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７．御子と御神木

　イツセの革靴が目の前に迫る。僕は砂利を握りしめてイツセを見上げた。

「僕は知らないよ」

「とぼけるな。貴様が持ち去っただろう」

　額に剱の切っ先が触れる。僕は手の表面に神力を集中させ、剱の先端をつかんだ。赤と青の神力がせめぎ合い、刺すような痛みをこらえて押しのける。イツセが不敵に笑う。

　ゆっくりと体を持ち上げると、胴体の下にいた映実が「お兄ちゃん！」と叫んだ。か弱い指先からナガスネの神力が流れ込んでくる。

「雅のカラダって何のことですか！」

　怜子が声を上げた。水に濡れた衣が乱れ、淡い山吹色の神力が漏れ出しているが、イツセは離そうとしない。

「この女《めのこ》が息絶えてもよいのか」

　冷淡な声色で言うと、暴れる怜子の首に腕をかけた。「やめんかー！」と勇也が飛びかかったが呆気なく薙ぎ払われてしまった。

「イツセ、おまえの大切な人じゃないのか」

「欲しいのはミカツキの魂だけだ。この体は要らぬ」

「やめろっ！」

　なりふり構わずつかみかかったが真っ赤に光る神力に吹き飛ばされてしまった。ここはイツセの神域に近い。イツセには淀みなく神力が供給され、ナガスネの力は不安定だ。体は思うように動いてくれない。

