僕ときみ、魂のウツワとヨリシロ～五瀬命の復活を阻止するため那賀須泥毘古の子孫と時を逆行する～

和真の章 器之巻

１．潜むのは何者

　どうしていまだに体操をやっているのだろう。

　僕の選手としてのピークは高三の夏だった。大学でも体操は続けたけれど、怪我ばかりで結果は残せていない。

　昨年のインカレ直前に下部肋骨を疲労骨折し、伸身で二回半以上ひねる技を医者から禁じられた。世界大会の度にひねり回数の多い技が発表される体操競技において、これ以上ひねるなと言われるのは「体操を辞めろ」と言われるのと同じことだった。

　インカレを三週間後に控えた日、俊の跳馬を黙って見ていた。時逆の疲労も癒えていないはずなのに、彼はシューフェルトをあっさりと習得してしまった。

　次の一年で間違いなく三回ひねる「シライ/キムヒフン」を跳べるようになるだろうし、俊の能力なら最高難度の三回半ひねりだって夢じゃない。

　僕はもう前に進めない。耳元でナガスネビコの囁きが聞こえる。

「儂が力を貸してやろう、カズマヒコ」

　うるさい、おまえから神力を借りるなんてごめんだ。今までだって散々邪魔をされたのに、これ以上口出しをするな。

　俊の着地が決まり、練習仲間から歓声が上がった。今年は棄権した全日本ジュニア選手権大会も来年はいい結果を残すだろう。

　額の汗を拭ってあん馬のポメルに手をかけた。俊を見ている場合じゃない、僕は僕のやるべきことを、と何万回も唱えた言葉を反芻する。良く言えば「わきまえと分相応」だし、悪く言えば「逃げと妥協」だ。

　俊の体操はいつだって、どちらも当てはまらなかった。

　夕方、自宅に戻ると門扉の前に怜子がいた。

「映実、帰ってないの？」

　僕が庭に建てられた保護ハウスに向かおうとすると、小さな声で言った。

「散歩前に着替えるらしいんで、ここで待ってます」

「きみが女の子なら入っても問題ないだろう？」

　ドアを開けようとすると、怜子はさらさらとした前髪を下げた。

「勇也と話して気づいたんです、どっちかわからないって。あいつはオモテもウラも全部自分だって言ってくれたけど、本当は男だってわかったら映実が嫌な思いをするかもしれないから」

　彼は畿内に住む祖父、向井伊佐美氏に会いに行っている。おそらく先代の守人が持っていた『力』を継承するためだ。彼女はじっと僕を見て言う。

「和真さんのオモテとウラは何ですか」

　急な問いかけに首をひねった。ナガスネの気配を感じるけれど、素知らぬふりで彼女を見つめる。

「表も裏もないよ」

「肩の所にいる『何か』がウラですか？」

　ギクリとして振り返りそうになった。ナガスネの姿は神力を与えられた者にしか見えない。視線が泳がないように注意しながら一歩進み出る。

「『何か』って、何だろう？」

「そのおさげ髪を結った髭の男の人です。勇也が言ってた『ナガスネさん』ですか」

　怜子は右肩辺りをじっと見つめた。勇也が誰彼かまわず言うとは思えない。話さないといけない事情があったのだろうか。

「ナガスネ、見えてるみたいだよ」

「これは稀有な女《めのこ》であるな」

　僕らが会話を交わすと、怜子は目を丸くした。満足げに顎髭をなでるナガスネに無遠慮に手を伸ばし「触れない」と上下させる。「面白き女であるな」と感心するナガスネに「呑気なこと言ってるんじゃないよ」と僕はため息をついた。

