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９．マツとミカツキノモリビメ

　怜子の背後に黄金色の光が立ち上る。優しく目を臥せ、両手を差し伸べている。幅が一ｍもあろうかというその手は絹織物のように揺らめき、おれの全身を照らした。

　不思議なことに体を支配していた痛みが遠のいていく。

「サト、なんやこれ……」

　怜子は瞳まで黄金色に染まり、焦点が合っていない。金糸のような髪は風を受けるようにはためいている。古代人の装束をまとった女性がにこりと微笑んだ気がした。

　その瞬間、婆さんが怜子に水を浴びせた。手桶を投げ、庭に干していたシーツを乱暴に覆いかぶせる。

「ぶわっ！　何だこれ……！」

「娘を屋内へ隠せ！　早く！」

　あまりの剣幕におれは怜子の腕を引き、玄関に飛び込んだ。門扉から出ようとしていた高見まで一緒になって押し込まれ、おれたちはもつれるように三和木になだれた。

「なんで水ぶっかけるんだ！」

「静かにするのだ。イツセ様に見つかれば娘はこの場で……」

　おれはあわてて怜子に被せ直した。シーツの間から顔をのぞかせ、不安気に眉を下げる。髪も瞳も元に戻っている。「大丈夫や」と笑ってみせたが、高見が微動だにしない。濡れた前髪をかき上げて怜子が言った。

