僕ときみ、魂のウツワとヨリシロ～五瀬命の復活を阻止するため那賀須泥毘古の子孫と時を逆行する～

和真の章 器之巻

２．もう一人の依代

　家に戻ると門扉の前でモチコと映実に鉢合わせた。

「あ、お兄ちゃん」

「映実、怜子ちゃんと連絡を取ってくれるか」

「それが朝から返事がなくて」

　既読にもならないの、と画面を見せてくれた。昼過ぎに「部活お疲れ様！」と送信した猫のイラストが未読のままだ。履歴を遡ってみたが、他愛のない会話ばかりだった。

「家に行った方がいい、モチコも一緒においで」

　首元を撫でてやると診療所の裏口から父が姿を見せた。髪の毛は乱れてよれた白衣を着ている。いつものことだが平気な顔で街中を歩くのはやめてほしい。

「どこか行くのか、雨が降るぞ」

「すごく晴れてるよ？」

　映実につられて僕も空を見上げた。日差しは目に痛いくらいだ。父は鼻をひくつかせて白い夏雲を指す。

「南西から積乱雲発生、午後四時頃ゲリラ豪雨」

　それだけ言うと干していたタオルを取り込んでまた診療所に入った。母との再婚で義父になったこの人は天気予報の精度が無駄に高い。

　時々僕の肩をじっと見ているけれど、ナガスネの存在を指摘されたことはない。僕がうっかり家の中でナガスネに怒鳴ってしまっても何も言わないのだ。無関心なようで見張られているような居心地の悪さを与えてくる人だった。

