５．魂の重さ
翌日の明け方、保護していたチワワが死んだ。
夜から具合が悪く、父と映実が保護ハウスにいたけれど、僕は体を動かすこともできなかった。
空が白む頃、二階の自室から庭にある保護ハウスを見下ろすと、雨の中に映実が立っていた。傘も差さず、毛布にくるんだチワワを抱いている。
「風邪をひくよ、中に入りな」
僕の声に映実は笑って「この子、水遊びが好きだったから」と言った。チワワの顔まわりの毛は髭のように垂れ下がって、ビニールプールで遊んだときのことを思い出した。
鉛のように重い体を引きずって階段下の納戸をあさった。折り畳まれた真新しい箱を手に、傘を差す。
「映実、入れてあげよう」
「うん」
全身びしょ濡れになった映実が庭に咲いていたミニヒマワリを摘んだ。保護ハウスの軒下で箱を組み、チワワのお気に入りだったバスタオルを敷き詰める。乾いた布で全身を拭ってから花と一緒に納めた。抜け殻になったチワワはスポンジみたいに軽くて、雅彦の体を奪ったときのことを思い出す。
あの時、僕の意志を支配していたのはナガスネだった。けれど雅彦の体を抱えた感触はいつまでたっても消えない。イツセが魂を引き抜いた瞬間、空の段ボール箱みたいに軽くなったことも。
チワワの大きな耳に映実の涙が落ちた。雫は蒼く光って箱の中をほんのりと照らす。チワワは元気に走り回っていた頃のように口元に笑みを浮かべている。
映実に授けられた神力、それはきっと魂の浄化だ。奪うばかりの僕と違って、生命を慈しみ安らぎをもたらしてくれる泉のような力でもある。
気づくと僕の肩にナガスネがいた。輪郭はぼやけているけれど、点在する祠を回って神力を集められたのか全身の痛みが遠のいていく。体を治癒するこの力を僕は拒否できない。四度もナガスネを降臨させた体はそれ相応に痛んでいて、拒めば命が尽きることはわかっている。
今はまだ死ねない。怜子を取り戻し、イツセを完全に葬り去るまでは。
保護ハウスの扉を開けるとモチコが突進してきた。
「こら、くすぐったいよ」
モチコごとひっくり返ると映実が笑った。
奥の部屋で父さんが寝ていた。昨日から着たままの白衣、無精ひげにやつれた顔。腹に猫を二匹乗せてソファに寝そべっている。
数時間すれば午前の診察が始まる。戸棚から新しいタオルと白衣を出して並べると、畳んだタオルに猫が座ったのでもう一枚取り出した。猫が嫌いな目覚まし時計を乗せたのに、また別の子がしっぽを立てながらすり寄ってきた。
僕は父ほど動物に尽くせない。けれど彼らはそんなことお構いなしに懐いてくる。
モチコの真っ白な胸毛に顔をよせた。脈打つ心臓、獣くさい体毛、この命が終わる日をいつか僕らは迎えることになる。
先に尽きるのは彼らか、僕か。ナガスネは黙って僕らを見下ろしていた。
その日の午後、傘を差して伊佐美氏に指定された場所に向かうと亮先生が待っていた。『雄山』と書かれた古い表札を見ながら引き戸を叩く。
「和真、体は大丈夫なのか？」
「ええ、この通り」
袖をまくると「これは堪えそうだな」と言った。
「何ともありませんよ」
「あれだけの怪我を一夜で治すなんて相当負担がかかっているだろう？」
首を傾げると「おまえの魂に」と先生は付け足した。返答に困ってナガスネを探したけれど見当たらない。都合が悪いといつも姿を消すのだ。
「待たせたな、入られよ」
姿を見せたのは雅彦の曾祖母、雄山マツ子だった。後ろからひょっこりと伊佐美氏が顔をのぞかせる。
「まっちゃん、湯のみが足りん」
「あんたは味噌汁の椀でも使ってな」
「二十年ぶりやいうのに連れない」
二人のやり取りに呆気にとられると、伊佐美氏は「早う入りなされ」とまるで自宅のように手招きをした。
「あの、お二人は敵同士では」
「堅いこと言うな、旧知の中なんや。若い頃のまっちゃんは美人で勇ましゅうて、どんだけ求婚を断られたか」
「余計な話をするんじゃないよ！」
土間にあった箒ではたかれた伊佐美氏は「おお怖い」と言いながら奥の間に入っていった。マツが咳払いをすると先生が笑って頭を下げる。
「先日は息子がお世話になりました」
「あんたに似てなかなかの頑固者だね」
「僕ではなく、妻ですよ」
先生が「僕」なんていうのを初めて聞いた。マツは困ったように口を結ぶ。
伊佐美氏はマツに協力を仰ぐと言ったけれど、この人はイツセの守人だ。先生もなぜ礼など言うのだろう。俊を時逆に導いた張本人なのに。
マツは居間に座布団を並べながら言った。
