僕ときみ、魂のウツワとヨリシロ～五瀬命の復活を阻止するため那賀須泥毘古の子孫と時を逆行する～

和真の章 器之巻

３．業火の襲撃

　怜子を抱えたイツセが人型の「何か」を真っ赤に染めて笑っている。灰となって崩れ落ちる神官のような姿をしたあれは、マツが渡したという『魂守之札』なのか。

「今世の依代がリョウの息子であったとはな」

「イツセ、その子を離すんだ」

「先生、僕が」

「だめだ」

　イツセを前にして僕は必死にもがいたが、先生が腕を離してくれない。「サトコを離してー！」と叫ぶ映実の肩を俊が懸命に押さえている。

「ナガスネの器と依代もいるのか。好都合だ」

「伏せろっ！」

　先生が叫んだのと同時に暴風が吹きすさんだ。僕と俊、映実の上に覆いかぶさった先生の背中が轟々と燃え盛る。

「父さん！」

「お願いだから離して下さい！　ナガスネの神力を解放しますから！」

「和真はそれ以上力を使うな！」

　炎を背負い、先生が立ち上がる。リビングは灼熱に染まり、はぜる火の粉が僕らの頬に当たった。先生の体が引き締まっていく。目元の皺はなくなり、全身から気迫がみなぎっていた。

「未だ我が神力を取り込めるとはな。其方を今世の依代としたいくらいだ」

「できるならすればいい」

「クックッ、できぬとわかっているからこの世は面白い。そうだろう？」

「香菜子も思い通りにはならなかった」

「息子を産み育てたのだ……十分であろう」

　イツセは両刃の剱を俊に向けた。

「器の準備は整った。後はシュンの魂のみ」

「雅彦と沖間はどうなったんだ！」

「我と共にある、ここにな」

　イツセは胸元に手を当てた。本殿を離れてきたということは器に体を借りているのだ。

「返せよ！」

「ならば我と共に来るのだな」

　怒りに戦慄《わなな》く俊の前に僕は立ち塞がった。ゆっくりと呼吸を繰り返してため込んだ神力を循環させる。

「和真、止めろと言ってるんだ！」

「先生、すみませんでした」

「……どうして和真が謝るんだ？」

　戸惑う先生に僕は頭を下げた。体操場では封じていたナガスネの力を体の外に解放させる。

　足元から力がせり上がってくる。試合中、バーに肋骨を強打して棄権せざるを得なくなった時、ナガスネが強制的に授けた力。砕けた骨が一瞬にして修復し、人ならざる力を持って跳んだ快感が蘇る。あの感覚を知った時から、僕は体操を辞めるべきだった。どんなに注意を払っても命の危険がある競技を続けるかぎり、ナガスネは離れない。

　僕はナガスネの魂の器、イツセを葬るために生み出された存在なのだから。

　――来い、ナガスネ。今来なくて何のために僕といるんだ！

　蒼い風が吹き荒れ、胸の内側にナガスネの鼓動を感じた。僕の中に入ったナガスネが片刃の大剣を抜き、イツセの前に立ちはだかる。

　遠くから映実の声が聞こえた。依代である映実の魂を取り込んでいない状態では本来の半分程の神力しか発揮できない。けれど僕とイツセは決定的に違う。ナガスネが入ったこの体は僕の意志でも動く。おまえを討つのは、この僕だ。

「待っていたぞ、ナガスネ。貴様を討ち果たす日をな！」

　イツセは怜子を抱えたまま剱を振りかざした。怯むな、この日のためにどんな鍛錬にも耐えてきた。全ての神力を両腕に集中させるんだ！

　柄を右手に、反りを左手に当ててイツセの剱を受けた。隕石のような落下速度を持った刃先とナガスネの神力がぶつかり合い、紅と蒼の火花が激しく飛び散る。歯を食いしばってイツセの力の元を見極める。ナガスネに何度も言われた自然の流れ、この世界には神も人も手出しのできない生命の循環がある。決して逆らわず川のように流れるのだ、それこそが生き物のあるべき姿だと。

