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６．水の鳥と竜

　マツの先導で神社の鬼門に続く山道を登った。映実が「お兄ちゃん大丈夫？」と聞くとモチコも一緒に振り向いた。

「モチコは置いてきなさいと言っただろう」

「どうしてもついてくるって言うんだもん」

　一吠えしたので身を屈めて「見つかってしまうだろ」と諫めた。勇也が笑いをこらえている。

「何がおかしいの」

「和真さんも犬と会話できるんやなと思て」

「できないよ。彼らは僕の声色を判断してるんだ」

「ほおーさすが詳しい。獣医師さんを目指してるんでしたっけ？」

「僕の専攻は薬理学だよ。動物は僕を好きじゃないからね」

「そうでもなさそうですけど」

　先を行くモチコが何度も振り返る。「危ないから前を見なさい」と言っても聞かず、足元にすり寄ってくる始末だ。この状況でどうやってイツセと戦うんだとため息をつくと「心配してるんちゃいますか？」と勇也が言った。

　驚異的な回復力を持っているとはいえ、疲労は蓄積したままだ。亮先生が言った「魂への負担」も否定できない。この体はナガスネが降臨する度に損なわれていく。

　伊佐美氏の視線を感じて「わかってますよ」と言った。今はナガスネを受け入れる余力なんてない。

「いやいや、大したものやと思てな。その犬は和真殿に全幅の信頼を寄せとるようや」

「そんな訳ないでしょう」

　足を速めたけれどモチコはぴったり寄り添って離れなかった。鳥がさえずる森の中で小さな足音が鳴っている。

　しばらく登ると勇也が足を止めた。五十ｍ程先に色褪せた鳥居が見えている。

「あっこはあかんかも」

「どうしたの、急に」

「麻世が連れてかれた場所……」

　勇也が息を飲む。先に続く石畳からただならぬ気配を感じ、モチコと映実を制した。

「あの先はイツセ様の神域、近寄りはせぬ。こちらへ参られよ」

　マツは生い茂った草木をかき分けて道なき道を進んだ。視線の低いモチコに棘のついた枝が当たるので抱き上げると、勇也が僕らを見た。

「愛にあふれてるやないですか」

「軽い怪我は僕が診なきゃいけないんだよ」

「ほーさすが獣医師のたまご」

「うるさいなあ。きみには緊張感ってものがないの？」

「鳥肌やばいですわ」

　さすった彼の腕には無数の小さな突起ができていた。目を凝らすと肩の辺りから青い煙のようなものが立っている。前方を歩く映実の髪も青い煙に揺らいでいる。

「ここにサトがおらんかったらさっさと退散したいです」

　必死に神力を押さえようとしている彼に「修行が足りんな」と伊佐美氏は言った。

「わかっとる、帰ったら稽古のやり直しや」

「ほお、めずらしく素直やの」

「大事なもん奪われるのはこりごりやで」

　勇也はモチコの頭をなでた。一鳴きしそうだったので「しぃ」と人差し指を立てると、勇也がまた笑いをこらえた。

　ここは僕にとって「最危険地帯」だ。幼い頃から境内はおろか山に足を踏み入れたこともない。体中の感覚器官が絶え間なく警報を鳴らす。今すぐ離れろ、命を落とすぞと。

　それなのに彼らといると危機感が薄まる。いいのか悪いのか尖った神経がゆるみ、イツセの神力の流れが肌で感じられる。僕らは神域のすぐ外側を歩いているのだ。

　しばらく進むと今にも朽ち果てそうな裏木戸が見えた。地面に白い玉砂利が敷きつめられ、どれも苔蒸している。

「ここが鬼門だ。本殿のちょうど北東に位置する」

