僕ときみ、魂のウツワとヨリシロ～五瀬命の復活を阻止するため那賀須泥毘古の子孫と時を逆行する～

勇也の章 守人之巻

８．生と死

　隣の間で着替えながら高見に電話をかけた。昼過ぎなら家にいるはずだと振り子時計を見上げると低い声が聞こえた。

「元気にしとるか？」

「昨日会ったばっかだろ」

「今朝は練習に行ったんか」

「ろくにやらせてもらえなかったけどな」

　長いため息が聞こえた。一日させてもらえないだけでこの調子とは、今までどうやって生きてきたんやろ、とおかしくなる。

「何笑ってんだよ」

「家におるんやろ、何してたんや？」

「動画見てたけど」

「何の動画や」

　普通の高校生らしい趣味もあるんやなと意外に思っていると「ルーカス・ダウザーのツォラキディス」と言った。

「ＳＦ映画？」

「ヴァシレイオス・ツォラキディス選手の技をドイツのルーカス・ダウザー選手がやってるやつだよ」

　脳の回路が全くつながらない。技、選手と言うからには体操のことなのだろうか。

「どした、痛むのか？」

　シャツのボタンをかけ違えているおれを見て怜子が言った。

「体操バカに電話してるんじゃなかったのか？」

「そうやねんけど」

　おれは気を取り直して「ツォラキディスてなんや」と聞いてみた。

「平行棒の技だ」

「どんな技や」

「前振り上がり片腕支持3/4ひねり単棒横向き倒立経過、軸手を換えて後ろ振り片腕支持3/4ひねり支持。Ｇ難度の技だ」

　暗号か、とツッコみそうになった。複雑な技の名前と難度を何百と覚えているのに、日本史と古典は赤点なのだ。筋金入りの体操バカなんやな、と笑いが込み上げる。

「用がないなら切るぞ」

　高見の怒った声を聞いて我に返った。体操なんて興味がなかったのに、気づいたら向こうのペースに巻き込まれている。

「今から出てこれるか」

「どこにだよ」

「雅彦くんのばあちゃんちや」

　高見は黙り込んでしまった。しばらく待ったが応答しないので「場所、知らんか？」と聞くと「いや、行ったことある」と頼りない声が聞こえた。

「高見と雅彦くん、麻世のことで話があるんや。おれらここで待ってるし来てくれるか」

「おれらって誰かいるのか」

「サト……貴橋がおる」

　また黙ってしまった。表情が見えないと何を考えているのか分からない。

「行かない」

「なんでや、おまえの大事な話やのに」

「聞かせてくれなんて頼んでない」

　また始まった。動物的な本能がそうさせるのか、物事の核心に触れようとすると変に意固地になって拒むのだ。物事の本質が知りたいおれには理解しがたい感覚だ。

　画面を見つめていると「貸せ」と怜子が携帯電話を取り上げた。

「よう、元気か体操バカ」

「何の用だよ陸上バカ」

　高見の苛立った声が聞こえた。スピーカーをオンにして画面に向かう。

「大会まで二週間切ったな。そんな体で出場できるのか」

「おまえには関係ない」

　怜子はおれを見た。出られない、そういうことか。ジュニア選手権に出場できないのに今更、雅彦と麻世、自分の話を聞いてどうなる、そんなことを考えているのか。

「高見、気のコントロールはできるようになったんか？」

「すぐできるわけないだろ」

「コントロールできたら大会に出れるかもしれんで」

　怜子が「おい何言って」とおれの肩をつかんだので、しーっと人差し指を立てた。

「出れるかもって何だよ」

「おれの怪我、人より治りが早いんやけどな、ナガスネさんの神力のおかげなんや」

「……神力？」

「せや、おまえの中にはイツセさんの神力が眠ってる。しかも今、結構ええ感じで貯まってるんちゃうかてばあちゃんが」

