僕ときみ、魂のウツワとヨリシロ～五瀬命の復活を阻止するため那賀須泥毘古の子孫と時を逆行する～

勇也の章 守人之巻

１０．守人之巻 終幕

　和真が待ち合わせに指定したのは高校の体操場だった。ぬるい雨が降る中、傘を差して校舎を出る。

　何をしていても怜子の顔が浮かぶ。婆さんの札は手渡したし、今のところ襲撃を受ける気配もない。ナガスネビコとも会っていない。今すぐ神力をもらって火傷を治したいが、それが正しいのかどうかもわからなかった。

　傘を閉じていると高見がやってきた。茂吉が「やあやあ」と姿を見せて扉を開ける。

「高見くんは全日本ジュニア選手権にエントリーしていたんだってなあ。今回は怪我で棄権するそうだけど県の秋季大会もあるし前向きにね。君がいるなら我が部も安泰だ」

　嬉しそうに高見の肩を叩いたが、当の本人はぶすっとむくれたままだ。何が癇に障ったか知らないが茂吉を無視して中に入った。

　二世は大変やなと思った。自分の力で体操をしているつもりでも父親の名が付きまとう。オリンピックの鉄棒銀メダリストともなればその重圧は計り知れない。

　目指す先にいつも高い壁がある。父親よりも先に立ちはだかる人物、それを乗り越えなければ前に進めない。

「お久しぶりです、先生」

　温厚な笑顔で言ったのは和真だった。

「松谷くん、連絡をくれて嬉しいよ。君たちも挨拶なさい。我が校きっての秀才、三年間文武両道を貫いた松谷和真くんだ」

　君も照れないで、と和真の背中を押したので顔を見合わせて吹き出した。

「知り合いやて言うてないんですか？」

「まだだったね」

　とぼける和真に茂吉はぽかんと口を開けた。

「俊は幼い頃から知ってますよ。向井くんに補助を教えたのも僕です。少しは使えるようになりましたか？」

「なんと向井くんの師だったとは」

　破顔した茂吉は「松谷くんは優秀でね」と繰り返した。柔軟体操を始めた高見が目を丸くしている。

「和真さん、ここの卒業生だったんですか」

「制服のままスクールに通ってたけど、まあ興味ないよね」

「そういうわけじゃ」

「いいんだよ、俊は体操のことだけ考えていれば。さっそくやろうか」

　戸惑う高見を置き去りにして和真は鉄棒に向かった。こういう物言いをされても「怖くない」と言うのだろうか。

　なんでか知らんが、おれの胸が痛い。

「向井くん、こっち側から補助に入って。俊は正面から見ててね」

　言うなり車輪を始めてしまった。あわてて指定されたマットに向かう。高見は言われた場所で雄大な車輪を見上げる。

　きれいやな、と素直に思った。勢いのある高見の車輪と違って、プロテクターをはめる指先からつま先まで神経が行き届いている。鉄棒そのものが車輪の一部のようだ。

　いくつかの技をこなし前方車輪を加速させた。バーは激しくたわみ、折れるのではと不安になるほどだ。

　かかと側から回転する前方車輪に続いて、前方系の手放し技がくるはずだ。映像でしか見たことのない技を受け止められるのか。

　屈伸姿勢で和真は手を離した。前方開脚からバーをキャッチする「前方開脚宙返り懸垂」、イエーガーがきれいに決まった。

　そのまま前方車輪を繰り返してもう一度イエーガーをやった。最後は「前方かかえ込み２回宙返り下り」、全くぶれない安定した演技だ。

　茂吉と拍手をしながら、なんで今更と思った。高見はもっと難度の高い技に挑戦している。C難度のイエーガーなんて何てことはないだろう。

　和真はプロテクターを外すと「さあ俊、今のをやろうか」と言った。高見は呆然と鉄棒を見上げている。

「どないした、プロテクター忘れたんか」

「いや、持ってきてる」

　使い古したプロテクターをつけ、バーにぶら下がった。鉄棒をしていいと言われているのに表情が固い。支えた両足がわずかだが震えている。

「具合悪いんやったらやめとくか？」

「どうもない」

　どうもない人間の足が震えたりするか。体操に関しては鋼みたいな神経を持ち合わせてるおまえの足がビビってるなんて。

　和真が演技開始の合図を送ってきた。師匠が言うなら問題ないんか、おれは補助に徹するべきなんか。

　迷っている間に高見は車輪を始めてしまった。反動をつけて懸垂振り出し倒立、後方車輪からアドラー、いつもの構成だ。

　逆手に持ちかえて前方車輪を始める。なんでビビってるんか知らんけど、バーの真横には和真さんも待機してる。信じて思いっきり跳べ。

　ところが三度目の前方車輪の後も手を放さず、ぐるぐると回り続けた。加速と減速を繰り返し、止まる気配もない。おれは思わず声を上げた。

「同じ方向に回り続けたら目ぇ回すで！」

「俊は目が回ったりしないんだよ」

「そうなんか……ってそうやなくて！　早よ跳んで下りてこい！」

　それでも車輪は止まらない。手の位置が少しずつずれ始める。このままじゃ予測のできない方向にすっぽ抜けてしまう。

「高見！　跳ばんでええから止まれ！」

　声を張り上げると、数回転した後ゆっくりと減速した。顔面蒼白になっている。思わず駆けよってよろめいた高見の肩を支えた。

「本調子ちゃうんやろ。無理せん方が」

「俊はとっくの前に本調子だよ」

　高見は顔を上げた。耳の後ろから赤い炎が姿を見せる。

「俊はイツセから強制的に神力を授けられている。じゃなかったら病み上がりすぐにシューフェルトなんて跳べないよ」

「そう……なんか」

　高見がおれの腕を振り払う。額から脂汗がにじみ出している。

「あれは俺の力じゃない、あいつが勝手にやったんだ。どこまでが俺の力であいつの力か区別がつかないし、コントロールの仕方もわからない。だからジュニア選手権には出ない」

