１１．雄水門の決戦
「打てぇ！ 手を休めるな！」
イツセの焔に大和の兵が怯んでいる。まだ数十メートルは離れているのに額が焦げるような熱さだ。
「我らはもしや神を相手に戦っているのでは……」
「イツセの祖父は山の神、火折尊と伝え聞く。しかし我ら大和には天孫ニギハヤヒ様が居られる。怯むことはない、かかれ！」
鞘から大剣を引き抜くと蒼色の神力が迸った。一振りすれば火の粉を蹴散らし、二振りすればイツセの焔を弱らせる。三振りすればイツセの首に切っ先が届く。
「来いっナガスネ！ 一刀両断にしてくれるわ！」
「ナガスネ様に続けー！」
大和と日向の兵が入り乱れる中、一心不乱にイツセに大剣を落とした。あの中には雅彦と麻世、俊がいる。けれど惑うな、迷うな。ささいな心の隙に鬼火は滑り込んでくる。
あれは宿敵イツセノミコト、命を賭して討ち果たすべき相手だ。
「イツセ様ーっ！」
刃と刃がぶつかり合う音が響いたその時、天から声が降ってきた。馬に乗ったミカツキが兵を従え山の急斜面を駆け下りてくる。
彼女の射た矢が頬をかすめた。その瞬間、イツセの剱が僕の左腕に走る。
「うっ……ぐ……」
「ぬかったなナガスネ！」
イツセの第二撃が来る。失ったバランスを立て直そうと必死になって足を踏ん張った。左腕から血が滴り落ちる。神力を集中させれば修復はできるが、目の前にイツセの剱が迫っている。
「お兄ちゃーん！！」
山頂にいるはずの映実の声が聞こえた。いつの間にか小川の流れは枯渇し、水の竜に乗った映実が空を渡る。
イツセは巨大な竜に頭から飲まれ、一帯は洪水のように押し流された。泥を含んだ濁流が交戦中の兵の足元を押し流していく。
「お兄ちゃん、大丈夫？」
「其方ら……もしやエイミとカズマか？」
ミカツキが馬上からイツセの手を取った。ずぶ濡れになったイツセが「やるではないか」と笑う。
「サトコ、ごめん。その人は討たせてもらう」
「サトコ……とは？」
「私の大切なお友達」
映実の髪を結っていた紐が弾け飛び、黒髪が水流のようにたゆたう。聞きなれない文言が彼女の口から紡がれ、地に落ちたはずの水滴が再び彼女にまとい始めた。
「お兄ちゃんを傷つける人は許さない！」
山が地鳴りのような音を立てながら揺れ始めた。山肌から落ちるはずの滝が重力に逆らって空に浮いている。もしかして山中の水をかき集めるつもりなのか。
「映実、やめろ！ 魂が壊れる……！」
僕の訴えも虚しく、竜は見る間に巨大化した。稲妻を従えながら轟々と空を渡り、イツセに向かって咆哮を上げる。
「ナガスネの依代など敵ではないわ！」
イツセの剱から深緋と鬱金の混じり合ったような神力が放たれた。切っ先に触れた巨竜は咆哮と共に鼻先から蒸発し始める。この強力な神力はミカツキのものか。イツセを倒すには彼女も討たなければならないのか。
映実の竜が尾までかき消されてしまうと思ったその時、「ピィイイイ！」と鳥の鳴き声のような音が響き渡った。
「金色の……鳶か？」
イツセのつぶやきと共に大量の鳥が押し寄せた。空を暗く覆うほどの鳥たちは一斉にイツセに向かって降下し、青い羽根を散らす。
「行けー！ 狙うんはイツセだけや！」
そう叫んで札を舞わせながら突っ込んできたのは勇也の兵団だった。驚いたことに勇也以外の兵たちも木の葉のような札を持ち、鳥や獣を生み出している。
札の何枚かが僕の左腕にまとわりついた。イツセに気づかれないよう袖の中に腕を隠し、ジリジリと後退する。
「イツセ様、お怪我はありませんか！」
「ミカツキは下がっていろ！」
イツセの声が聞こえていないのか、ミカツキが鳥の群れの中に飛び込んだ。映実が「あっ」と声を上げたけれど、今は彼女を気遣っている場合ではない。
「映実、一旦引こう」
「でもサトコが……」
「あれは僕らの敵だ！」
映実が怯んだ。僕は間違っていない、彼らは侵略者だ。イツセとミカツキ、どちらが生きていても煮え湯を飲まされる。早く始末しなければならない、と思っていると映実が突然、僕の顔に水をかけた。
「サトコはいるよ。私たちがやっつけなきゃいけないのは、イツセっていう人の悪い心だけでしょ」