「雨だって、どうしよう」

　映実は父の言うことを信じている。仕方ないので折り畳み傘と犬用のレインポンチョをリュックの中に放り込んで歩き出した。

　小さなアパートの外階段を上がり、インターフォンを押してみたが応答はなかった。映実は玄関扉に耳を寄せてつぶやく。

「出かけてるのかなあ」

　小窓の下でエアコンの室外機が稼働していた。周囲を見渡してみたがイツセの攻撃を受けたような形跡はない。ナガスネも黙ったままだし、取り越し苦労だったかと嘆息する。

　俊と亮先生がやってきた。先生を連れてくるとは思わず、僕はあわてて頭を下げた。

「すみません、ジュニア直前の大事なときに」

「お友達はいるのか？」

　多分、と言いかけたその時、豪快に扉が開かれた。下着と見間違えるような短いショートパンツをはいた怜子が寝ぼけ眼をこすっている。

「何……どしたの映実」

「サトコ！　よかったよー！」

　目じりに涙をためた映実が細い体にしがみついた。僕たちの存在に気づくと、怜子は目を真ん丸にして「何事……」とつぶやいた。

　ランニングシャツが肩からずり落ちて薄い胸元が見えそうになる。僕は目のやり場に困ってしまい、俊にもそっぽを向くように指さした。

「何か羽織って。話はそれからだ」

　怜子はなんてことはないという動作で髪をかき上げた。服を着なさい、と思いながら先生と顔を見合わせる。

「こんにちは。俊がお世話になっています」

　ようやく先生の存在に気づいたのか、彼女はあわてて身なりを整えた。

「突然悪いね、俊から話を聞いたから」

「話って何でしょうか」

「君の中にいるミカツキノモリビメのことだよ」

　怜子は曖昧に返事をして頭をかいた。

「おばあさんにも言われたけど何も覚えてないんです。見えたこともないし」

「感じたことは？　例えば怪我の治りが早くなったとか」

「それは小さい頃から。気味悪がられるから隠してなさいってお母さんに言われてますけど」

　僕たちは顔を見合わせた。神力を与えられたものに共通する人間離れした回復力。それに助けられ、悩まされたことが何度あったかわからない。

「君に聞きたいことがある。少し時間はあるかい」

「はい……あ、どうぞ上がって下さい」

　おじゃましまーす、と映実が上がろうとしたので、僕はあわてて引き留めた。

「上がるのは先生だけでいいんだよ」

「せっかくきたのにー」

「いいですよ、狭いけど」

　怜子はフフッと笑って暖簾をかき分けた。僕は肩を縮めながら狭い玄関に足を踏み入れたが、映実は「モチコちゃんを大家さんに預けてくるね」と階段を下りていった。

　母娘二人暮らしの慎ましやかな２ＤＫは男三人が入った途端、おにぎりを詰めた重箱みたいになってしまった。

「テーブルが小さく見える」

　並んで座っている僕らを見て怜子は笑った。俊はともかく、僕と先生は日本人選手としては大柄な方だ。どう座っても小さなダイニングテーブルからはみ出してしまう。

「お父さんと兄弟がいたら、こんな感じだったのかな」

　怜子は麦茶を並べながら言った。そういえば僕らはみんな片親で兄弟がいなかった。俊は母を、僕は父を、映実は母を病気で亡くしている。雅彦も既に父がいないはずだ。

「あれからイツセに狙われたりしていない？」

　僕が話を切り出すと、怜子は眉根をよせて考え込んだ。

「大丈夫だと思うんですけど」

「イツセはきみの中に眠る神力を知らないの？」

「多分わかってると思います」

　心臓の内側がざわめいた。わかっているのに襲ってこないのか。

「麻世を連れ去られた時、『今世で会えるとは』みたいなことを言ってました」

「その時、何かされた？」

「こう、頬を撫でるというか」

　怜子は自分の頬を指でなでた。思わず息を飲む。なんだそれは、どうして勝手に触れるんだ。

　心臓が嫌な音を立て始める。この気分の悪さはなんだろう。冷静に判断できない感情なんていらない、消えてしまえ。

「その時のイツセはどんな姿をしていたかな」

　亮先生の声が聞こえて僕は我に返った。脂汗を拭って彼女を見る。

「少年、って言っても中学生くらいでした」

「だとすると近い内に来るかもしれないな」

「なんでわかるんだ？」

　問いかけたのは俊だった。亮先生は麦茶に口をつけて答える。

「もうじき青年の姿に戻れるからだ」

「なんで戻らないといけないんだ？」

「そりゃあ」

　先生は顎をなでてから怜子を指さした。

「愛する人に再会するなら精悍だった頃の自分に戻りたい。男は皆そう思うものさ」

　俊はまだわからないかな、と先生は笑った。「それくらいわかる！」と怒る俊を見ながら、僕だったら高校三年の夏、関東大会で準優勝した時かな、とくだらない考えが頭をよぎった。

　青年の姿に戻ったら怜子の元に来る、そのあとイツセは何をするつもりなのか。

「あ、おばあさんからコレをもらってたんだ」

　怜子はショートパンツのポケットから折り畳んだ紙を取り出した。

「懐かしいな、マツさんの札か」

　しわくちゃになった和紙を先生が丁寧に広げた。神代《じんだい》文字で『魂守之札《たまもりのふだ》』と書かれた人型の札だ。

「それはマツさんが書いたものですよね。信用できるんですか？」

「長い間お会いしていないけれど、あの人はイツセの復活を望んでいないんだよ」

　思わずナガスネを見上げた。その姿は頼りなく揺れ、どこか遠くを見つめている。

「一代限りの器や依代と違って、マツさんには古代からの記憶が地層のように重なっている。それは戦火と血にまみれたもの。自分の代で終わらせたいと言っていたが、ひ孫の雅彦くんが器に選ばれてしまったからね。イツセの力を借りなければ彼は生後間もなく死んでいたはずだ。心中は複雑だっただろう」

　興味深そうに札を眺めていた俊が黙ってしまった。敵だと思っていた方が楽だったのに、あの人も苦しみの渦中にいるのか。

　俊は札を丁寧に折り畳んで怜子に返した。

「父さん、雅彦はイツセがいないと生きられなかったのか？」

「そうだ」

「母さんが死んだのは……神力を拒んだから？」

「いいや、母さんの寿命は十六年しかなかった。俊が大きくなるまで生きられたのはイツセの恩恵があったからだよ」

　なぜ器として利用しなかったのだろう、と考えていると、見透かしたように先生は微笑んだ。

「私たちの代でも戦いはあった。けれどイツセが『魂合わせの儀』を中断したおかげでナガスネ側もすぐに身を引いたんだ」

「なぜやめたんでしょうか」

「今でも理由はわからないけれど、あるとしたら」

　先生は怜子を見た。背後に薄黄色い靄がかかっている。煙のように揺らめく影は人の形のようにも見えた。短い髪に珊瑚の櫛を挿し、胸元に勾玉を下げた女性だ。

「香菜子は少し……ミカツキノモリビメに似ていたのかも知れないね」

　柔らかに微笑むのは、僕の知らない亮先生だった。競技中は厳しく、誰よりも僕のことをわかってくれている。この人が父親だったらと何度思ったことだろう。俊は先生が大切にしている一人息子だ。両親の才能を受け継ぎ、体操をするために生まれてきたような存在。