　ナガスネが入ってくるときは遥か古代、大和国が見える。黄金の穂波が風に揺れ、争うことを知らず、生命の営みにあふれた心優しい人たちが佇んでいる。ただ守りたかった。大切な人を、豊かな大地を。けれど時代の流れには逆らえず、ナガスネは主君に殺された。大和国は幾度もの戦乱と再建の果てに現在の姿にたどり着いたのだ。

　ナガスネは悔やんでいない。たったひとつあるとすれば、今の時代に至るまで復讐の怨念を残してしまったことだ、

　イツセの炎がじりじりと僕を押す。床にめり込みそうになりながら力の逃げ場を探した。イツセは左腕に怜子を抱えている、狙うならそこだ。

「もう止めろ、おまえの身体が壊れる！」

　先生の声に蓋をしていた感情が反応する。厳しく優しい亮先生、僕は何度もあなたの期待を裏切ってしまった。それももう終わりだ。

「器ごと消滅してしまえ！」

　イツセの業火が頭上に迸《ほとばし》った。今だ、全神力を解放させて雅彦の魂ごとイツセを消し飛ばすんだ。

　柄に神力をこめたその時、何かがイツセの右頬を打った。白い肌から血のようなものが滴り、イツセは両眼を見開いた。

「きっちり狙わんかい！」

「わかっとる！　じいさんは黙っててくれ！」

　窓の外から声が聞こえたかと思うと第二撃がイツセの肩を打った。眠ったまま抱えられていた怜子が畳の上に落ちる。

「サトコ！」

　駆けよった映実をイツセが手で弾き飛ばした。俊がかばったのと同時に第三撃が飛んできた。イツセは気の玉のようなものを難なくかわし、今度は両腕で怜子を抱え上げる。

「ミカツキは我が伴侶だ。ゆめゆめ忘れるな」

　血の流れる頬をそっと寄せると、彼女を抱いたまま窓の外に飛び出した。「どこ行くんや！」と外から勇也の声が聞こえたが、イツセの姿は跡形もなく消えていた。

　雅彦と麻世は既に取り込まれ、怜子も連れ去られてしまった。途方もない疲労感が全身にのしかかる。

　荒っぽい足音と共に勇也が部屋に駆け込んだかと思うと、「無事ですか！」と暑苦しい声が降ってきた。僕は首だけ動かして「見ればわかるでしょ」とつぶやく。

「怜子ちゃんが連れていかれた」

「今、おれのじいさんが使いの鳥と一緒に追いかけてます。和真さんは動いたらあかん」

　勇也に抱き起こされて抵抗する力もない。映実は軽傷だったのか、泣きそうな顔をしながら僕に抱きついてきた。

「逃がしてしもた。相変わらず逃げ足の早い奴やのぉ」

　頭をかきながら小柄な老人が近づいてきた。安心感のある発音に警戒心が解ける。

「あなたが先代の守人……」

「左様、向井伊佐美と申す。ワシの孫はちぃとも役に立たんかったみたいやな。重ねて詫び申し上げる」

　老人が頭を下げると「もっと早よ言うてくれたらよかったやろ！」と勇也が束ねた白髪を引っ張った。

「老人を労わらんかい！」

「何発も気功ぶっ放して何が老人や！」

「一発目を外したのはおまえさんやで」

「じいさんがあっこ狙えて言うたんや！」

　取っ組み合いを始めた二人に、先生が止めに入った。一呼吸おいて深々と頭を下げる。

「お久しぶりです、伊佐美さん」

「亮殿、息災か。孫が世話になったな」

「いえ、お役に立てず申し訳ありません」

「何を言う、息子を一人育て上げたやないか」

　大きゅうなったな、と言われて俊は目を丸くした。

「俺、お会いしたことがあるんですか」

「香菜子さんが元気やった頃に何度かな」

　老人は白い顎髭をなでて僕を見た。