「そんな甘い気持ちじゃイツセは倒せない！」
映実を振り切り、イツセに矢じりを向けた。勇也たちの札のおかげで左腕の出血は止まったが弦を引き絞る力が足りず、足の先に弓をかけて矢を引いた。歯を食いしばり、ありったけの神力を弓に集中させる。
「覚悟しろ！」
放たれた弓はミカツキの衣をかすめ、イツセの脇腹に命中した。
「ぐっ……う……」
「イツセ様！」
ミカツキの声が空に響き渡った。神力が弱まったせいか腕からまた血が流れ、僕は地面に突っ伏してしまった。
「和真さん！」
「お兄ちゃん！」
朦朧とする意識の中で必死になって体を起こした。ミカツキが旗を上げ「全軍撤退ー！」と号令をかけている。統率の取れた兵たちは死傷者を残し、坂を駆け下り始める。
「これで終わりじゃない……イツセは雄水門に……」
「止血が先や！ 頼む、イツセを追ってくれ！」
勇也が札を操っていた一団に声をかけると、彼らは一斉に山を下りた。皆、勇也に似た栗色の髪をしている。
「あれが……ナガスネの守人一族か……」
「喋ったらあかん。神力が足りんのか血が止まらんのです」
「向井くん……ここで魂合わせの儀を……」
勇也は首を振った。懐から取り出した和紙はくたりとしている。僕は腕から血が流れるのも構わず拳で地面を叩いた。
「じっとしてて下さい」
「手当てなんて必要ない」
「和真さんもナガスネさんも神やない、人間です。怪我したら痛いし、血が出すぎたら死んでまう」
拒む僕に構わず、彼は引き裂いた衣を腕に巻きつけた。白い顔をした映実が腕に手を当てる。撤退する日向軍を見ながら手当を受けることがたまらなく悔しかった。いつもあと少しのところで逃してしまう。確実に仕留めるにはどうすればいいか考えていると、守人の兵団が数名戻ってきた。日向軍は西と南西の二手に分かれて逃走しているらしい。
「向井くん、モチコはどうしたの」
「それが竜田で交戦中にはぐれてしもうて……」
「そうか……」
「ほんまにすんません。おれが預かったのに」
「大丈夫だよ、きっと」
彼はずずっと鼻をすすった。戦を離れ、自然に帰るならそれでいい。迷い犬だった小さいモチコを交通事故から救ったのは映実だ。家に連れ帰り、僕と父も付きっきりで看病をした。
僕らにできるのは命に寄り添うことだけだ。彼らの運命を導くことなんてできやしない。
勇也は腕をきつく縛って言った。
「イツセは雄水門で絶命するんでしたっけ。そやったら無理に追わんでも」
「そういうわけにもいかないよ」
南の空が真っ赤に燃えている。天変地異の前触れなのか、イツセの神力が増大しているのか。なんとしても最期を見届けなければならない。
「追うにしてもどうやって……向こうは馬ですし」
「これ、乗って」
映実がまた水を集め始めた。細い流れは次第に形を成し、小さな竜の姿となる。
「映実、もう神力を使うな」
「私だって役に立ちたいよ」
「もう十分だよ」
「高見くんを助けたいから」
真摯な面持ちに頷くことしかできなかった。握り合った僕らの手に勇也が手のひらを乗せる。
「ほなまあ、神力三等分いうことで」
白い歯を見せてにかっと笑ったので映実の頬が緩んだ。肺にたまった重苦しい空気が抜けていく。
二ｍ程に成長した水竜に跨ると兵たちがどよめいた。ナガスネに変装させた例の兵が駆けよってくる。ナガスネの記憶を探り、彼に告げた。
「日向軍は雄水門から竃山に向かい、熊野灘を経て吉野、宇陀へと至る。道中、苦しき戦いもあるが挫けずニギハヤヒ様のご意向に従うのだ。よいな」
「ナガスネ様はどうされるおつもりですか」
「イツセを追う。が、真の敵は末弟のイワレビコだ。軍は其方に任せる」
勾玉や硬玉を連ねた首飾りを授けると、彼は涙ぐみながら頭を下げた。イツセを討ったとしても人の営みは続く。彼らは後世を担う人々となるのだ。
「行こう」
映実が竜の鱗に手を当てると辺りは青白く光った。僕らを背に乗せ、竜は空中に浮かぶ。
僕らを乗せた竜は風のような速さで木々をかわし、杉の木が鬱蒼と生い茂る生駒の山を抜けた。前方に海が広がり、吹き抜ける風に潮の香が混ざり始める。