　僕が俊で、俊が僕だったら――

「カズマヒコ、呼吸だ」

　我に返るとナガスネは遠くを見たままだった。小声で「うるさいな」と返して立ち上がる。

「何かあったらすぐ連絡してね」

　僕が電話番号を書いたメモを怜子に渡すと、先生は名刺を差し出した。

「親御さんにも話しておいた方がいいかな」

「いえ、お母さんに心配かけたくないんで」

「ではくれぐれも怪我のないように。困ったことがあったらすぐに知らせるんだよ」

　先生は俊の腕を引いた。階下から戻ってきた映実が玄関先で声を上げる。

「サトコ、今日のお散歩はどうしよう？　やめとく？」

　目蓋をこすりながら「行く」とつぶやいたが、薄黄色の靄は立ち上ったままだった。映実が目を丸くしている。やっぱり見えるのか、神力が。

「怜子ちゃん、これはすぐおさめた方がいい」

「これって……何？」

　僕の問いかけに、今にも寝てしまいそうな様子で答えるので不安になった。

「俊、前はどうやっておさめたの？」

「婆さんが水をぶっかけたら引っ込んだみたいですけど」

　見た目に似合わず乱暴な人だなと目眩を感じると、先生は怜子をそっと抱き上げてベッドに寝かせた。手を腹の上にかざして言う。

「身体の外に神力が漏れ出している。このままでは君の魂がすり減ってしまうよ。ゆっくり呼吸をしてへその下に意識を落とすんだ」

　怜子の呼吸に合わせて「はい、鼻から吸って」と先生は言った。靄が吸い込まれると次第に目蓋が落ちていった。

「丹田の呼吸……」

「俊もどこかで習ったのか？」

「向井にやれって言われたんだけど、父さんはどこで？」

「向井伊佐美という武術家の方だ。向井くんが空手をやっていると聞いてもしやと思ったけれど、彼は伊佐美さんのお孫さんのようだね」

「向井のじいさん……」

「丹田呼吸法は全ての物事に通じる。俊みたいなせっかちは習得しておいた方がいい」

　さあ帰ろうと肩を叩かれ、俊は先生にしがみついた。

「もしかして父さん、俺が過去に戻ってたのも知ってたのか？」

「そりゃあ父さんもそこにいたから」

　和真もいたけどな、と意味深な顔をした。また俊に隠してたんだろうと言いたげな表情だ。黙ってて当然だ、ナガスネみたいにべらべら喋る方がどうかしてる。

　アパートから出ると先生は言った。

「助けると言っても父さんに残された神力はわずかだ。自分の力で乗り越えるしかない。わかっているな」

「はい」

「和真も複雑な立場だが上手くやれると信じている。俊をよろしく頼むよ」

「もちろんです」

　先生に「信じている」と言われて断る術はない。どんなに俊の才能が憎くても僕は僕のやるべきことをやり遂げなければいけない。

　そう思ったとき、突如、俊のバックパックが燃え上がった。「投げ捨てろ！」と先生が叫ぶのと同時に、コンクリート塀に叩きつけられる。僕は吠えるモチコを諫めて慎重に近づいた。

　赤い炎が上がっているのに生地が焦げていない。恐る恐る手を伸ばすと、神力が反発しあって赤と青の気が弾け飛んだ。

「触らない方がいい」

　先生がバックパックに手を伸ばすと、屈強な腕は見る間に炎に包まれ、首筋に血管が浮き立った。俊が持つ鮮やかな赤とは違う、深紅の炎。中を探る先生の髪の毛が徐々に逆立ち、苦痛に顔を歪める。僕たちは固唾を飲んでその光景を見守るしかなかった。

「俊、これは」

　炎に包まれる手には『魂守之札』と書かれた和紙があった。

「何故、今世のタカミヒコがそれを持っておる」

　背後のナガスネが言った。炎の影響を受けているのか体の輪郭が今にも消えそうだ。

「そういや向井に無理やり渡されて……婆さんにもらった守り札の片割れらしいけど」

「それは二枚で対の護符、もう一枚に異変があったのやもしれぬ」

　もう一枚は怜子の手元にあるはずだ、と思ったその時、映実がアパートの階段を駆け上がっていった。空は厚い雲に覆われ、辺りは薄暗くなる。

「ひとりで行くんじゃない！」

　追いかけたが振り返りもしないので、僕らはもつれるように階段を駆け上がった。

　玄関扉が開いている。中に入ってしまったのか。

「久方ぶりだな、リョウ」

　リビングの奥に紅蓮の炎をまとったイツセがいた。青年の姿をした彼は自信と気迫に満ちあふれ、ゆったりとした袂に眠ったままの怜子を抱えていた。