　怜子は必死に抗って神力を放出させるがイツセの神力に打ち消され、勇也と伊佐美氏が放つ『魂守之札』の鳥たちも次々と撃ち落された。

「イツセ様、おやめください！」

　斜面の上から女性の声が聞こえた。緋袴を身にまとった雅彦の母親だ。

「私《わたくし》がご案内致します。どうかその娘さんをお離し下さい」

　手に持った祓串《はらえぐし》が震えている。イツセは怜子を抱えたまま宙に浮いた。

「なぜ其方が体の在り処を知っている？」

「和真さんからお預かりしたからです」

「なんだと？　なぜ我に告げぬ」

　雅彦の母は答えない。壇紙でまとめられた長い黒髪が風に揺れる。映実が「まーくんのおばさん……」とつぶやくと、彼女はそっと微笑んだ。

「映実ちゃん、怖い思いをさせてごめんね。和真さん……許して下さい」

　草履に白足袋をはいた足元が浮き上がる。彼女がまとうのは淡紅《あわべに》色の神力だ。マツが地面に倒れているのを認めるとイツセに近づいた。

「娘さんをこちらへ」

「ならぬ。マサヒコの体が先だ」

「ではあの者と連絡を取りますので、一刻のちに御神木の袂でお待ちしております」

「……御神木だと？」

「先代が案内致しますゆえ」

　深々と頭を下げると「ごめんなさいね、怜子さん」と彼女は言った。

「雅の、お母さん？」

「あなたのことは息子から聞いていました。どうしてもマラソン大会で勝てないのだと、ずいぶん悔しがっていたから。それにあなたのお母さんからも」

「……お母さん？」

「一人娘が不思議な力を持っていると神社に来られました。それは神様の恩恵かもしれませんとお話したけれど、こんなことになってしまうとは」

　そっと手を伸ばして怜子の乱れた着衣を整えた。白い手で髪を一撫ですると梅の花びらのようなものがちらちらと舞い散る。

「怜子さんに傷ひとつでもつけば雅彦はお渡ししませんよ」

「ふ……守人風情が言うな」

「先代から聞いたあなた様はそのような御方ではございませんでした。お望みとあらば息子はお渡し致します。あなた様に与えられた命でしたから」

　毅然とした態度で地面に下りる。伏せたままのマツの背中に手を当てると、睫毛のなくなったまぶたがわずかに動いた。

「伊佐美さん、勇也さん、祖母をお願いします」

　勇也は我に返ったようにマツに駆けよった。マツは「助けは要らぬ」と拒否したが「ええからじっとしとれ」と伊佐美氏が後ろから支える。

「和真さんと映実ちゃんは私と共に」

「あ……はい！」

　映実は宙に浮いたままの怜子を見上げると、くちびるを噛んだ。怜子は眉をしかめながらも口元に笑みを浮かべてうなずく。僕は駆けよってモチコのリードを拾った。

「いいんですか、本当に」

「これ以上、あなた方が傷つくところを見たくないですから」

「イツセが復活したら元も子もないでしょう」

「運命はあの子たちの魂に委ねます」

　こちらへ、と川辺に沿って歩き始めた。映実が巻き上げた小川の水は土に濾過され、少しずつ元の流れに戻り始める。

「お兄ちゃん。まーくんの体、おばさんに預けてたの？」

「そうだよ」

「どうして？」

　答えないでいると映実は腕を握った。雅彦の体を預けた理由なんて言っても仕方がない。

　奪ったあの瞬間、母親の元に返すべきだと思った、それだけだ。

　静けさを取り戻した森の中を歩いていく。鬼門から離れるにつれ呼吸が楽になった。ナガスネの力が戻り始める。手のひらを見つめながら、先導する雅彦の母に気づかれないように神力を取り込んでいった。

　着いたのは高校の側にある住宅街の一角だった。蝉の声が響き渡っているが御神木のようなものは見当たらない。

　コンクリート塀の前に巫女姿の女性が立っていた。首筋にほくろのあるその人は丁寧に頭を下げる。

「初めまして、沖間と申します」

「あっ、沖間麻世くんのお母さん？」

　耳をつんざくような声で映実が叫んだ。便乗してモチコまで吠え始める。彼女はやつれた様相で「息子がお世話になりました」とまた頭を下げた。

「なぜあなたがここに？」

　僕が尋ねると雅彦の母は彼女の手を取って言った。

「雅彦の魂はふたつでひとつ。この扉を開くには母であるこの者の力も必要なのです」

　麻世の母は白衣(はくえ)の袂から手鈴(てすず)を取り出すと、塀に向かって三度振ってみせた。

　突如、樹齢二千年は越えていると思われる杉の大木が姿を現した。根はコンクリートを割り、太い幹には紙垂がかけられている。空を覆うほど生い茂った葉は熱風に揺れ、枝は生木のような音をたてた。

「これがイツセの御神木……」

「正確にはイツタマ様の御神木です」

「イツタマだと？」

　背後からイツセの声が聞こえた。宙に浮いたイツセが怜子を抱えたまま近づいてくる。勇也は苦い顔つきで言った。

「息子とちゃうんですか」

　イツセは目を丸くした。僕も初めて聞く名に驚きを隠せない。

「息子って」

「イツセ様の御子、五魂命《イツタマノミコト》様にございます」

「我に御子など……」

「あなた様がミカツキ様に託した忘れ形見です。雅彦はイワレビコ様ではなくイツセ様の末裔なのですよ。体はこの中にあります」

　雅彦と麻世の母はうなずき合うと手のひらを重ね合わせ、祓串と手鈴を振った。

　途端に辺りは暗くなり、生ぬるい風が地上から吹き上がった。鈴の音と共に幹にかけられた紙垂が浮き、弾けるような音と共に砕け散る。

「どうぞ中へ」

　目を凝らしたが中に入れる場所などない。モチコが吠えるので諫めようとしたが、僕の腕をかいくぐって幹の中に消えた。「待って！」と追いかけた映実まで吸い込まれる。

　勇也が大木を見上げてつぶやいた。

「これ、高見が初めて過去に遡ったときに見えてた木とちゃいますか」

「そうさ」

　マツは弱々しい声で返すと幹に手を伸ばした。

「ここにはイツタマ様とミカツキの魂が眠っている。この大木は数十年前までこの地に立っていたが先の戦で焼失してしまった。以来、地所だけでもと私と孫娘の手で守ってきたが……」

　マツがちらりと視線を送った。イツセは怜子の体を覆う膜が徐々に膨らむのも気づかず、呆然と杉の木を見上げている。

　どうぞ、と促されて恐る恐る木に近づいた。幹は緑色の不思議な光を放ち、境目なく僕らを体内に招き入れる。

「なんだ、ここは……」

　地面も果てもない、無限に広がる空間があった。若々しい苗木のような神力に満ちている。攻撃を受ける恐怖は感じないけれど、ナガスネが見あたらない。

　淡く光る空間の中央に玉のようなものが浮かんでいた。

「あれは……」

「東征に出る直前、イツセ様がミカツキ様にお渡しになった勾玉です。イツタマ様はお亡くなりになるその時まで身につけていらっしゃいました」

　炎のように揺らぐ赤い瑪瑙《メノウ》の勾玉。その真下に根が盛り上がり、雅彦の体が寝かされていた。

　体を奪ったあの日のままだ。赤いＴシャツを着た雅彦はわずかに発光し、ここに魂がないとは思えなかった。