　マツは念を唱え始めた。赤い鬼火のようなものが薄暗い森の中に浮かび上がる。

　鬼が通るという「丑《うし》三つ時」の真裏の時間、「羊《ひつじ》二つ時」と呼ばれる午後一時半から二時の間、鬼門付近でイツセの神力が途切れる場所があるらしい。

　日によって変わる『神力の途切れ目』を見張るのも守人の務め。鬼門付近と裏鬼門の二か所をマツと雅彦の母親で守ってきたそうだ。

　マツは鬼火を浮かべながらゆっくりと歩いた。モチコを地面に下ろし、触れれば火傷しそうなマツをじっと見つめる。

「こちらだ。皆の者、参られ……」

　鬼火を収めると急に山の斜面をのぞきこんだ。

「まっちゃん、どうした」

　伊佐美の問いかけに応えずマツは首を伸ばす。僕たちも斜面を転がり落ちないように慎重に近づいた。遠くから沢の流れる音が聞こえる。

　小川のそばに怜子がいた。その真向かいに青年の姿をしたイツセが立っている。

　怜子は古代衣装を身にまとっていた。髪に珊瑚の櫛を差し、首から勾玉を下げている。山吹色の衣はゆったりと彼女の体を覆い、スカート状の腰巻をたくし上げて素足を水につけていた。

　真夏の木漏れ日の中、琥珀の耳飾りが揺れる。両手で水をすくい上げてはイツセの顔にかけ、彼は楽しそうに笑った。

　言葉を失っていると「きれいだね」と映実は言った。あれは怜子なのか内に眠るミカツキという古代人なのか。マツも黙ってその光景を見つめている。

「麻世が言うてた小川……高見と雅彦くんがよう遊んだ場所やから行きたいて言うてて、イツセに連れ去られて……イツセが麻世の体を借りてるんやったら行けたことになるんかな」

　勇也が茫洋とした様子で言うと、伊佐美氏は肩を叩いて「しっかりせんか」と言った。

「まっちゃん、あそこはイツセの神域の外やな」

「そうだが……いや、しかし」

　楽し気に水をかけあう二人の姿に僕は動けなくなった。服装こそ現代と違うけれど、目の前にいるのは感情を持つ生身の人間だった。

「恋人同士みたいだね」

　モチコを抱きよせながら映実は言った。「違う」「ちゃう」と僕と勇也が同時に声を上げる。

「意見合ったん、初めてちゃいますか」

「気に食わないけどね」

「で、どうします？」

「行くに決まってるでしょ」

　うなずき合うと一気に斜面を駆け下りた。後ろから「待てっ！」とマツの声が聞こえたが構っていられるか。案内役はもう十分だ、尻込みしていたらイツセを逃してしまう。神力を開放してイツセにぶつけるんだ。

　手にこめた神力を投げようとしたその時、怜子が振り向いた。瞳は黄金色に輝き、じっと僕を見つめる。

「……誰？」

「きみ、怜子ちゃんだよね？」

「サトコとは」

「其方の魂を宿していた人間の名だ」

　言うなりイツセは彼女の肩を抱き寄せた。不安げに眉を寄せる彼女の姿に胸が苦しくなる。顔は怜子なのに雰囲気が全く違う。全身に絹衣のような神力をまとう古代人、イツセの伴侶ミカツキノモリビメか。

「あれは我に射かけた憎き男、ナガスネビコの器だ。我が領域に踏み込むとは……死ぬ覚悟ができているということだな！」

　叫ぶなり鞘から剱を抜き取って業火を打ち放とうとした。僕はとっさに神力を放出させる。が、間に合わない――

　その時「セイッ！」と叫ぶ声が聞こえて鳥の群れが一斉にイツセに飛びかかった。僕は無傷で青い水の膜のようなもの包まれている。胸ポケットに入れた『魂守之札』が青い鳥となって羽ばたいていく。