「ミカツキの魂があの娘にあるとわかった今、イツセ様がどう動くかわからぬ。取り返しがつかなくなる前にあの御方をお止めしたい」
「それが守人の本来の役目やからの」
じいさん一言多いよ、とマツは台所に下りた。本来の役目、そんなことは考えもしなかった。器の本来の役目とは何なのだろう。
奥の和室をのぞくと勇也の背が見えた。トレーニングウェア姿で正座をし、筆を手にしている。そっとのぞき込むと「びっくりするやないですか！」と振り向いた。その拍子に墨が青い和紙に落ちる。
「ああーやり直しやー」
がっくりと肩を落として和紙を丸めた。伊佐美氏に「早うせんかい」と言われて「わかっとるわ！」と声を上げる。
「あの、彼は何を……」
「『魂守之札』を作らせてるんや。わしと違って下手くそやけどの」
彼は「やかましい！」と叫びながらも筆から手を離さず、背筋を伸ばして和紙に向かった。様々な形に切り抜かれた薄青や濃紺の和紙に筆を走らせる。目を見張るような達筆に僕は息を飲んだ。
「すごいですね……彼にこんな特技があったとは」
「幼少より散々に仕込んだからの」
勇也は恐るべき集中力で神代文字を走らせた。全身から青い煙を立たせ、瞳は海のように緑がかった青碧色をしている。
「あーっ疲れた、もうあかん」
筆を文机に置くと大の字になって寝転がった。散々失敗したのか書き散らした和紙が足下に散乱している。伊佐美氏は一枚ずつ手に取りながら言う。
「ひい、ふう、みい……なんで十枚も書くんや。さらわれた娘さんとイツセの器になった者を入れても八枚で事足りるやろ」
「一枚は麻世の分や、あいつも絶対取り戻す」
「ほなもう一枚は」
勇也は鳥の形をした札をマツに渡した。
「ばあちゃんには借りがある。これでおあいこや」
マツは品定めをするように札を表裏返すと、口元をゆるめた。
「じいさんはもう用無しだね」
「まっちゃんも早う引退したらええ」
「まだやるべきことが残っているのさ」
「余生はワシと面白可笑しく暮らすと約束したやろ」
「……忘れたね」
マツが懐に札をしまうと「遅くなりましたー」と映実と俊が入ってきた。「見てやー、おれが作った！」と勇也が子供のようにはしゃぐと、俊は「すごいなおまえ」と何度も口にする。
「でもちょっと痛いかもしれんけど」
俊が札を受け取ると青白い火花のようなものが散った。
「イツセは天から落つる火の神力を操る。対抗するにはナガスネさんの水の神力でないといかん。おまえさんにとっては相反する力、痛みの覚悟が必要や。できるかの？」
「いつもやってます」
強がるように言って札を胸ポケットに納めた。こんな状況でも変わらないな、と苦笑しながら僕も札を受け取る。ほんのりと青く発光する鳥型の札は不思議と温かい。
伊佐美氏を中心に円陣を組むと、それぞれの段取りを確認しあった。
「此度の目的は娘さんの奪還、それ以上は決して踏み込まぬよう。特に和真殿、決してナガスネさんを降臨させてはならんぞ」
「はい」
肩で揺らめくナガスネを見ながら体の内に巡る神力を確かめる。姿が薄ぼんやりしているときは治癒が終わっていない。無茶はできないけれどなんとかして怜子を取り戻したい。
「では各々ぬかりなく」
伊佐美氏の号令と共に僕らは立ち上がった。目指すは五魂神社の本殿だ。鳥居をくぐれる俊と亮先生は正面から、ナガスネ側の僕らは結界の薄れる時間帯を狙って裏山から本殿を目指す。
「まっちゃん、よろしゅう頼む」
伊佐美氏は言ったが、僕はマツを信用し切れていない。先代の守人と知り合いとはいえ、幾度も時逆の神事を行い、僕とナガスネに攻撃をした人物だ。なんなら今ここで背後から吹き飛ばすこともできる。
「いい気概だ」
見透かしたようにマツは振り返った。
「易々と人を信用しては足下をすくわれることになる。イツセ様もそれで命を落とした」
上衣の両袖をたくし上げながらマツは続ける。
「其方にとって正しき行いを貫けばよい。さすれば道は開ける」
マツは白木の箱に収めていた御幣を取り出した。丸まった背中から瞬く間に紅色の神力があふれ出す。
「ほな行きますか」
勇也にそっと背を押されて玄関を出た。生い茂る柿の木から雨滴が落ち、街はむせかえるような湿気に覆われていた。
勇也の手から泉のように湧き出す神力を感じる。ナガスネのものではなく、彼自身が練り上げたものだ。どれほど鍛錬を積めばこんな純度の高い気を練り上げられるのだろう。
底のない力に尊敬と畏怖を感じながら、水たまりを踏み抜いていった。