「大丈夫か？」

「何がや」

「だってオマエ、震えて」

「気のせいや」

　こっそり拳を握りしめた。黄金色の人物が消えたからか、じりじりと背中の痛みが戻ってくる。一度忘れた痛みはこたえ、額から脂汗が止まらない。

　高見がおれの拳を丁寧にほどいた。

「力を抜いた方がいい、ゆっくり深呼吸だ」

「こないだと立場逆やん」

「丹田とはちょっと違うかな。痛みのコントロール、怪我をしたときのトレーニングだ」

「高見、やっぱ怪我とかすんの」

「当然だろ。新月面をしくじって頭を打った時、簡単には治らなかった。今だに跳ばせてもらえないしな」

「イツセさんの神力は……」

「あれは俺の力じゃないしコントロールもできない」

　だからジュニア選手権には出られない、とつぶやいた。調整が間に合わない、つり輪は演技構成すらできていない、と愚痴る高見の黒髪を怜子がなでた。

「何すんだよ」

「いじけてるなら慰めてやろうと思って」

「余計なお世話だ」

　額がつきそうな距離で張り合う二人に手を割り込ませ「おれも慰めたる」と高見の前髪を上げた。眉が露わになって彼は赤面する。

「やめろっ」

「ほーなかなかのイケメン面やな」

「愛想悪いけどな」

「おまえに言われたく……」

　婆さんににらまれて口を塞いだ。外から蝉の羽音や車の走る音、電車の過ぎ去る音が聞こえてくる。

「もうよいであろう」

　引き戸から外の様子をうかがうと、婆さんは腰を叩いて息をついた。おれたちも嘆息してその場にへたり込む。

「なんやったんや、さっきのは」

「あ、なんで水ぶっかけたんだよ！」(　

「覚えておらぬのか」

　怜子にタオルを差し出すと、泥まみれのシーツを回収して再び居間に上がるように言った。おれと高見は上がり框に腰をかける。

「高見は見えたか？」

「見えた、はっきり」

「ばあちゃん、やっぱあれ幻ちゃうわ」

　婆さんは泥のついたシーツを顔に当てていた。丸まった背中が小刻みに震えている。

「どないしたんや」

「ミカツキ……まさかあの娘の中で眠っておったとは……」

　熟読した古事記にも日本書紀にもそんな名はなく、妻がいたという記述もない。婆さんはシーツから顔を離して言った。

「あれは三日月守毘女《ミカツキノモリビメ》だ。初代マツノマタモリの娘であり、イツセ様と婚約の議を交わす予定であった」

　おれは息を飲んで怜子を見た。本人は何のことかわからないという顔をしているが、三度目の時逆の時、おれたちを守ってくれたあの光だ。

「娘さん、結婚してなかったのか？」

　高見の問いかけに婆さんはうなずいた。息子を生んだと言っていたけれど未婚だったのか。

「我ら守人と神の御子で在らせられるイツセ様とは身分が違いすぎる。幼き頃からの仲とは言え、ウガヤ様の許しが得られるはずもない」

「ほな婚約の儀て、どうやって」

「長きに渡る東征の後、王の座についた暁には妻として迎え入れたい、そのように申しておられたそうだ。我らは預かり知らぬことだったがな」

　奥の部屋でシャツに着替えた怜子を見ながら婆さんは息をついた。

「娘にミカツキの魂が眠っていると知れば、イツセ様はここ一帯を焼け野原にしてでも奪いに来るだろう。其方らの命も……」

「もう気づいてるかも」

「なんだと？」

「今世で其方に会えるとは、みたいなこと言うてたな」

「お気づきになられていたのに逃したのか」

　婆さんは頭を抱えて仏間に入っていった。おれたちは顔を見合わせて息をつく。

「どうするよ、これから」

「どうもこうも……」

　怜子は何か言いかけたが、あわてた様子でリュックから携帯電話を取り出した。

「しまった、今日はお母さん夜勤だったんだ。悪いけど帰るよ」

「今から仕事に行かはるんか？」

「うん、看護士なんだ。夜勤の日は早めに夕食をとることになってるから」

　そらで「ジャガイモと人参と牛肉と」とつぶやきながらスニーカーに足を入れる。

「今夜は肉じゃがか」

「カレーだけど」

「ええな、お母さんのカレー。おれの親父《オトン》なんか料理が下手でたまらんわ」

「私が作るんだよ、お母さん料理苦手だから」

　じゃな、と怜子は足早に去っていった。風のように走る彼女の後ろ姿をおれたちはポカンと見送るしかなかった。

「おれらも日常に戻る、か」

　立ち上がろうとすると背中に激痛が走った。よろめいた体を高見が支える。婆さんが紙切れを手に戻ってきた。

「娘はどうした」

「ほんまもんのお母さんとこ帰ったわ。おれらもお暇するな」

「ではこれを娘に」

　婆さんは人の形をした紙切れを二枚差し出した。のっぺらぼうだが胴体の部分に文字が書かれている。

「私が作った『魂守之札《タマモリノフダ》』だ。娘の懐に入れておけば何かあった時、力になるだろう」

「わかった。ばあちゃんがサトを守りたいって思う気持ち、ちゃんと伝えとくわ」

「すまぬ、其方はナガスネビコの守人だというのに」

「いっこもあの人ら守ってへんけどな」

　ナガスネの真似をして豪快に笑ってみたがクスリとも笑わなかった。

「麻世と雅彦くんは……やっぱりあきらめなあかんのかな」

「あれの肉体はかなり損傷している。魂もろとも消滅するのも時間の問題だ。しかしイツセ様の御許にいれば消え去ることはない、あの御方が神力を授けるかぎりはな」

「麻世の家族にはどう説明したらええんや」

　車いすを押していた麻世の母親を思い出した。血を分けた優しげな面立ち、麻世が心配をかけまいと気遣っていたことが言葉の端々から伝わってきた。今頃帰りを待っているだろう。

