１０．孔舎衛坂の行水
夜が明けた。白肩津に停泊していた帆船から日向の兵が下り始める。東に広がる生駒山を越えるとナガスネの領地、大和国に入る。ここは戦の最前線だ。
「白砂礫の崖」と呼ばれた浜辺に馬が並べられ、イツセが姿を現す。松林に隠れた僕らは一挙手一投足を見逃さないように目を凝らす。側に控えた勇也が言った。
「まずは竜田越えのルートですね」
大和国の中心都市、橿原に向かうには二つのルートがある。ひとつは山の切れ目を進む「竜田越え」、もう一つは山越えをする「生駒越え」だ。
イツセ率いる日向の大軍は馬を連れている。「竜田越え」ルートは遠目だと通りやすそうに見えるが、実際は道幅が狭く傾斜もきつい。それを知らない彼らを山間から攻め、兵力を削ぐ。そこから引き返す彼らの後を追い、今度は「生駒越え」に誘い込んで山頂手前の開けた土地で一気に攻め落とす。それがナガスネの作戦だ。
「あれ、やっぱもう高見を取り込んでますよね」
「うん……」
ひときわ艶やかな毛並みの馬に乗るイツセは、現代で見るより雄々しく感じられた。雅彦や麻世が持っていた穏やかさはなくなり、手綱を引いて戦に挑もうとする姿は試合前の俊そのものだった。
生駒山から朝日が顔を出し、朱に染まる砂浜でイツセが兵を率いて動きだした。いよいよ戦が始まる。
「では手筈通りに」
「お任せあれ」
鳶を乗せた勇也はモチコを連れて南の竜田に向かった。ナガスネ率いる主力軍はおとり数十名を残し、山頂よりやや南の孔舎衛坂に向かう。
日向軍に気づかれないよう兵たちは密やかに山間を移動した。河内国と大和国の境目に位置する生駒山は天に届くほど高くそびえ立ち、杉の木が鬱蒼と茂っている。
大陸から九州に伝わったとされる馬はこの時代、大和には存在しない。僕たちは矢筒と弓を肩に山を駆け上がっていく。
山全体がナガスネの神力に満たされている。今ならイツセに勝てる。完膚なきまでに叩き潰して二度とこの地を踏ませない。
「ナガスネ様いかがされましたか？」
「あ……いや」
自分の思考に驚き、足を止めた。ナガスネは僕で、僕はナガスネだ。目的はただ一つ、イツセの打倒。幾千年もの時を越えた因縁に決着をつける。
けれど討った後、「器」の僕はどうなるんだ――
疑念を抱いたその時「ヒメ様っ……いけません！」と例の兵の声が聞こえた。先鋒隊がざわついている。
「どうしたのだ」
「それが……ヒメ様が……」
「お兄ちゃん！」
スカート状の裳をふり乱しながら映実が兵の中に駆け込んだ。美しい黒髪はほつれ、革靴は泥だらけだ。供の女官が止めるのも聞かず息を切らして走ってくる。
「宮に戻れと言っただろう」
「この先の小川にサトコが……」
その名に心臓が嫌な音を立て始める。彼女の前世、ミカツキノモリビメは高千穂に残っているんじゃないのか。
「イツセの軍が到着しているのか」
「うーんと……女の人たちと馬を連れて行水してるっていうか」
ここが戦の最前線だと知らないのか、それとも斥候なのか。いずれにしてもナガスネの本隊と鉢合わせてしまう。
「わかった、僕が行こう。きみ、衣を代えてくれるかい」
「……私の衣ですか？」
「この先で女たちが行水をしているらしい。鉢合わせると厄介だから去るように告げてくるよ」
「ナガスネ様がなさらなくとも……」
「気になることがあるんだ。急いで頼むよ」
言うなり木陰に入って耳飾りや勾玉をはずし、美豆良をほどいた。上質な糸で織られた衣を押しつけると彼はあわてて着替えた。
「ナガスネ様、供の者は」
「いらない。きみは僕のふりをして兵を指揮してくれ」
「はっ？ 私がですか！」
「きみはナガスネの思考をよく理解している。よろしく頼むよ」
「はあ……ナガスネ様がそうおっしゃるなら」
腑に落ちないという顔をしながらもナガスネの衣装を身に着け、兵団に戻った。最後尾が過ぎるのを確認してから別ルートで小川を目指す。