　斜面の上にいる伊佐美氏が次々と鳥を放ち、勇也がイツセに向かって飛び膝蹴りと突きを繰り出した。赤と青の神力がぶつかり合い、林の中に轟音が響き渡る。

「やるではないか、ナガスネの守人」

「サトを返してもらうで」

　拳を受けたイツセの手から煙が立ちのぼった。僕は再び神力を手のひらに集中させようとしたが、なぜかうまくいかない。映実の声が聞こえて「来るんじゃない！」と叫んだ。

　どうしてだ、集中させたはずの神力が散ってしまう。

　勇也は畳みかけるように突きと上段蹴りを放った。どちらも弾き飛ばされてしまい「イツセ様！」と怜子が声を上げる。

　イツセと組み合った勇也が言った。

「サト、今日はお母さんが学会の手伝いから帰ってくるんやろ」

「お母さん？」

「せや、本物のお母さんのとこ帰ろうや」

「私の母は……」

「其方の母はあそこにいるマツであろう」

　イツセが組み合ったまま顎で上を示すと、炎の化身となったマツが宙を舞った。

「許せ、ミカツキ！　この御方と共に終わりにするのだ！」

　勇也を跳ね飛ばすと、松明のような御幣を振り下ろした。その熱は頬を焦がし、火の粉は灰となって水面に落ち、イツセの全身を燃やす。

「マツの考えることなど手に取るようにわかる」

「な……！」

　燃えたと思ったイツセは剱で大きな円を描き、マツの神力をからめとった。ミカツキを抱き寄せたまま、マツから赤い神力を吸い上げていく。

「元は我が与えたもの。取り返すことなど容易い」

「イツセ様……どうかこれ以上は」

「我の復活は其方の悲願でもあろう。なぜ邪魔をする？」

「これ以上、人を傷つけてほしくはないのです」

「マツも年を取ったな」

　イツセの髪は黒々と輝き、肌は陶器のようにつややかで全身から自信がみなぎっていた。

　このままではマツの神力が全て奪われてしまうと思ったその時、マツの胸元から鳥が羽ばたいた。イツセの剱は青い神力に弾かれ、赤い神力の流れも止まる。

　イツセは足元にマツを残したまま言った。

「まあよい。行くか、ミカツキ」

「行かせるか！」

　僕はありったけの神力を放ったが、あっけなく弾き飛ばされてしまった。自分の非力さにはらわたが煮えくり返りそうになる。

「サトコー！　おばあちゃん！」

　映実の声で我に返った。モチコのリードを伊佐美氏に押しつけて斜面を駆け下りてくる。

「娘さん、行っちゃいかん！」

「映実、来るなと言っただろ！」

「サトコを返してよ！」

　両目に涙をためた映実が長い髪を振り乱しながらイツセの元へ走った。止めろ、止めなきゃまた大怪我をする。あの時も側にいた僕が止めるべきだったのに。

　映実が両腕を振りかざすと小川の水面が持ち上がった。目の錯覚かと思った次の瞬間、川の水は竜巻のように天に立ち昇ってイツセの上空を覆った。

「……っなんや！」

「向井くん、すぐにそこを離れろ！」

「サトコを返してー！」

　竜さながらに立ち上がった水面がイツセを狙う。映実が事故に遭った時と同じだ。車が白い子犬を跳ね飛ばし、映実が放った『水の竜』だ。

　あの時とは比べものにならないくらい巨大な竜がイツセと怜子に向かって大きな口を開ける。

　飛沫と共に滝が落ちるような音が響き渡った。小川の水全てを巻き上げた竜は水滴となって辺りに散らばり、森は枝をしならせる。

「ゲホッゲホッ、なんでまた水びたし……」

「サトコ！」

「映実……ってなんだこの格好は！」

「その人から離れて！」

　駆けよった映実に炎が落ちる。僕は持てる力を振り絞って地面を蹴り、映実に覆いかぶさった。「和真さん！」と勇也の声が聞こえたが、背中が燃えるように熱い。暴れる怜子の素足が見えている。

「離せよっこの！」

「マサヒコの体の在り処を申すのだな」

「……雅のカラダ？」

「ナガスネの器が知っているはずだ」

　冷淡な声を発し、剱を僕の額に突きつけた。冷えた刃先から伝わるのは、幾千年の時を越えた憎悪の念だ。

　マツが地面に伏せている。必要なのは体なのか魂なのか、それとも心なのか。皮膚を引きちぎるような痛みをこらえ、イツセをにらみ上げた。