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９．最後の時逆

　ナガスネが僕の腕を引く。彼から触れられたのは初めてだった。

「イツセを追う。覚悟はよいな」

「追うって、どうやって」

「ユウヤビコ、時逆の備えはよいか」

　勇也は胴体に巻いたさらしから一枚、和紙を取り出した。内側にはびっしりと神代文字が書かれている。鳥型の札に記されていたものと同じ勇也の筆跡だ。

「向井くんが時逆をするのか？」

「この者がおらねば魂合わせも叶わぬ。妹御もよいな」

「私も……」

「お主は儂の魂の依代。共に古代へ遡り、イツセを討つ」

「討ったら高見くんは助かるんですか？」

「わからぬ。がしかし、討たねばあの者たちの魂は古代で彷徨うことになろう」

「……行きます！」

　眠ったままを怜子の髪をなでて「ちょっと行ってくるね」と言った。隣にはマツが寝かされ、先生は雅彦と麻世の母に介抱されていた。

「映実、本当にいいのか？」

「どうして？」

「戻って来られないかもしれないよ」

「お兄ちゃんが一緒なら怖くないよ」

　その笑顔に幼い頃を思い出す。父さんが亡くなったあと母さんが再婚して、僕はひとりになったと思った。けれど気づいたらナガスネがいて、映実の笑顔があった。

　新しい家の斜向かいが雄山の家だった。初めて雅彦に会った時、ナガスネが言った。「あの者に近づいてはならぬ」と。あの時の困ったように微笑んだ雅彦が忘れられない。

　僕が高見体操スクールに通っていたからか、雅彦が来ることはなかった。中学では体操部に入り、練習に励んでいるようだった。

　北日本から来た麻世も体操にのめり込んでいた。何の因果かあの日、僕らは大会の会場で鉢合わせてしまった。偶然か必然か、宿敵として対峙する日が来ることはわかっていた。けれど避けられなかった。

　和紙を持つ勇也の手が震えている。彼にも平和な日常はあったはずだ。空手の仲間と汗を流し、家族で食卓を囲む日々を置いて僕らを助けにきてくれた。

　ずっとナガスネと二人だった。彼はいつの間にか僕らのそばにいて、当たり前のように守ってくれる――

　僕は映実の背中に手を添えて言った。

「向井くん、僕らはどうしても俊を助けたい。どうか、よろしくお願いします」

「ちょ、ちょっと……なんで和真さんが頭下げるんですか」

「時逆の神事には守人の魂が必要だと聞かされていた。けれど……きみだなんて思いもしなかった」

「おれも思いませんでしたけど」

　アハハ、と他人事のように笑った。「このジジイが何も言わんかったんで」と伊佐美氏を指さすと「誰がジジイや」「ジジイはジジイやろ」「せめて『さん』をつけんかい」と和紙を手にしたまま取っ組み合いを始めた。

　映実の頬がゆるみ、僕もうっかり笑ってしまった。

「それはきみが書いたんだろう？」

「小っちゃい頃から何万遍も書かされたんですけど、最近まで何のために書くんか知らんかったんです。切り絵の鳥に魂守の文言、空手の稽古もぜーんぶじいさんとの遊びみたいなもんやった」

　勇也の中段突きと膝蹴りを伊佐美氏が受ける。「ま、下手くそやったけどな」「下手くそは余計や」と言いながら組手を続ける。

「運命や言うんやったらしゃあない。高見らを助けに行きましょや」

「全くきみは……軽いなあ」

「重《おも》う受け止めてもしゃあないこともある。おれは和真さんと松谷を信じてますんで」

「……ありがとう」

　僕らは顔を見合わせて笑った。映実が目じりを拭き、勇也の手はまだ少し震えていた。

　腹の底から込み上げる震えを飲み込む。武者震いか、恐怖か。ナガスネが肩を持つとなぜか心は落ち着いて、景色がよく見えた。

　目指すは決戦の日、神と人が同居していた時代だ。

「行こうか、ナガスネ」

　うむ、と返事をすると勇也が和紙を広げた。そこへ雅彦の母が駆けてくる。

「これを」

　差し出したのは人型の札だった。平仮名のように繊細な神代文字が書かれている。

「これは二枚で一対の札、異変があれば私たちの手でこちらにお戻しします」

「ありがとうございます」

「和真殿、初代マツノタマモリに会うことがあれば魂を解放してやってくれるか。イツセが存在する限り、まっちゃんはここから離れられんのや。もう、ええやろう」

　伊佐美氏は体を横たえるマツに「な？」と微笑みかけた。慈しみにあふれた言葉に僕はうなずく。魂の解放、それは映実が動物たちを見送る時の力。僕にも備わっているだろうか。