「なんかさっき、お兄ちゃんだった」
「なんだよそれ」
「見た目は髭もじゃおじさんだけど、体操スクールで指導をしてるお兄ちゃんみたいだったよ」
山道を走りながら笑う映実に僕も苦笑した。僕らしさはまだ残っている、そのことに安堵しながら映実と女官の一行について走った。
「ほら、あそこ」
映実が指さす先に女たちがいた。色鮮やかな珊瑚や翡翠のような色の衣をまとっている。
中心に山吹色の布をまとった女性がいた。この時代には珍しく髪を短く刈り、肩をあらわにした彼女は怜子の前世、三日月守昆女に違いなかった。
朝日の中、水浴びをする彼女は美しく輝いていた。供の者たちと楽しそうに笑う姿に、怜子の溌剌とした笑顔を思い出す。
「どうしよう……やっぱりサトコだよね」
「戦場になるから立ち去るよう促すんだ。念のため身分がわかるような装飾品ははずしておこうか」
「お兄ちゃんは？」
「僕が行ったらややこしいだろう、あの恰好なんだし」
「そうだね、困っちゃうね」
女官の中には胸があらわになっている者もいる。目のやり場に困りながらミカツキの挙動を観察した。なぜこの場にいるのか聞き出さないと先の戦に影響が出るかもしれない。
僕が身を隠すのも待たず「あのーすみませーん」と映実は声を上げた。女官たちが振り向き、大慌てで杉林に身を潜める。
「誰だ！」
ミカツキの声を物ともせず映実は斜面を下りて行った。無防備すぎるだろうと内心ハラハラしながら様子をうかがう。
「ここ、戦になるらしいんで危ないですよー」
「其方……大和の者か」
「うーんとそうっていうか違うっていうか……あっでも敵じゃないですよ」
濡れた肌に衣をまといながらミカツキは首を傾げた。まぶたに被さる前髪、切れ長の瞳、見れば見るほど怜子と瓜二つだ。
「あなたたちはどこから来たんですか？」
「それは申せぬ」
「お名前は？ 私は映実って言います」
「エイミ？ 聞きなれぬ名だな」
本名を名乗ってどうするんだ、と冷汗をかいていると、女官の一人が僕を見つけて「キャー！」と声を上げた。
「ミッ……ミカツキ様！ 男が……！」
「何っ！」
叫ぶなり獣のような速さで斜面を駆け上がり、僕に向かって弓を構えた。僕は腰に下げた大剣と弓を置き、両手を上げて姿を現す。
「あなた方に危害を加えるつもりはありません」
「何者だ！」
「この地の猟師です。狩りの最中に人の声が聞こえたので忠告に参りました」
「私の兄様だよ」
「兄妹……なのか？」
「白肩之津に大軍が押し寄せています。ここに来るのも時間の問題でしょう。一刻も早く立ち去られた方が……」
「知っている」
言葉を切るようにミカツキは言った。供の女官たちがあわてて身支度を整える。僕に攻撃の意思がないと見たのか、ミカツキは矢じりを下げた。
「其方、名を何という」
「和真……と申します」
「エイミにカズマか……忠告、有難く受け取る。我が主君、イツセ様は慈悲深いお方だ。其方らに危害を加えぬよう申し伝えておこう」
「あなた様は何の目的でこちらに？」
「無論、イツセ様のお役に立つためだが」
ミカツキははだけた胸元を整えると、馬の手綱を引きながら言った。
「女は宮に残れと言われた。守人一族の長である母は出陣しているというのに情けない話だ」
「あなたの身を案じておられるのでは？」
「まあ……それを聞く私ではないがな」
ミカツキは口元にふっと笑いをこぼした。
「戦の度に女に生まれたことを恨んだが……宮に幼子を残しておる。この戦、決して負けぬ。必ず生きて帰ると約束したのだからな」
既に御子が生まれているのか。この戦で彼女がどうなったのかナガスネの記憶にはない。御子と共に東に逃げ延びたということは、一度は高千穂に戻ったのか。
心臓がぎりぎりと痛む。和真の感情は切り捨てろと内なる声が言う。目の前にいるのは憎きイツセの子を産んだ女、この場で切り捨てろ。
