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８．神と依代の激突

「まーくん……！」

　映実が雅彦の体に駆けよった。大木の根に抱かれて眠る体は淡い緑の粒子に包まれている。

　イツセが近づいてきた。怜子は解放され、勇也と共にマツを支えながら入ってくる。

「これは我がミカツキに渡したもの……」

　手を伸ばすと勾玉は目が眩みそうなほど真っ赤に発光した。足下が揺れ始め、とっさに映実の腕を引く。

「懐かしき力だな。我が日ノ御子《ひのみこ》と呼ばれていた頃の……」

　イツセの手元から突風が巻き起こり、雅彦の体を支えていた根が割れ始めた。イツセから放たれる神力が頬を切り裂く。雅彦に近づこうとする映実とモチコを抱き寄せ、勇也たちに「ここから離れるんだ！」と叫んだ。

　イツセが雅彦を取り込もうとしている。映実を守ろうにもナガスネの神力が全く働かない。

「向井くん、早く！」

「はっはい！　じいさん、ばあちゃん頼むで！」

「言われんでもやっとるわい！」

　二人は怜子とマツを抱え、入ってきた辺りを探った。入り口もわからなかったが出口も見えない。

「どこやっ！　どこから出たらええんや！」

「落ち着いて探さんかい！」

　彼らも力が使えないのか。全員で入ったのはまずかった。

　雅彦の母と目が合うと、彼女は我に返ったように麻世の母の腕を引いた。

「道を開きます！　詠《エイ》！」

　二人同時に祓串と手鈴を振り下ろすと、光の切れ目にうっすらとコンクリート塀が見えた。イツセと勾玉、雅彦は赤い筋で結びつき、瞬く間に神力は膨れ上がった。雅彦と麻世の母は覚悟を決めた面持ちでイツセを見上げている。

「向井くん、頼んだよ！」

　映実とモチコを押しつけ、僕は母親たちの腕を引いた。

「あなたたちもここから出るんだ！」

「私たちはもうこの世で生きる意味が……」

「意味なんて後からわかるものでしょう！」

　足に根が生えたように動かない彼女たちの体を必死になって引っ張った。イツセの守人であるこの人たちを助ける意味なんてどこにもないけれど、もし雅彦と麻世が蘇ったら、母親がいなければ悲しむんじゃないか。

　イツセを中心に赤い旋風が巻き起こる。風の断片に皮膚を切り裂かれながら彼女たちを引きずった。雅彦の母が悲痛な叫び声を上げる。麻世の母はイツセを見上げて涙を落とす。

「和真！　早く出ろ！」

　聞こえたのは亮先生の声だった。空間の裂け目から見えた力強い腕に安堵しながら、一方で戦慄した。先生がここに来た、イツセの神力に異変を感じたからか。だったら俊はどこだ。

「雅彦……」

　俊は僕たちの真横に立っていた。かまいたちのような鋭い風をものともせず、イツセの両手に引き寄せられる雅彦の体を見つめている。

　先生が苦い顔つきで駆けよると同時にイツセが振り向いた。母親たちを押し、間に立ち塞がろうとしたその時。

「雅彦を返せー！」

　俊から熱光線のような神力が放たれた。どこにそんな力を秘めていたのか、業火の中で両目を吊り上げる様相は火焔を背負う鬼のようだった。

　黒い髪はかがり火のように揺れ、瞳は紅蓮に染まっている。イツセは薄く笑いながら剱先を俊に向けた。

「その魂《たま》の色、我が依代にふさわしい」

「おまえのいいようにされてたまるか」

　吐き捨てるように言って俊はイツセににじりよった。「やめろ俊、取り込まれる！」と言っても一歩も引こうとしない。僕が腕を伸ばすと、生き物のように蠢く炎に弾き返されてしまった。

「和真はその人たちを連れて外に出ろ！　ここはもうもたない！」

　先生が言うやいなや、俊が腕を振りかぶってイツセに飛びかかった。イツセは余裕の笑みを浮かべながら剱の切っ先を振り落とす。鋭い刃が俊の額をかすめ、握った拳がイツセの懐に入った。

　触れたと思った瞬間、爆発音と共に僕たちは吹き飛ばされた。とっさに彼女たちに覆い被さったけれど、甲斐なく砕け散った枝葉の上に落ちた。

「和真！」

「先生……この人たちを……」

　辺りは白煙に包まれていた。爆発の衝撃を食らったはずなのに痛みを感じない。体に流れ込んでくるのはナガスネとは違う種類の神力だ。

　僕らを包むのは絹のような黄金色の神力だった。古代装束をまとったままの怜子が脂汗をかきながら神力を操っている。

「流石だな、ミカツキ」

　イツセは満足げな様子で空を見上げた。青空を覆っていたはずの枝葉は砕け散り、幾重もの金色の膜が織物のように揺らめいている。

「しかし其の力、持て余しておるのだろう？」

　この世のものとは思えぬ速さで怜子に迫ると、彼女は息を切らしながらにらんだ。足元はぐらつき、今にも倒れそうだ。

「うっさいな……こっち来んな！」

「あの頃もミカツキは神なる力に悩んでおった。女の身ではいずれ権力に弄ばれるのではないかとな。使い方を教えたのは我だ」

　こうだ、と言って怜子の腕を握ろうとした瞬間、マツがイツセの手を遮った。

「まだ邪魔をするのか」

「この娘があなた様のものにならないことはお分かりでしょう？」

「俄然、欲しくなった」

　言うなりマツの懐に腕を突き入れると乱暴に振り払った。地に落ちるマツの体を伊佐美氏がかばう。　同時に絹の神力を失った怜子が崩れ落ちた。僕らが駆けよるよりも早くイツセに抱え上げられる。