　映実の手をそっと握る。僕らはナガスネが差し出した片刃の大剣に手を添えた。

　蒼く光る剣と共に勇也が神力を解放した。辺りは青白く光り、足元から力が湧き上がる。

「人含道《ひふみ》　善命報名親《よいむなや》　子倫元因心顯煉《こともちろらね》　忍君主《しきる》　豊位臣私盗《ゆゐつわぬ》　勿男田畠耕女蠶《そをたはくめか》　績織家《うおゑ》　賑榮理宜照《にさりへて》　法守進悪攻撰《のますあせえ》　欲我削《ほけれ》……」

　勇也の声と共に水底のように深い藍色の神力が渦を巻く。見慣れた街の風景が海に沈むように揺れ、映実の手を強く握った。

　ここには戻れないかもしれない、けれど映実と俊、勇也は必ず帰還させる。雅彦と麻世もきっとそう望んでいるだろうから。

「御武運を」

　雅彦と麻世の母の声が聞こえた。薄れゆく意識の中で父さんの背中を思い出していた。

　＊＊＊

　夜闇に焔が燃えている。

　白肩之津《しらかたのつ》に停泊する何十艘もの帆船が風に揺れる。紺碧色の空は雲に覆われ、山間に頼りなく月明りが差し込んでいる。

「ナガスネ様！」

　男の声に僕は振り向いた。皮製のよろいを着た男が膝をついて言う。

「難波之渡《なみはやのわたり》より白肩之津《しらかたのつ》に日向《ひゅうが》軍が侵攻、間もなく攻め入ってくるものと思われます」

　うむ、と返事をして顎髭を撫でた。白の衣と褲《はかま》を腰帯で巻き、腰には片刃の大剣。八の字に結った美豆良《みずら》と呼ばれる髪型をしている。

　手足は僕の意思で動き、ナガスネの記憶が洪水のように流れ込む。ここはイツセ率いる日向軍を迎え討った河内国《カワチノクニ》だ。

　僕は手のひらを峠にかざす。

「イツセは日ノ御子と伝え聞く。夜明けと共に進軍するだろう。兵に飯《いい》を与え、戦支度を怠るな」

　「ハハッ」と頭を下げて男は去っていった。脳から指令を出すのはナガスネだが口を開くのは僕だ。大男だと思っていたが僕と変わらない体格をしている。

　イツセとの一騎打ちではなく高千穂の日向軍と戦うことになるのか。映実と勇也はどこに行ってしまったんだ、と不安を感じていると「ヒメ様、いけません！」と先ほどの男が戻ってきた。