「あ……あそこ！」
映実が指した方角に目を凝らすと、平野部に炎が点在していた。イツセの一行はこの世の馬とは思えぬ速さで南下している。
「雄水門から船で沖に出るつもりなんだ。末弟の大軍が追いつく前に片を付けたい」
任せて、と映実は蒼く発光した。空の青よりも深く濃い映実の意思の力だ。身を委ねることしかできないのが情けなく、頼もしくもあった。僕らは頬を切るような風に打たれ、必死になって竜の背にしがみつく。
指した方角に向かって竜は降下していった。僕に畿内の土地勘はない。記憶も戦う肉体もナガスネのものだ。
決意はまた揺らぐ。戦に加担せず、全て投げ出して現代に戻ることもできる。短命で終わるのだとしても、あの平和な時代で体操をやって生を全うすることもできたはずだ。
目の前にイツセの背が迫った。脇腹から血を流し、馬を駆りながら振り向くと、黒い瞳の中に鬼火が潜んでいた。焔のように揺れる敵の中には俊がいる。
迷うな、今度こそ討ち果たせ、イツセを！
竜の上で弓を引き絞ると、突如、目の前にミカツキが姿を現した。目が眩むような黄金色の神力が放たれ、僕らは竜の背から転げ落ちる。
「覚悟しろ、ナガスネビコ！」
馬乗りになったミカツキが細身の剣を抜いた。切っ先は夕陽に煌めき、胸元から瑪瑙の勾玉がこぼれ落ちる。水竜の胴体が地面に打ちつけられ、横殴りの雨のような水を浴びた。
「……和真さん？」
か細い声が聞こえたかと思うと、僕の腕を押さえていたミカツキの力が緩んだ。とっさに剣を握る手をつかみ、体を起こす。
「怜子ちゃんか……？」
「……あれ？ イツセともみ合いになって……ていうか和真さん、何ですかその髭」
おじさんみたい、と笑いをこぼしたので思わず抱き寄せた。濡れた体から肌の温もりが伝わってくる。怜子はミカツキの中にいる。確かに、僕の腕の中に。
「何をしておる、その男は敵だ！ イツセ様をお助けしろ！」
浜に女性の声が響き渡った。長い黒髪を首の付け根で束ね、槍を片手に馬を駆ってくる。遂に来た、初代の松津魂守だ。鬼気迫る表情が若い頃の雄山マツ子を思わせる。
「俊がイツセに取り込まれた。怜子ちゃんはミカツキのふりをしてて」
「和真さんはどうするんですか」
「マツとイツセを討つ」
「でもあの人、神社のおばあさんじゃ……」
僕は首を横に振った。
「伊佐美氏に魂を解放してくれと頼まれてる」
「そんなの……どうやって」
「さあ、わからないけど」
微笑みかけたその時、業火をまとった剱が僕らの間を引き裂いた。
「ミカツキに触れるな」
「その言葉、そのままおまえに返すよ」
馬上のイツセが怜子を拾い上げた。僕は大剣を抜いてイツセの手元を狙う。刃は彼の腕をかすめ、手首に巻いた小さな赤い玉が地面にこぼれ落ちる。
「イツセ様をお守りしろー！」
後方から馬の蹄の音が迫ってくる。勇也は鳥笛を口にくわえ、耳をつんざくような高い音色を響かせた。札の作り物ではなく、生きた鳶や鷹がマツとイツセの軍に向かって一斉に降下する。
「怯むな！ 狙うのは竜を生むあの小娘だ！」
「松谷っ、早よ逃げぇ！」
しまった、狙いは映実かと振り向いたとき、彼女の頭上には矢の雨が降り注いでいた。海岸線が落ちる陽に揺れ、赤みを帯びた小さな竜が映実を守ろうとする。
けれどあの大きさでは防ぎきれない。僕はがむしゃらに砂を蹴った。腕を伸ばしたけれど届かない。今度こそ彼女を守ると誓ったのに。
「映実ーっ！」
果てしなく広がる砂浜に黄金の暴風が吹きすさぶ。全身から神力を発光させた怜子がイツセの腕でもがき、白砂の上に落ちた。
「ミカツキ、なぜ邪魔をする。あれは我らの敵だ！」
「違う、敵も味方もない。みんな私の大切な人たちだ！」
「なんだと……？」
「この人の中にいてわかったよ。戦に男も女もない……大事な人を守りたい、ただそれだけだ！」
彼女の叫び声に、砂まみれになった映実が立ち上がろうとした。
「サト……コ？」
「映実は私が守るから」
にこりと笑ったその時、イツセの剱が怜子の体を貫いた。背中から胸に突き抜けた切っ先が赤い血に濡れる。
「な……！」
「まがい物はいらぬ。邪魔をする者は全て切り捨てる」