　イツセが仕掛けた三度目の時逆で、怜子は何者かの神力を発揮していた。ナガスネを押し戻す程の『何か』が彼女の中にはある。

「して、その神力は誰から譲り受けたのだ」

「受けたっていうか、元々あるっていうか」

　元々ってなんだ、と追求しようとすると、映実が保護ハウスから姿を見せた。

　抱えた二匹のチワワの内、一匹を僕に押しつけてきた。手の匂いを嗅いで一瞬嫌そうな顔をしたが、キューンと喉を鳴らし遠慮がちに僕の指を舐める。

「お兄ちゃんにもらった薬、よく効いたみたいだよ。ありがとう」

「治験中の薬だからどうかと思ったけど、あれから具合が悪くなったりしてない？」

「うん、すごく楽になったみたい」

　映実がチワワの頭をなでると、気持ちよさそうに目を細めた。

「よかった。今度、院に進んだ先輩を連れてくるよ。あの人の方が経過に詳しいから」

「いつもありがとね。お散歩行ってきます」

　彼女はモチコのリードを怜子に握らせると足早に庭を出た。朝夕十㎞超の散歩に付き合える女子なんて彼女くらいしかいないだろう。

　男と女、怜子の中に潜んでいるのは『何者』なのか。

　チワワは僕を見上げたり手を舐めたりと忙しそうだった。午前は大学で新薬の研究を手伝い、午後は滑り止めのタンマにまみれていた。本当はやめた方がいいんだけどな。

　チワワが黒い瞳を震わせながら僕を見つめたので、何も言えないまま保護ハウスに入った。

　翌日も昼から体操スクールに向かった。

「カズマヒコ、昨夕の女《めのこ》は来るのか」

「来るんじゃない」

「あれは儂の時代と同じ魂の匂いがするな」

　真夏の陽光の中、ナガスネが無遠慮に話しかけてくる。物心がつく頃から側にいる古代神は周りに人がいようといまいと関係なく話をふってくる。

　小学生の頃、あまりにしつこいので「うるさいな！」と教室で叫んでしまい、以来いくつかの約束を交わしている。

　一つ、人がいる所で話しかけない。二つ、誰か来たら口を閉じる。三つ、体操場に入らず、四つ、競技中は神力を発動させない。

　五つ、カズマヒコと呼ばない、はすぐに却下された。

　彼は天津神《あまつかみ》、邇芸速日命《ニギハヤヒノミコト》に仕えた大和国《ヤマトノクニ》の豪族、那賀須泥毘古《ナガスネビコ》。僕からすればただの口うるさいおじさんだが、仕えた主君に命を絶たれた悲運の人でもある。

　彼が現世に降臨する目的はただひとつ、五瀬命《イツセノミコト》復活の絶対阻止だ。

　古代、ナガスネに矢を打たれて絶命したイツセは数千年に渡り現世への復活を目論んできた。直近だと全世界に戦火が吹き荒れる中、『魂合わせの儀』を成し遂げて小さな軍勢まで作ったという。時同じくして現世に復活したナガスネは当代の守人であった向井伊佐美氏と共にイツセの魂を分離させることに成功した。その時の器と依代がどうなったかは聞かされていない。

「お疲れ様です」

　道中、俊とすれ違った。姿を隠しそこねたナガスネは肩の上で固まっている。

「気配を感じさせぬとは、お主やるな」

「俺に話しかけてる？」

「タカミヒコ以外に誰がいるというのだ」

　俊は困ったように僕を見た。ナガスネの悪い癖だ。気に入ると敵味方関係なく話しかける。敵側の雄山マツ子とも旧知の仲らしく、街中ですれ違うと気さくに挨拶するものだから、調子が狂う。