「もっと早う手を打つべきやった。辛い思いをさせてもうたな」

　静かな声色に心が揺さぶられた。どこからか死んだ父さんの声が聞こえる――大丈夫か、痛い思いをさせたな。

　初めて会うはずなのに、この懐かしさは何なのだろう。

「おまえさんの父親、広和《ひろかず》殿から言付かっておる。息子は強く優しい心を持っている。二十歳になる日まで手出しは無用。万が一イツセの襲撃があった時はよろしく頼むと」

　老人は皺だらけの手を差し出した。僕は映実に体を支えられ、そっと握り返す。

「お兄ちゃんのお父さんを知ってるんですか？」

　老人はこっくりと頷いて言った。

「広和殿はナガスネさんの器やったんや。器は代々短命、彼も若くして亡くなってしもたがの。和真殿、よくぞ今日まで生き延びられた」

　老人の言葉が胸に突き刺さり、胸の底から熱いものが込み上げてくる。

「そちらは妹さんかね」

「義理の、ですけど」

「奇しくも今世の依代か。連れ去られた娘さんも古代人の魂を持っとった。ミカツキノモリビメと言うたかな」

「イツセの……伴侶だったそうです」

「難儀なことになったの」

　ナガスネの気配が薄れると同時に意識が遠のいた。「お兄ちゃん、ヨリシロって何？　サトコはどうなったの？」と映実が言うが、声が出ない。

「ここにおっては危ない、移動するか」

「どこに……」

「全国各地にナガスネさんをお祀りする祠がある。勇也、手伝え」

　ほいきたと言って彼は僕や映実の荷物をまとめ始めた。傷の浅かったのか、俊も物の散乱した部屋を片付け始める。

　足も腰も腕も力が入らない。ナガスネの神力を使った時はいつもそうだけれど、頭も起こせないのは初めてだった。

　映実の肩を借りて無理に起き上がろうとすると、先生に軽々と背負われてしまった。炎を浴びたはずなのに痕跡はどこにもない。本当にイツセの神力を取り込んでしまったのか。

「自分で歩きます」

「無理だろう、その体じゃ」

「……すみません」

「和真、たまには誰かを頼れ。ひとりで背負いすぎだ」

　大きな背中から声が振動する。小さい頃、父さんによく背負ってもらった。温かく大きな背中が好きだった、安心して何もかも預けられた。

　亮先生、僕は誰かを頼ってもいいんでしょうか。

　熱くなった目頭を肩に乗せると、先生は少しだけ首をひねった。優しく微笑んで、何も言わずに僕を背負いなおす。

「お兄ちゃん、私も頼ってね」

「俺も、やれることはなんでも」

　映実と俊が僕をのぞきこんだ。霞んだ未来しかない僕と違い、果てない才能と可能性にあふれる二人。僕が君たちをどれだけ羨んできたか知らないだろう。

　守りたかった、ずっと、その未来を。

「僕を超えられたらね」

　鼻の奥が痛くてそれが精一杯だった。二人は笑って僕の腕に手を乗せる。

　勇也は冷静な様子で伊佐美氏と話し合っていた。怜子が連れ去られてすぐにでも追いたいはずだ。けれど今追ったところで勝てるはずもない。それがわからない彼じゃない。

「和真さん、痛ないですか」

　背中をさすった勇也の笑顔は力強かった。鼻の奥からこみ上げる熱いものを飲み込んで顔を上げる。

「平気に決まってるでしょ」

「うーん、まあまあ痛いってやつ？」

　勇也の切り替えしに一同が笑った。先生に背負われたまま、僕らは怜子の家を後にした。

　待ってて、必ず助けにいくから。今できるのは何度も胸の中で誓うことだけだった。