　そのようなことは言うておらぬ、と婆さんが詰め寄ったのであわてて背中を向けた。

「その神力、使わん手はないで」

「どういうことだよ」

「さっさと体を治してトレーニングに復帰しろいうことや。ほな、待ってるで」

　早口に言って通話を終了した。怜子と婆さんが声を上げたが、素知らぬふりをしてボタンを留め直した。

「イツセ様の神力をそのようなことに使えとは……」

「使えなんて言うてへんで」

　嘆く婆さんににっかり笑うと「オマエ、ペテン師……」と怜子がつぶやいた。物事を前に進めるためならペテンにかけるくらいどうってことはない。

　高見はあわてて支度をしているだろう。勝手に家を出て怒られないように体操スクールにも電話をかけておくか、と思うと盛大に腹の虫が鳴り響いた。

「肝の据わった男だ」

　婆さんはあきれたように言って炊事場に降りた。怜子が笑いながら「手伝うよ」と後に続く。

　畳の上に寝ころんだ。背中の痛さに寝返りを打つと、庭に青々とした生け垣が見えた。大阪の家にもクチナシの生け垣があった。おれは落とした枝葉を集める役だったけれど、今年は母ひとりで剪定したのだろうか。

　しばらくすると出汁の香りが漂って、優しい眠りに落ちた。

　目を覚ますと高見と怜子がいた。二人で熱心に陸上選手の動画を見ている。

「ツォラキディス見てたんとちゃうんか」

「平行棒はまだＣ難度までしかやらせてもらえない」

　高見は急に難しい顔つきでにじり寄った。ペテンがバレたか。次はどんな一手を打つかと考えを巡らせると、おもむろにシャツをめくり上げた。

「ギャー！　なんやねん急に！」

「おかしな声出すなよ、なんだこの火傷は」

　無理やり体をひねると痛みが走った。いつもと違い、全身の傷が全く癒えていない。

「麻世が連れてかれた。すまん」

「なんで謝るんだ」

　高見は「その怪我を見りゃわかるよ」と言い捨てた。扇風機のスイッチを押しておれは羽を向ける。熱を持った体が涼やかな風にさらされる。

「すぐ治るんじゃなかったのか」

「ナガスネさんにもろた神力は全部イツセさんにぶつけてしもた。すっからかんや」

「もらったって……どうやって」

「どうって、こう手渡しでな」

　高見の手を握ってから、しまったと思った。

「いつナガスネビコに会ったんだ、あいつは敵じゃないのか。三度目の時逆で攻撃を受けて和真さんの体から……」

　手は汗ばんでかすかに震えていた。尋常ではない力で握り返され、潮時だと思った。

　和真の話はしたくなかった。高見にとって目標であり頼ってきた体操の先輩。その像を崩したくはない。

　婆さんの視線を感じた。足を組み直して高見の手を握り返す。

「よう聞け。おれは誰を敵やとも味方やとも思てない。でもおまえは和真さんから攻撃を受ける可能性がある」)　

「あの人はそんなことしない」

「するかもしれんから言うてるんや。あの人は魂の器、ナガスネビコと一心同体なんや。高見はイツセの魂の依代。あの人らから見たら、敵やな？」

　婆さんがうなずいた。高見は険しい面持ちでにらむと、震える声で言った。

「魂の依代って……なんだよ」

「説明しよう、娘もこちらに来い」

　立ち上がろうとしたが、ふらついて怜子に支えられた。情けない、けれどこれが本来の姿だ。怪我をすれば体は痛むし言うことを聞かない。そんなことも忘れていた自分が惨めだった。

　婆さんに勧められるままちゃぶ台の前に座り、遅い昼食を取りながら話を聞いた。

イツセの最大の目的は現世への復活、それには生きた魂が必要になる。復活に必要な魂は二つ、一つは器《ウツワ》と呼ばれる御魂《ミタマ》の入れ物、もう一つは依代《ヨリシロ》と呼ばれる糊のよう役割を果たす魂。どちらが欠けても復活は叶わない。