　俊にとってナガスネは敵だ。いぶかし気な顔をしながらも注意深く様子をうかがっている。

「この人……いつも和真さんと一緒なんですか？」

「そう、うっとおしいけどね。ナガスネって呼び捨てていいよ」

「ナガスネビコ殿でもよいぞ」

　茂吉先生にそう呼ばれたのが気に入ったらしく、僕にもしつこく薦めてくるのだ。

「ナガスネ……さんの姿を体操場で見たことがないんですけど、和真さんの練習中はどうしてるんですか」

「祠に戻らせてるんだよ。邪魔ばっかりするから」

「儂がいつ邪魔をしたというのだ」

「したじゃないか。あの試合もこの試合も、絶対に手を出すなと言ったのに」

　思わず不満をぶちまけそうになって口をつぐんだ。俊はポカンとした顔つきで僕らを見る。

「仲いいんですね」

「どこがだよ、こんな面倒くさい神なんて願い下げだ」

「儂とてひねくれ坊主の子守は苦労が耐えぬ」

　僕がナガスネにつかみかかると、俊は吹き出した。彼が声を上げて笑うのはかなり珍しい。便乗してナガスネまで豪快に笑い出す。

「どうして笑うんだ」

「和真さんが誰かとじゃれ合うなんて初めて見ました」

「じゃれてない」

「『じゃれ』とはなんだ」

「映実が庭でモチコとやってるやつだよ」

　僕の言葉に、俊が笑うのをやめた。彼と映実の力が反発したことは勇也から聞いている。

「マツさんから話は聞いたの？」

「大体のことは」

「怜子ちゃんが持ってるあの力、何なのかな」

　一瞬、逡巡するような表情をして俊は口を開いた。

「娘のミカツキって人だと言ってました」

「イツセが絶命の際、口にした名であるな」

　肩にいるナガスネがぼそりとつぶやく。

「……家族か？」

「結婚するはずだった人で、子供もいたそうですけど」

　元婚約者、そんな者の魂が怜子の中にあるのか。

　全身が総毛だった。イツセの目的は神代《じんだい》やり直し。それを阻止するのがナガスネ一族の宿命なのだと散々聞かされてきたが、本当にそうなのか、真の目的は他にないのか。婚約者と子供との未来を取り戻し、奪った全てに復讐を遂げようとはしないのか。

　僕ならきっとそうするだろう。真っ先に現世に蘇った婚約者を取り戻しに行く。

「俊、向井くんに連絡して戻ってくるように言うんだ。僕は映実に連絡するから。怜子ちゃんと連絡が取れるなら家から出ないように言って」

「急にどうしたんですか」

「イツセが仕掛けてくるかもしれない。呑気に構えている場合じゃないよ」

　ナガスネ頼むよ、と言うと「承知した」と髪の毛を二本切って息を吹きかけた。青く透ける鳥が二羽、羽ばたいていく。

「ナガスネの使いにイツセの動向を探らせる。三度の時逆で神力を使ったとはいえ、雅彦くんと麻世くんを手に入れた今、何もしていないとは思えない」

「俺は何をすれば」

「体操場に戻るんだ、あそこは安全だから」

「体操場？」

「正確には亮先生のそばだ」

　手早く携帯電話を操作し、応答した映実から怜子の居場所を聞いた。午後は自宅にいることが多いらしい。うろたえる俊に「先生には説明しておくから」と言って画面を叩く。

「なんで父さんに」

「先生はイツセの魂の依代だった人だ」

　俊は動揺した。やっぱり話してないんだな。僕も先生から聞いたわけではない、ナガスネが言ったのだ。

　僕が初めて高見体操スクールを訪れた日、ナガスネは開口一番こう言った。「久しいな、タカミヒコ」七歳だった僕はすぐさま体操場の外に出された。寒空の下、「こんな所で話しかけないで下さい、ナガスネさん」「すまんついうっかりと」と話す亮先生とナガスネをポカンと見つめていた。今の俊みたいに。

「イツセの動向なら先生の方が詳しい。事の顛末は伝えてあるから指示を仰いで。僕は映実を連れて怜子ちゃんの家に行く」

　急いで来た道を戻ろうとすると、俊に腕をつかまれた。

「父さんが依代って、もしかして器は」

「俊のお母さんだよ」

　大学在学中に俊を生み、亡くなったという彼の母親。このことも先生ではなくナガスネから聞かされた。

「お母さんも俊と同じ頑固な魂の持ち主で最後までイツセの言うことを聞かなかったって先生は言ってたけど」

　俊の手をそっと離した。珍しく指先が冷えている。

　仕方のないことだ。現実は都合よく人に優しく変わったりしない。ただ目の前に冷たさを持って存在するだけだ。いいかげん僕も覚悟を決めなきゃなと思う。

「ナガスネの今世の依代は映実だよね？」

　僕の問いかけにナガスネは頷くこともせず薄く笑った。今まで散々「器と依代が揃っている」と言われ、映実の力も目の当たりにしてきた。見捨てられた動物と向き合う時に彼女の背後で揺らぐ水のような神力、あれは紛れもなくナガスネのものだ。

「僕はナガスネの器になるつもりはないし、映実も依代にさせない。俊は自分で自分の身を守ってよね」

「わかりました」

　黒髪の隙間から赤い火の粉が散り始める。あれはイツセに与えられたもの、決して相容れることのない力だ。僕の中に潜む凶暴な『何か』が体を突き動かす。魂を賭して「守れ」と命令してくる『何か』、この感覚だけは耐え難い。

　踵を返して家路を急いだ。何もなければいい、もしイツセがいたらどうする。思考を読むようにナガスネが僕を見た。

　うっとおしい、けれどいなくなったら困ると思いながら家路を急いだ。