「御子様の……お名前は何と……」
耐え難い衝動をこらえながら口を開いた。ミカツキは優しく微笑む。
「イツタマというのだ。可愛い盛りに母と離れ、辛い思いをしているだろう」
いつかの記憶で見た、母さんと同じ微笑みだった。父さんが生きていた頃の幸せにあふれた優しい時代を思い出す。
頬に一粒、涙が落ちた。熱くあふれかえるような感情を押さえられず、とっさに目元を押さえる。
「どうしたのだ、カズマ」
「早く……ここからお立ち去り下さい。御子様も帰りを待っておられるでしょう」
そうだな、と言ってミカツキは馬に跨がった。女官たちも数名ずつに分かれて馬に乗り、巧みに手綱を操る。そこへ映実が駆けより、瑠璃色に光る勾玉を差し出した。
「これ、ちょっとだけど力を込めたから。お守りにしてください」
馬上で淡く光る勾玉を受け取ると、彼女は凛々しく微笑んだ。
「其方らの優しき心、しかと受け止めた。また会うことがあればイツタマの顔を見てやってくれ。幼き頃のイツセ様に似て優しき面立ちをしておるのだ」
「有難き幸せに存じます」
僕たちが頭を下げると、馬を駆ってミカツキの一行は去っていった。
「あの人たちと戦いたくないね」
「そうだな……」
「お母さんが死んだら……イツタマくん、泣いちゃうよね」
「そうだね」
涙ぐんだ映実の頭を撫でた。こんなとき映実はわざと笑おうとする。母親を亡くす悲しみはきっといつの時代も同じなのだろう。
「さあ本隊に戻ろう」
「私も行っていいの？」
「見てごらん」
太陽が向かう南の方角を指さすと、木陰の間から煙が見えた。「烽」と呼ばれる後世の狼煙に似た連絡手段だ。
「竜田で戦が始まってる。宮に戻るのは危険だ」
「向井くん、大丈夫かな」
「きっと上手くやってるよ」
武器を拾い集め、来た道を戻った。振り回される女官たちを気の毒に思い「大丈夫ですか？」と聞くと「ヒメ様のお転婆はいつものことですものね」と力強く微笑んだ。
戦うのは僕とナガスネだけじゃない、この人たちの命運も背負っているのだと思うと背筋が震えた。
太陽が南の空を通過する頃、竜田の山に勝利の烽が上がった。続いて白肩之津にも煙が上がる。おとりの兵たちがイツセたちを生駒山に誘い込んだのだ。
僕たちは大和側からやってきた軍勢と合流すると草木の間に身を潜め、日向軍がやってくるのを待った。
映実たちと負傷者は少し離れた山の頂に避難させている。この戦いで大和の死者は出さない、それがナガスネの信条だ。
「……来ました！」
傾斜三十度はありそうな急な坂道を兵団が登ってくる。竜田の道より開けているとはいえ、小川が並行していることもあって二隊列を組むのが精一杯だ。
最前列は歩兵、槍兵、盾兵と続き、馬に乗った兵団が続く。船を下りて竜田に向かった時よりも規模が小さくなっている。勇也たちは上手くやったようだ。
「ナガスネ様、号令を」
「まだだ」
木の影に隠れたまま目を凝らした。イツセの姿が見えない。兵の数を減らすのでは意味がない、俊たちを取り込んだイツセを討たなければ。
生駒山から風が吹き下りたその時、赤い炎が揺らめいた。眼下に広大な潟が広がる孔舎衛坂をイツセが登ってくる。
赤い瑪瑙の勾玉を下げた彼は馬に跨り、悠々と兵団を率いていた。触れれば火の粉が飛びそうな黒髪、自信にあふれた眼。畏敬と憎悪の感情が入り混じり、弓の手下を強く握りしめる。
イツセが僕を認め、口元に不敵な笑みを浮かべた。
「落とせー！」
僕の号令と共に大岩が斜面を転がり落ちた。兵の叫び声を待たず次々と岩を落とす。迫りくる落岩から逃れる術はなく、坂を転がる者、落馬する者が入り乱れる中、僕らは一斉に弓を構えた。
「放てー！」
ナガスネの叫びと同時に弓矢の雨が降った。第二陣、第三陣と休む間もなく矢を射かける中、豪炎が立ち昇る。
敵味方なく辺り一面を燃やそうとする火柱の中にイツセがいた。