　器に選ばれた魂は生来より短命で二十まで生きるものが少なく、幼い頃からイツセの恩恵を預かっている。依代となる魂は十六でイツセに選ばれ、時逆を経て神力の増幅を計る。

　今世は宿敵ナガスネビコから妨害を受けて転生時に雅彦の魂は二分され、肉体はより脆いものになった。その上依代に選んだ高見の魂が言うことを聞かず三度も時逆をするはめになったと聞かされた。

「魂まで意固地て、おまえホンマに」

　真面目な話の最中なのに笑いそうになり、婆さんと高見ににらまれた。怜子が麦茶を並べて言う。

「イツセは現世に復活して何をしたいんだ？」

「神代からのやり直し、と仰せられた」

　その言葉におれは手を止める。

「イツセ様は五十一代ウガヤ王朝の皇太子であり、五十二代を継ぐ御方であった。しかし大和国への遠征において命を落とし、敵討ちをした弟君が新たな王政を御築きになられた。現世に復活された暁には時逆において宿敵ナガスネビコを討ち果たし、古来より存在する神々の元で世直しをする……そういうことだ」

「なんやそれは……古代史から全部やり直すつもりか」

「それこそが正しき行い、イツセ様の御世は我らの悲願でもある」

「本気で言うてんのか」

　腰骨の辺りから全身が総毛立ち、皮膚が粟立った。自らの戦死をなかったことにし、古代史そのものをやり直す、そんな暴挙が許されるのか。

「日本の歴史がひっくり返るんとちゃうんか。おれらやばあちゃんもどないなるか」

　動揺するおれの真横で、高見が赤い布のような膜をまとってゆらりと立ち上がった。

「俺が依代とやらを拒否したらどうなる」

「小僧に拒否権はない。準備が整い次第、イツセ様が小僧と雅彦の魂を……」

「ふざけるなっ！」

　全身から炎のような気を迸らせて婆さんにつかみかかった。怜子と同時に割って入ろうとしたが婆さんに目で制止させられた。

「何が器だ、何が復活だ！　おまえらで勝手にやってろ。雅彦を巻き込むな！」

　業火を拳にまとい婆さんをめがけて振り下ろそうとした。それはアカン、と背後から飛びかかったが婆さんは落ち着いた目で見据えていた。

「私は既に死する身。怒りによって小僧の神力が高まるのならそれも本望」

「……死？」

　高見の拳は振り上げられたまま微細に震える。

「婆さん、死んでるのか？」

「そうだ……この世で生命活動が出来るのはイツセ様の神力の賜物。其方らも一度死にかけてイツセ様とナガスネビコそれぞれから神力を授かったからこそ、今こうして生きておる」

　心臓がずくずくと嫌な響き方をする。本当はあの時死んでいた、和真の体を借りたナガスネビコが助けに来なければおれは今ここに存在しなかった。

「高見、おまえも死にかけたことあるんか」

　拳は下ろしたが時が止まったように立ち尽くし、婆さんを見下ろしている。

「小僧が命を落としかけたのは一度や二度ではない。生来、無謀なところのある性分だが、死なないとわかるや拍車が……」

「うるさいっ婆さんは黙ってろ！」

　高見の怒号が響いた。鼓膜が破れそうな叫び声に記憶が引きずり出される。体操未経験のおれを補助にして伸身ユルチェンコ二回ひねりを跳んだ時も、無茶な伸身ムーンサルトの挑戦も、大怪我をしてもすぐに治ると開き直っていたのか。

