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４．赤と青の正体

　向かったのは祖父が所有する山のどこかだった。山道の入り口までは見知った景色が広がっていたが、伊佐美氏が道なき道を進むので方向感覚がおかしくなった。ここ一帯は磁場が狂っているのだろうか。

　途中で下ろしてもらい、僕は自分の足で歩いた。うっそうと茂る森に入るほど空気が濃くなる。ナガスネの神力が満ちる感覚だ。

　古い土倉のかんぬきを伊佐美氏がこじ開けた。漆喰が塗られた壁はひんやりと冷たく、呼吸が楽になる。

「私たちは外にいます」

「その方がよかろう」

　先生と俊は土倉の外に出た。僕には心地よい空間だが、彼らは息苦しそうだ。近くにナガスネの祠があるのだろうか。

「ナガスネさん、出てきんさい」

　伊佐美氏が言うと、霞のように頼りないナガスネが姿を見せた。イツセと対峙した時の勇ましさはどこへやら、腰の曲がった爺さんになっている。

「すっかりジジイやな、イサミヒコ」

「あんたさんに言われとうないわ。早《はよ》う神力集めてこんか」

　ハイハイと返事をしてナガスネは消えた。これじゃ主従関係が逆だ。

「和真殿、怪我を見よう。勇也、沢で水を汲んできてくれ」

　任せとけ、と勇也は桶を片手に出ていった。残された映実は伊佐美氏と並んで座る。言われるがまま両手を広げると、表裏をひっくり返して言った。

「この歳でえらいもんや。よう鍛錬を積んだ手をしとる」

「鍛錬、というか体操の練習ですか」

「並大抵の努力ではないわな」

　手は豆だらけな上に傷を負っている。僕は首を伸ばして戸口の辺りを見た。

「あそこにいる俊にはかないませんけどね」

「ありゃ特別や。イツセの依代に選ばれたんやから」

「先生もそうだった」

「せやけどイツセの力には頼らんかった。頑固で意固地、親子でそっくりや」

　伊佐美氏が豪快に笑うと気持ちがほぐれた。映実も「高見くん、頑固だよねー」と笑う。

「おじいさん、さっき言ってたヨリシロって何ですか。どうしてサトコがあんなことに……」

「話しとらんのか」

「映実には……まだ」

　伊佐美氏は僕の手当てをしながら、これまでのことを話してくれた。イツセとナガスネの長きに渡る攻防と、器と依代、守人と呼ばれる存在。そしてその末路を。

「お兄ちゃん……長く生きられないんですか？」

　映実の瞳が不安げに揺れる。安心させてやりたくても答えられない。彼は手のひらを上に向けると蒼い玉を出現させた。

「これは神力《ジンリキ》いう神さんの力や。あんたさんやワシらはナガスネさんに力をもろてる。もっともワシは孫に代替わりしたから、半分以上は自分で練ったもんやけどな」

　彼は映実の肩にそっと手を乗せた。その途端、映実の体から青い光が放たれる。

「受け取る分には問題ないが、消費するときに魂を損なう。器の受け皿が大きいほど大量の神力を受け取れるが、損傷も激しい。ナガスネさんを丸ごと受け入れるとなると尚更や。和真殿がナガスネさんを降臨させたのは一度や二度ではないやろ？」