　くそっと悪態をついてタオルを引きつかんだ。高見の前に和真が立ちはだかる。

「それとこれとは別の問題だよね？」

「……はい」

　高見がうなだれる。呆然としていたおれに和真は言った。

「見てわかったと思うけど、俊は前方系の手放し技ができないんだ」

「前方系？」

「僕がやったのはどちらも前方系の技だ。俊のレベルならできて当然なんだけど」

　高見は頭からタオルをかぶったまま立ち尽くしている。

「イエーガーだけでなく、前方開脚が含まれるシャオ・ルイチもできない。試合の技構成に問題がないから今日までやり過ごしてきたけど、前方回転から手が放せないなんて選手としては致命的なんだ」

　高見の目が赤みを帯びている、まずい、ここには茂吉がおるのに。

「俊、逃げちゃだめだよ。きみは幼い頃に前方系の手放し技を失敗して生死を彷徨った。あきらめずに高難度の技に挑んだのは偉いと思う。けれどもう潮時だ」

「生死を彷徨うて……その時にイツセさんから？」

「この件に関わる人間は皆、一度は神力に命を救われている」

　鉄棒を見上げると茂吉が「そんなこともあったね」とつぶやいた。和真はプロテクターを外して続ける。

「俊は神力に頼らず、失敗の恐怖を乗り越えなきゃいけない。伸身ピアッティなんて高難度な技ができなくても六種目の合計得点は僕の方が上だ」

　けど僕はもう、とつぶやくと体操場を見渡して深く息を吐いた。

「インカレが終わったら体操を辞める。俊が僕に追いつける日は一生こない」

　うなだれていた高見が急に顔を上げて和真にしがみついた。

「辞めるって……どういうことですか！」

「これから実習が増えて忙しくなるんだ。体操をやってる時間はないんだよ」

「だからって辞めなくても」

　高見の両手を引きはがすと、彼は穏やかな笑みを見せた。

「僕には僕のやるべきことがある。俊は自分で進む道を見つけるんだ」

　先生お世話になりました、と頭を下げると、茂吉は「そうかそうか」と涙ぐんだ。急な引退宣言に理解の速度が追いつかない。

　和真は体操場を出た。取り残されたおれたちは床に視線を落とす。

　しばらくの沈黙の後、茂吉が口を開いた。

「向井くん、ナガスネビコ殿の守人に選ばれたと聞いたよ。おめでとう」

　なんで知ってるんや、と言えず返答に困っていると「父の店に来たよね」と宙に『も、よ、し』と指文字を書いた。

「あの米屋、先生の家やったんですか！」

「随分前に出たけれどね。物凄い神力を目の当たりにしたと父が興奮していたよ」

「いや……ほんま神力もろただけで何もできませんし」

「謙遜することはないよ。数十年に一度現れるというナガスネ一族の守人、それが二代にわたって畿内の直系の血筋だとはね」

　感慨深そうに言った茂吉に、おれは食いついた。

「二代って何ですか」

「先代の守人は君のお祖父さん、向井伊佐美(イサミ)氏だったはずだが」

「じいさんが……守人？」

「お母さんが直系のはずだけれど聞いてないかい？」

　何も聞いてへんわ。おれが神力を授かった時、あんまり驚かんかったんはそういうことか。

　よくよく思い返せば思い当たる節しかない。じいさんと母親からウンザリするくらい古代史を叩き込まれた日々が蘇る。

　いっぺん、話を聞かなあかんな

　おれは振り返って高見の肩を鷲掴みにした。

「すまん、おれは大阪に戻る。おまえは親父さんに頼んで前方系の技を克服してもらえ」

「簡単に言うな」

「高見はできる、信じてるで」

「勝手に信じられてもなあ」

　困ったように顔をかいた。慌ただしくバッグにタオルをつめて、もう一度高見に迫る。

「イツセさんの神力をアテにするのもええと思うで。ちょこっとだけ借りて、克服して、そんで返すんや」

「また難しいことを……」

「おれも割り切ってナガスネさんの神力を借りるわ。さっさとこの体治さんと守れるもんも守れへん」

「守るもの……」

「サトと松谷のこと頼むわ。まあサトにはミカツキさんていう古代人がおるみたいやし、和真さんもおるから大丈夫やと思うけど」

「だからそういうこと簡単に言うな」

「高見にしか言わん。おまえならおれの守りたいもん預けられる」

「おまえの守りたいものって何だよ」

　スニーカーの紐をきつく縛ると、立ち上がって言った。

「全部や！」

　こっそり抜き取った『魂守之札』を渡した。人型の札を受け取りながら高見は目を丸くする。

「ほなな、任せたで！」

　返事を待たずにグラウンドに駆け出した。夕日が山並みを照らし、町は茜色に染まっている。

　目指すは畿内だ。豪族ナガスネビコが愛した豊かな土地、母と祖父が暮らすあの街へ行く。

　やれることがあるなら何でもやる。イツセと対峙するその日のために。

　高見と雅彦、麻世の未来を取り戻すため。映実の犬たちとの暮らしやマツの穏やかな老後を取り返すため。和真に当たり前の学生生活を送ってもらうため。

　できることならば、怜子の笑顔を守るため。