イツセは人形のようにぐたりとした怜子の体を浜に打ち捨てた。腹の奥底から感じたことのない激情があふれ出してくる。
「イツ……セ……おまえ……」
「悔しければかかってこい、ナガスネ」
おまえの大事な人じゃなかったのか。なぜそんなに易々と手にかけることができるんだ。大剣を握る手が震えている。ミカツキは敵だと言った、僕も同じなのか。
「サトーッ！」
怜子を抱き寄せた勇也が獣のような咆哮を上げた。札もないのに体中から青碧色の神力をあふれさせ、血の滴る怜子の体を砂に寝かせる。
「おまえだけは……絶対に許さん……」
「守人風情に何ができる」
「そういう……命を何とも思てへんところが嫌いなんや！」
勇也からナガスネの神力が堰を切ったようにあふれ出した。焔の迸る剱を物ともせず、赤い神力を素手で弾き飛ばしてイツセを落馬させた。
「サトコ……目を開けてよう」
泣きじゃくりながら駆けよった映実の瞳から星のような雫がひとつ落ちる。血に染まった衣がわずかに発光し、僕は目を見張った。
「もしかしたら……映実の力なら怜子ちゃんを回復できるかもしれない」
「え……ほんとに？」
「でもこの状況から逃れないと」
そう口にした瞬間、「放てー！」と叫ぶ声と共に大量の矢が降り注いだ。とっさに剣を抜いてナガスネの神力で弾き飛ばす。けれどこう間断なく打たれてはいずれ神力も底を尽きてしまう。
勇也はイツセと交戦中だ。怜子もこのままにしておけない。
マツとイツセ、どちらに攻撃をするべきかと考えたその時、岩陰の向こうから犬の遠吠えが聞こえた。何十キロも遥か彼方まで届く懐かしい響きだ。夜になると野生本能がうずくのか、故郷を思い出したように鳴いていたのを思い出す。
「アォオオオオオーーン！！」
幾重にも重なり合う遠吠えと共に狼たちが野を駆けてきた。その数は数十、数百匹と膨れ上がり、マツの軍勢が放つ矢も臆さず僕たちの方へ突っ込んでくる。群れの先頭は瑠璃色の勾玉を首から下げた、白い犬だった。
「モチコ！」
僕たちの姿を認めるなり、モチコはまっすぐ砂浜を駆けてきた。北側に居座るマツの軍勢が狼の集団に襲われ、壮絶な切り合いが始まる。
陽が沈む海岸にモチコの白い毛が映える。あの子は怜子が好きだった、散歩のときもよく言うことを聞いていた。心配して駆けつけてくれたのか。
兵が乱れた隙に怜子を抱き上げ、映実の手を引いて岩陰を目指した。
「打てっ打てー！」
マツの声が浜に響き渡った。モチコがマツに向かって一心不乱に走っていく。「行っちゃだめだ！」と声を張り上げたが、矢は僕らの上にも降り注ぎ、腕から血がにじみ出した。お願いだ、僕の体。命が尽きてもいいから今、動いてくれ。
背後から矢音が迫る。振り返ったその時、宙に舞い上がったモチコの胴体に矢が命中した。
白い体が砂浜に落ちる。映実は僕の手を振り払い、声にならない声を上げて駆けよった。前足からゆっくり力が抜けていく。泣きはらした映実の目から止めどなく涙があふれ出した。
「何の……ためにあるんだ……こんな力……」
血に濡れた両手は怒りに戦慄いた。戦の神と謳われたナガスネの力、大切なものを守れないなら意味がないじゃないか。
「諦めろ、ナガスネの守人！」
「……ぐっ……がはっ」
イツセの声と同時に勇也の体が弾き飛ばされた。モチコと折り重なるように倒れた彼の胸元がぼんやりと光る。勇也は懐を探り、青く光る和紙を取り出した。
「な……んで……今頃」
モチコが淡く発光し始めた。同様に僕と映実も青い膜に包まれる。
「モチコは……依代の欠片やったんやな……」
勇也は這いつくばるようにして腕を伸ばした。震える手には神代文字が記された和紙がある。岩陰に怜子を横たえ、僕は駆けよった。勇也が砂を払って立ち上がる。
「今更やけど……やってみてもええですか」
「もちろんだよ」
「向井くん……これ以上力を使ったら死んじゃったりしない？」
目元を真っ赤にした映実に、彼は笑いかけた。
「やってから考えたらええんちゃう？」
「そう……だね」
映実も歯を見せてにっかりと笑った。僕らはモチコの腹の上に手を重ね合わせ、目を閉じた。