　映実がじっと僕を見つめた。伊佐美氏はごまかせないか、と覚悟を決めて口を開く。

「今日で四度目です。そのうち二回は映実も見ている」

「二回？」

「二度目と三度目の時逆のときだよ」

「あとの一回は……？」

「雅彦くんが死んだときだ」

「どういうことですか」

　目の前に俊が立っていた。彼らイツセ側の人間には負荷がかかるのか呼吸が荒い。

「『魂合わせの儀』には生きた魂だけでなく、肉体も必要となる。雅彦くんの体を奪ったのは僕だ」

　映実の瞳が揺れた。僕は全身の痛みをこらえて体を起こす。

「一年前のあの日、雅彦くんと沖間くんが競技場で鉢合わせてしまった。沖間家は北日本に移住していたから、二人が出会わなければイツセの復活も防げるはずだったんだけど」

「まーくんの……最後の大会？」

「そう、運悪く俊まで居合わせた。イツセには千載一遇の好機だったんだ」

　あの日、雅彦はイツセに聞かされた。麻世が魂の片割れであること、俊が依代に選ばれたこと。全ての「駒」がそろったとき、器として利用されることを。

　試合会場にいた僕とナガスネはその様子を見ていた。麻世の魂はすでにイツセの支配下にあり、雅彦の魂が奪われるのも時間の問題だった。

「あの時、赤い光と青い光がぶつかり合うのを見たんです。あれって……」

「赤が沖間くんの体を借りたイツセ、青はナガスネが取り憑いた僕だ」

「……嘘ですよね？」

「本当だよ。この手で雅彦くんの体を奪ったから」

　俊が両肩を震わせ、映実は僕のシャツを握った。ずっと守りたかった小さな手、いつか幻滅される日が来ることはわかっていた。

「奪ったって……殺したってことですか？」

「いいや、体を頂戴しただけだよ」

「だったら二度目の時逆で最後に見た雅彦は何だったんですか」

「あれはイツセのフェイクだね。マツさんに神力を与えて『魂守之札』の人型を作らせたのさ」

「なんで……そんなこと」

「イツセの神力の源は過去をやり直したいという強い衝動だ。その感情を俊の魂で増幅させるためだよ」

　俊が言葉につまったので、「まだやり直したいと思ってるでしょ？」と追い打ちをかけた。握った拳が震えている。

「もう、やり直しは……」

　息を飲んだ彼に「もういいよ、高見くん」と映実が言った。よくないんだよ、死と向き合わなきゃ前に進めないから。

　俊は深く息を吐き、額の汗を拭って僕に迫る。

「雅彦の体は今でも和真さんが持ってるんですか」

「そうだねって言いたいけど、俊はイツセの依代だっていう自覚あるの？」

「……え？」

「ここはナガスネの領域だ。今この手で葬り去ることもできる」

　手のひらに神力を集中させる。ナガスネがいなくても魂を消費すれば俊を威嚇するくらい何てこと――

「止めときんさい」

　僕を制したのは伊佐美氏だった。わずかに安堵を感じながら皺だらけの目元を見つめる。

「無駄に魂を消耗することもなかろう。彼らは和真殿を信じておるようやし」

　俊と映実はうなずいた。力の行き場を失った僕は冷えた土間に腰を下ろす。映実が勢いよく抱きついてきて倒れそうになった。

「お兄ちゃん……死なないで」

　声が震えている。生き物の死は避けて通れない道だ。犬や猫の保護活動を通して数限りない命を見送ってきた僕らはそのことをよくわかっている。数多の命の終わりを見ても慣れることはない。胸が痛むのはいつものことだ。

　映実の手を握ると、濡れた目で僕を見た。そっと微笑んでみる。映実には笑ってほしいから、そんなことくらいしかできない。

「死なないよ、イツセの復活を完全に阻止するまではね」

「止められたら和真さんはどうなるんですか」

「さあ、考えたこともなかったな」

　僕は俊から視線を反らした。何の迷いもなく僕を信じている目、のぞき込まれる度に心臓が痛む。嘘に嘘を塗り重ねて生きてきた。全てはイツセの現世復活を阻止するため。それが僕の運命(さだめ)だから。

「水、汲んできたでー」

　勇也が声を上げた。お通夜みたいな顔をした俊と映実に首を傾げながらも「どこが痛いですか、血ぃ出てませんか」と濡れたタオルを僕に差し出す。

　彼の腕にも火傷の跡があるのに、俊と応急処置について話し始めた。損傷の激しい僕の脇腹の血を拭って俊は言う。

「和真さん、死なないで下さい」

　幼い頃から変わらない黒髪が揺れ、僕は彼の喉元に指を突きつけた。

「生きていたら……俊を襲うかもしれないよ」

「いいです、絶対負けませんから」

　喉の奥から熱い何かが込み上げて、言葉にならなかった。勇也にされるがままなのも情けないけれど、どうして胸がはちきれそうなくらい苦しいんだ。

　土倉の外から雨粒の落ちる音が聞こえた。先生がモチコのリードを引いて駆け込むやいやな、滝のように雨が降り始める。

「お父さんの天気予報、当たったね」

「無駄に精度が高いんだよね」

　泥が跳ねる音に耳を澄ました。猛暑続きで乾いた土が喜んでいる。雨は大地の恵み、生きるもの全ての命の源だ。

　天から落ちる雨粒はナガスネの神力の根源でもある。これだけ降ればしばらくイツセは襲ってこられないだろう。

　モチコが僕の顔を舐めた。「こらこら、怪我をしているから」と先生に抱えられてキューンと喉を鳴らす。雅彦の体を奪ったというのに、どうして離れていかないんだろう。どうして誰も僕を責めないんだろう。

　瓦屋根に降り落ちる雨音を聞きながら、腕にモチコの温かな呼気を感じた。