「兄《あに》様！」

　言うなり僕に抱き着いたのは衣裳《きぬも》姿の小柄な女性だった。

「胸騒ぎがしまして守り札をお持ちしました。お受け取り下さいませ」

　そう言ったのはナガスネの妹、登美夜毘売《トミヤヒメ》だった。主君、邇芸速日《ニギハヤヒ》に嫁いだ彼女は映実そっくりの面立ちをしている。

「ヒメがこのようなところに参ってはならぬ。夜明け前には宮に戻るのだ」

「申し訳ございません、兄様」

「映実……だよね？」

　兵に背を向け、こっそりと言うと彼女はうなずいた。

「目が覚めたらお兄ちゃんがいないしあせっちゃったよ。向井くんには会えた？」

「まだだ。ナガスネに仕えた守人なら戦場《いくさば》にいるはずだけど……」

「ナガスネ様、この者が話があると参っております」

　振り向くと、肩に鳶《とび》を乗せた大柄な男が頭を下げていた。淡い栗色の短髪、ちらと上げた瞳が僕を見る。

「ナガスネ様、お願いの儀があり罷《まか》り越しました」

「聞こう、こちらへ」

　映実の背を押して松の影に隠れた。淡い月明りの下で男は僕の両腕をわしづかみする。

「和真さん、めっちゃ探しましたよー！　イツセの軍が来るて言うし戦支度せぇ言われるし鳶は言うこときかんし」

「しぃっ声が大きいよ」

「和真さんはもう……ナガスネさんになってもうたんですね」

　そうみたいだね、と言いながら手を広げた。生身の感触があるこの体でイツセを討たなければならない。そんなことが僕にできるのだろうか。

「松谷も似合《にお》うてるやん」

「向井くんもかっこいいよ」

「せや、魂合わせの儀……明朝イツセが攻めてくるんやったら今やりますか、ここで」

「もちろんだ」

　映実もうなずいた。勇也は懐から七折れ半に畳んだ和紙を取り出す。僕たちは彼に言われた通りに手を重ね合わせ、目を閉じた。映実を巻き込みたくないけれど、僕の力ではイツセに太刀打ちできない。それは先刻の対決で痛いほどよくわかってしまった。

「……あれ？」

　勇也の声に薄く目を開けた。おっかしいなあ、と繰り返す彼に映実も片目を開ける。

「どうしたの？」

「魂の準備ができてたら札が青く光るてじいさんから聞いてたんやけど、何も起きん」

　和紙を握りつぶしそうな勢いで「おれの修行が足りんてことかー！」と叫んだので、あわてて口を塞いだ。

「私の神力が足りないのかも……高見くんみたいに何度も時逆してないし」

「いや絶対おれの稽古不足！　もっとじいさんの言うこと聞いとけばよかったぁ！」

「だから声が大きいよ！」

　嘆きながら暴れる勇也の肩で鳶が羽を広げる。騒ぎに兵たちが集まってきた。先程の男がまたしても「ナガスネ様！」と声を上げる。息を切らしているので何事かと思うと犬の鳴き声が聞こえた。

「こっ……この犬が……軍営の中に」

　縄でつながれた白い犬が突進してきた。周囲がどよめくと同時に僕は押し倒され、顔中を舐めまわされた。

「……モチコ？」

　白い大型犬は尻尾をブンブン振りながら頭をこすりつけてきた。この体臭、毛並み、舌の感触、モチコの前世に違いない。

「なんでモチコまでこの時代に」

「和真さんが心配なんでしょ」

　イツセとの交戦中に逃げたと思っていたのに、時逆の瞬間も側にいたのか。嗅ぎなれた匂いに胸がつまりそうになって胴体に腕を回す。

「映実、モチコを宮に連れて帰ってくれるか」

「うーんと、やだって言ってるよ」

　キューンと喉を鳴らすモチコを見ながら僕は頭を抱えた。

「ナガスネ様の使いでありましたか？」

　例の兵士に聞かれて返答に困った。勇也が「そうっすね」といい加減な答えを返す。「モチコ、映実と宮に」と言いかけると今度は吠えた。そんなに嫌か。

「連れていくしかないか。向井くん、お願いしていいかな」

「お任せください。モチコ、よろしゅうな」

　にっかりと笑うとモチコも吠えた。肩に乗った鳶が羽を広げて威嚇したが、モチコは嬉しそうに僕たちの周りを走る。

「魂合わせができないなら仕方ない。兵を率いてイツセを討とう」

「お兄ちゃん……」

「これは勝つ戦だ。心配はいらないよ」

「おれもおりますし」

「頼りにしているよ」

　首飾りをひとつ外してモチコの首に巻いた。「野犬と間違われてはいけないからね。向井くんの言うことを聞くんだよ」と言うと瑠璃色の勾玉を下げたモチコは一吠えした。

　鞘から大剣を抜き、天に向かって振りかざす。

「地の利は我らにあり！　勝利は我ら大和のものだ！」

　ナガスネの鼓舞に兵たちが「ウオォォォオ！」と雄叫びを上げた。戦場なのに試合前に似た興奮を思い出す。未知の敵と出会う時の押さえられない衝動、勝ち負けにこだわるまいと思っていても気持ちは勝手に高揚する。

　俊、待っていろ。

　雲の切れ間から三日月が顔をのぞかせた。神代と人の世の境目、僕はこの地で完全復活したイツセと対峙する。

　ナガスネの力が増している。夜霧のようにたゆたう神の力を感じながら、川面に浮かぶ焔を見下ろした。