「沖間は高見家と同じく雄山の分家。あれが器であることはこの世に生を受けたときから知っておる。いずれイツセ様のものとなることもな」

「辛いもんやな」

　胸に苦しさを感じながら引き戸に手をかけると「全然知らなかった」と高見がつぶやいた。

「雅彦もイツセを知ってたのか」

「そうだ、己の運命もな。魂が二分されて十五までしか生きられぬことも承知しておった」

「雅彦が死ぬのはやり直せないことだったのか？」

　婆さんは皺だらけの小さな手を見つめた。

「他に生きる道があるのならば、見つけてやりたかったがな……」

　おれと高見は婆さんに礼を言って古家を出た。昼時の猛暑は過ぎ去り、夕暮れの街にわずかばかり清涼な風が吹いている。

「俺、雅彦を助けることばっかり考えてたけど、簡単なことじゃないんだな」

　家路を急ぐ人々がおれたちを追い越していく。高見は重い足取りで影の伸びる道をとぼとぼと歩く。

「生きる道なんて考えたことなかった」

　おれもやで、と思った。彼らは自分たちが神の器だと知った時、何を思っただろう。避けがたい死が迫る中、定めとして受け入れたのだろうか。

「高見は自分が巻き込まれていることは怖ないんか？」

「それは全然」

「依代として利用されると知っても？」

「おまえ言っただろ、俺は魂まで意固地だって。意固地って、頑固って意味だよな？」

　今更それかい、とずっこけそうになったが高見はいたって真面目な様子だ。

「尊敬してない人間の言うことなんて聞くかよ、あんな高圧的でムカつく奴」

「尊敬か……イツセさんとナガスネさんって、神なんかな、人間なんかな」

「知るかそんなこと」

　投げやりに言ったのが彼らしくて吹き出してしまった。高見は肩から下げていたバックパックをおれに当て、口をとがらせる。

「今度おまえの本貸せよ」

「なんや急に」

「俺もイツセとナガスネのこと知っとかなきゃ何かあったときに対応できないだろ」

「古事記と日本書紀か。むずいで」

「わからなかったらおまえに聞く」

「おれかて暇やない。あ、松谷に聞く手も」

　高見は首を横に振った。しばらく様子をうかがったが、口を開く気配もない。

「なんかあったんか」

　顔をのぞくと高見はうつむいたまま言った。

「世話してる犬が死んだらしくて、連絡できる雰囲気じゃない」

　映実が獣医の娘で数限りない保護犬を世話していることは怜子から聞いている。生き物の死は必然、承知の上で命に向き合っているだろうけれど、この状況だと仕方ないか。

「ほな落ち着いたら松谷んとこ行こか。このまま連絡取らんわけにもいかんし」

「あいつは関係ない」

　高見は語尾を弱めた。耳の後ろからちらりと赤い膜が姿を見せる。関係ないと言い切れないことを思い出したか。おれは指を折って数えてみせる。

「サトに眠るミカツキさんがどう関係するんかわからんけど、ナガスネ側の駒がいっこ足りんな。高見と同じ立場の人間が」

　高見は「駒？」と首を傾げると、何度か指折り数えて目を見開いた。瞳の奥がわずかに赤く揺れる。

「ナガスネビコの依代か」

「せや、松谷が青く光ってたんはずっと気になってた。和真さんとよう似た色をしとったからな」

「あいつが……」

「兄妹やから影響を受けたんかもしれんけど、放っとけんやろ」

　高見は急に携帯電話を出して通話モードにした。嫌な予感しかせず、大あわてで電話を取り上げる。

「どこにかけたんや」

「和真さんに決まってるだろ」

「あの人はアカン」

「何でだ」

　高見の問いに困ってしまった。携帯電話の電源を切ってポケットにつっこむと「返せ！」と叫びながらつかみかかってきた。

「まだ根に持ってんのか？　和真さんに役に立たないって言われたこと」

「それはもうええんや」

「じゃあなんで昨日もわざと避けて……」

　ダラダラと冷や汗をかくと高見は胸倉をつかんだ。

「まだ嘘ついてるんだな」

「ちゃう、もうついてない」

「俺なんか簡単に騙せると思ってんだろ」

「その件は本気で謝る、すまんかった。そうやなくて」

「なんだよ」

「ちょっとあの人は苦手っていうか」

「はあ？」

　素っ頓狂な声を上げて手を離した。ばつが悪いおれはウオッホンとわざとらしく咳をして襟元を正す。

「苦手ってなんだよ」

「何ていうか、あんまり近づきたくないっていうか」

「何も怖くないだろ」

　いいやおれは怖い、と思っただけで両腕に鳥肌が立った。和真の背中を思い出すと気を抜いた瞬間に頭から食われそうな感覚がする。

「もしかして松谷も苦手とか」

　痛い所をつかれてグウと息を飲んだ。そうや、ついでにあの母ちゃんも苦手や。人懐っこい笑顔で胸の真ん中に矢を突き立てる人種、こっちのペースは一切通用しない。

　不自然な笑みを浮かべて歩き出すと、高見はポケットから携帯電話を抜き取って「向井にも苦手なものがあるんだな」と操作し始めた。

「わーっやめー！」

「何がだよ」

「あの人には連絡せんでええ！」

「練習日程が来たから見ただけだ！」

「なんやびっくりさせんな……」

「ふーん、なるほど」

　意味深な目をしてまた画面をタップした。グループの参加者一覧に「松谷和真」の名があり、指先が画像に触れる。

「だからやめろてー！」

「和真さんの守人なんだろ。こんなことでビビっててどうする！」

　路上ですったもんだしているとコール音が鳴った。「松谷和真」と表示されて心臓が跳ね上がる。

「お疲れ様です。はい、大丈夫です」

　おれの妨害もむなしく会話を始めてしまった。和真と話す時の高見は別人のように言葉遣いが丁寧だ。電話越しなのに何度も頭を下げる。

　高見は急に顔を上げるとスピーカーを塞いで言った。

「明後日の午後、時間あるかって。俺は行くけど」

　通話しながらじっとおれを見る。来いってことやな、言わんでもわかるわ。

　高見が話すのを横目で見ながら、稽古用のバッグを探った。手には二枚、婆さんから預かった『魂守之札』がある。

　一枚をそっと抜き取って尻ポケットに入れた。すまんばあちゃん、一枚だけ借りるわ。高見には偉そうなこと言うたけど、今は誰が敵で味方か判別がつかん。何かあったときは力を貸してくれ。

　スピーカーから和真の声が漏れ聞こえる度、背中の火傷が痛む。

　神力には頼りたくない、けれど今イツセが来たら為すすべがない。おれの力だけでは太刀打ちできん。

　そんなことを考えながら夕刻の風を受ける高見の姿を見ていた。