「これさえあればマツがおらずとも時逆に挑める」

　イツセの手の中には黄ばんだ和紙の束があった。マツの札と同じ筆跡で神代文字が連ねられている。

「それは……」

　勇也はつぶやいたかと思うと、青い神力を迸らせて猛攻撃を始めた。正拳や横蹴りのいくつかはイツセに当たったが、懐に怜子がいるせいかすぐに攻撃を返されて劣勢に転じた。

「高見、早よ逃げぇ！　イツセは時逆に挑むつもりや！」

　今更、時を逆行してどうするつもりだ、と考える間もなく勇也は打ち倒されてしまった。

「向井！」

「ええから早よ行け！」

　倒れてもなおイツセの足にしがみついたが、無惨にも蹴り飛ばされた。逆上して駆けよろうとする俊の腕を僕は引く。炎の鬼が振り返り、肩にナガスネが戻ってくるのを感じた。俊は無尽蔵に赤い気を放出し、僕を燃やそうとする。

「離して下さい。このままじゃ和真さんを」

「望むところだ」

「……え？」

「僕ときみは魂の器と依代、相容れることは決してないんだよ」

　偶像だと思っていた杉の破片が燃えている。空から炎の葉が振り落ち、幹があったはずの場所にイツセが立っている。既に雅彦の姿はない。白煙は雲へと変わり、空一面を覆う。

　雷鳴と共に雨粒が振り落ち始めた。乾いた土は湿り気を帯び、大地の息吹が立ちのぼる。青い霧のような神力が俊の炎を鎮火させる。自然の循環、それこそがナガスネの力の根源だ。

「来い、イツセ。お前の相手はこの僕だ」

「まだそのような力を隠し持っていたか」

　イツセは剱を構えた。僕の手にはナガスネの弓と矢が現れる。イツセの命を絶ったその力は今、僕のものだ。

「が、しかし」

　瞬きをする間もなくイツセの姿が消えた。「お兄ちゃん、後ろ！」と映実が叫ぶのと同時に振り返り、弓を構えた。

「……っが……あ……」

「父さん！」

　雅彦と麻世の母を火の粉からかばっていた先生がイツセに首を掴まれていた。イツセは先生の体を難なく持ち上げて喉元を握ったまま宙づりにする。

「我から奪った神力を返してもらおうか」

「イツ……セ……こんなことはもう……お終いにするんだ」

　先生の体内にあった赤い気が見る間にイツセに吸い取られていく。イツセが先生ごとゆらゆらと浮かび上がるので狙いを定められない。

「たとえ……おまえが……」

「今生の別れに聞いてやろう」

　イツセは薄く笑って手元を緩めた。

「おまえが現世に蘇ったところで、何も変わりはしない……」

「依代の成り損ないが何を言う」

「たとえ世を支配したとしても、人の営みは変わらない……生きること、死ぬこと……その繰り返しの中で……」

　イツセの手に力が入り、先生が苦痛に眉根を寄せた。屈強な体から生気が失われていく。宙づりになりながらも必死にイツセに腕を伸ばし、肩をつかんだ。

「おまえも……愛する人を見つけたんだろう？」

　イツセが顔をゆがめたその時、「離せー！」と俊が後ろから突っ込んだ。先生の体が地に落ちる。

「打てっ！　打つんや！」

　伊佐美氏の声と共に青い気功の玉が次々とイツセに命中した。「手ぇ休めるんやない！」「わかっとる！」と伊佐美氏と勇也が間断なく攻撃を開始した。

　僕も弓を放つ。一発撃つたびに神力が失われ、腕の筋肉が引きつれる。ナガスネを降臨させずに生身で戦ったことなど一度もない、けれど今は惑うな。

　背後で揺らめくナガスネが言う。「ここで止めなければ時逆は免れぬ」そんなことはわかっている。だからこうして弓を引いてるじゃないか。

「イツセが時代を遡ったとき、お主の妹御は……」

「おまえの依代となるんだろ」

　映実が手のひらに雨水をためている。水から竜を生み出す映実の力。弓矢にこめた神力と同じで放てば魂を削り取ってしまう。

　僕は腰に下げた大剣に手をかけた。落ちろイツセ、この場で。俊と僕もろともに。

「愛するものがいたとて……」

　青煙が立ち込める中、イツセの声が聞こえた。総攻撃を食らったにもかかわらず、髪ひとつ乱れぬ姿で俊を見下ろしていた。

「守れなければ同じことだ！」

　叫びと同時に灼熱の焔をまとった剱が振られた。豪風は同心円状に広がりながら木っ端を砕き、俊の体が宙に舞う。僕たちは着地点を目指して一斉に駆け出した。

　マツから奪った帯状の和紙が雲のごとくたなびく。火炎の剱が俊の体を貫く。

「ヒフミヨイムナヤ　コトモチロラネ　シキル　ユヰツワヌ　ソヲタハクメカ　ウオヱ　ニサリヘテ　ノマスアセエホケレ……」

　イツセの文言と共に目を開けられないほどの閃光が走った。地鳴りのような轟音が鼓膜を震わせ、赤銅色の光が雨雲全てを吹き飛ばす。

　赤い刃が俊の胸板を貫いた。両目を見開く俊を串刺しにしたまま、イツセは不敵に笑って姿を消した。

「しゅ……ん」

　静けさを取り戻した住宅街の中で、僕はへたりこんだ。燃え落ち、砕け散ったはずの御神木の姿はなく、傷ついた先生とマツが道路に体を横たえていた。

「カズマヒコ、時は満ちたり」

　矢筒を背負ったナガスネが僕の前に立っていた。足元はつま先まで再現され、大和の豪族ナガスネビコと敬われた時代の、骨ばった頑強な男《おのこ》の姿をしていた。