「最初っから死なん……死にかけても助かる。だからあんな無茶な練習してたんか」

「そういうわけじゃ……」

「せやろ、おれが補助しようがしまいが死にかけたらイツセの神力が働く、だから無茶な技もできる」

「違う！　俺はあいつの神力なんかアテにしてない。体操をやるのは俺だ！」

　時逆の最中でも技が決まった時に赤い気なんて見えなかった。体操は高見本人の能力なのだ。わかっているのに、どうしてこんなに胸の底がざわつく。

「おまえだってあの骨折、十日くらいで完治したのに嘘ついてギプスしてただろ」

　バレていた、というか人体の作りを熟知している高見が気づかないはずなかった。

「主治医が十日で完治したことは黙っといた方がええて誤魔化すのを協力してくれたんや。バレたらまたおかしな連中が寄ってくる言うてな」

　あの新興宗教じみた連中に知れたらまた住む所を追われ、この土地を離れざるを得なくなる。親に迷惑をかけて、偽りの離縁までさせて。

「俺は言ってほしかった」

　高見の赤い膜が黒髪に吸い込まれた。小さな火片が毛の先ではぜる。

「俺はおまえをおかしいと思ったことはないし、おまえが言うことは全部真実だと思ってた。でも違った、おまえは平気な顔で嘘を混ぜる。俺はバカだから嘘と本当の見分けがつかない。例え騙されていても」

「高見を騙すつもりなんか」

　こいつを巻き込みたくない、体操に打ち込んでほしい。妨害する物は取り払う、余計なことは言わずにいる。必要なら嘘をつくのも厭わない、そう心に決めていたのに。

　おれの前に立ち、高見は目を吊り上げて言った。

「和真さんのこと、まだ何か隠してるだろ」

　その瞬間、ナガスネビコと漫才をやっている姿が浮かんだ。和真には表と裏の顔がある。高見の前で真摯に体操と向き合う和真、ナガスネビコの前で悪態をつく和真、どちらが表で裏かわからない。

　彼らは雅彦の魂を消滅させようとしている。それは恐らくイツセの現世復活を食い止めるためだ。けれどおれは彼らの関係を崩したくないとも思っている、高見と和真の師弟関係も壊したくない。

「和真さんがナガスネビコの器だって言ったな。そんなこと俺はどうでもいい、和真さんは和真さんだ。あの人が何を考えてるかなんてわからないけれど、俺には嘘をつかない人だった。俺は和真さんを信じるし、おまえも信じたい」

　高見はバックパックを手にした。怜子が不安気な顔でおれを見る。婆さんは正座をして日焼けした畳を見つめている。

　腕を伸ばすと高見が振り返った。黒い瞳が揺れている。

「俺はどうやっておまえを信じればいいかわからない」

「おいっ、待て！」

　肩に触れた瞬間、火花が飛び散った。めげずに両肩をつかもうとしたが赤い膜がおれの全てを拒絶する。

「おまえかて……おれにホンマの気持ちなんて言うたことないやないか！」

　おれは柿の木が生い茂る庭で声を張り上げた。

「確かに最初は死んだ友達を助けるなんて絵空事やと思てた。けどそれはおまえが直面してる現実やった。何べんも死ぬとこ見せられて正気でおれるはずがない。けど平気やいう顔して体操やってる、雅彦は俺が助ける言うて助けも求めへん。なんでや、助けてくれ言うて手ぇ伸ばしてくれたらええやないか」

「俺は助けてくれなんて言ってない！」

「助けて言うてカッコ悪い姿も見せたらええやないか！」

　夏の日差しのせいか高ぶった感情のせいか、背が焦げつくように熱かった。追ってきた怜子が冷たい手で背中をさすったので顔を隠した。ホンマに辛いのは高見やのに、なんでおれが泣きそうになってるんや。

　高見はうつむいて髪をかきむしっている。嘘ついて悪かった、おれは謝る。だから高見、みっともない姿も見せてくれよ。何とか支えたるから。

　全身を覆っていた痛みが遠のいていく。ナガスネビコの神力が戻ってきたのだろうか。損傷の激しかった背中と肩に温かな黄金色の膜が――

　振り返ると怜子の真後ろに見たことのない女性の姿が浮かんでいた。光のように影のようにも揺らめく幻想的な光景に目を奪われる。

　短い髪に幾重にも装飾品を施した女性がそっと微笑んだ。

「ミカツキ……」

　婆さんがつぶやいた。怜子は背中に手を添えたまま、どこか遠くを見つめていた。