僕ときみ、魂のウツワとヨリシロ～五瀬命の復活を阻止するため那賀須泥毘古の子孫と時を逆行する～

勇也の章 守人之巻

７．ウツワとヨリシロ

「今世で其方に会えるとは……」

　イツセの手は震え、頬にわずかな笑みを浮かべていた。白い指先が怜子の頬に触れる。

　映画のワンシーンのようだった。愛しい人と数十年ぶりに再会した時のような光景に頭が真っ白になる。

「……触んな」

　おれは二人の間に立ち塞がった。心臓が焼け焦げるように熱い。イツセは砂利を踏みしめてにじりよる。

「我を阻むとは何のつもりだ」

「あんたはとっくの昔に死んだんや。先祖か神か知らんけど、早よう自分の墓に戻ってくれんか」

「我とて、好んで死んだわけではない」

　イツセの瞳に炎が揺らぎ、おれは麻世を背負ったまま後ずさった。怜子が「どけよ！」と押してきたが「嫌や」としか返せない。傷だらけで背中は大火傷、腕は使えず目の前に強大な神力を持った古《いにしえ》の神。

　おれは怜子を守れへん、けど麻世を離すこともできん。

「その器は我の物だ！」

　暴風のような衝撃を真正面から受け、体が宙に浮いた。「勇也っ！」と怜子の叫びが聞こえたが手足は思うように動かなかった。燃えたぎる剱が振り下ろされ、麻世が地面に落ちる。ナガスネビコの神力は底をついた。イツセの追撃はかわせない。

「イツセ様、お止め下さい！」

　突如、空中に姿を見せたのは五魂神社の婆さんだった。深い紅色の膜をまとい、御幣でイツセの剱を受け止める。合わさった部分から耳障りな音が鳴り、小さな火花が弾け飛んだ。

「娘を連れてこの場を去れ！」

　婆さんの声にイツセの圧から解放されていることに気づき、おれは怜子の腕を握った。麻世は地面に横たわったままだ。

「あいつも連れていかんと」

「そうはさせぬ」

　イツセが左手を天にかざすと麻世の体が宙に浮いた。声を上げる間もなく吸い寄せられ、脇に抱えられてしまった。

「マツ、どういう了見だ」

「貴方様ならお分かりでしょう」

　イツセは口元に笑みを浮かべると、劔を鞘に納めた。

「まあよい、その者などいつでも始末できる」

　イツセの視線がおれに突き刺さったが、背中の痛みが恐怖の感覚を麻痺させる。

「また会おう」

　麻世を抱えたままイツセは霧のように姿を消した。怜子に向けた微笑みがなぜか寂しげに見えて、声を出すこともできなかった。

「派手にやりあったものだ。すぐに手当てを」

　婆さんに言われて反射的に首を振った。へたり込んだおれを怜子が引き上げようとしたが、それも拒んだ。

「案ずるな、社《やしろ》には近づかぬ。我が家へ来るといい」

「ばあちゃんち？」

「そうだ、自宅は別にある。ナガスネビコの守人となった其方がここから奥に入れるとは思っておらぬ」

　婆さんは「娘、支えてやれ」と言って山道を下り始めた。おれは情けなく支えられて立ち上がる。

「守人や言うたかて、おれは何もできんで」

「娘を守った、それで十分だ」

　そうだよ、と怜子がのぞき込んできた。端正な顔のあちこちにすり傷がある、これで守ったと言えるのか。婆さんが現れなければ消し飛ばされたかもしれないのに。

「麻世を助けにいかんと」

「あれのことはあきらめろ。其方らの手に負えることではない」

「あいつは友達や、友達を助けたいのにあきらめろ言うんか。あいつの中に雅彦くんがおるのに」

　足を引きずりながら食いかかると、婆さんは首を横に振った。

「既に魂の融合が始まっておる。近い内に肉体は滅び、イツセ様の……」

「魂の器か」

「……ナガスネビコに聞いたのか」

「和真さんが『僕たちは魂の器だから』て言うてたし、イツセさんも否定せんかったからな」

「和真……ナガスネビコの器である男だな」

　夏の熱風が婆さんの白髪をさらった。おれは怜子の手を振り切って言う。

「器が何か教えてくれるか」

「いいだろう、手当てが先だがな」

「高見も呼ぶで」

　先を行く婆さんがゆっくりと振り向き、眉をひそめた。

「三回も過去に飛ばしたのはやり直すだけやない、他に目的があった。そうやろ」

「なぜそう思う？」

「今やからわかる。遡ったあの空間に満ちてた妙な『気』はイツセさんのもんや。雅彦くんの体を取り戻すんやったら勝手にやり直せばええのに、何度も高見を巻き込んだ理由があるはずやってな」

　婆さんは目を閉じると、そっと息をついた。

「好きにするといい。あの小僧も三度の時逆を経てずいぶんと神力が高まっているようだ。今頃持て余しておるかもしれぬ。それとそこの娘」

　おれを支えようとした怜子が「は？」と素っ頓狂な声を上げた。

「お主の秘めたる力が何なのか見極めなければならぬ。共に来るのだ」

　言ったきり婆さんは振り返らなかった。おれは怜子に支えられたまま頼りない足取りで下山する。焼けた背中の皮膚が引きつれる度、麻世とイツセの顔を思い出した。怜子の頬に触れた時の彼は、神でなく、ただ一人の男のようだった。

　人目を避けるように十分ほど裏路地を歩くと、古い平屋の一軒家にたどり着いた。

「入られよ」

　母屋に通されてようやく人心地がついた。懐かしい匂いのする土間に薄暗い炊事場、すすけた磨りガラスの小窓から柔らかに日が差し込む。腰かけた上がり框は痛んで削れ、あたたかな丸みを帯びていた。

　怜子もおれを座らせるとホッとした様子で室内を見渡した。スニーカーの紐をほどこうとかがむと背中と腹が痛んだ。指の皮は剥け、かかとに指を入れるのも辛い。

　畳を這いずって奥の間に入ると、ちゃぶ台が置かれていた。婆さんが座布団を二枚並べて隣の間に消える。古ぼけたこけしを見ながら、じいさんちみたいやと思った。婆さんはイツセと同じこの世ならざるものだと思っていたが、ここには生活の痕跡がある。

「脱げよ」

　怜子がおれの襟首を引っ張った。下腹部があらわになって思わず裾を引きつかむ。

「やっ……やめんかい！」

「傷口が化膿するだろ」

「イヤーヤメテー！」

「変な声出すな！　早く水で洗い流さないと」

　何をやっておるのだ、と着替えを済ませた婆さんがため息をついた。えんじ色のカーディガンにもんぺ風のズボンをはいている。

「普通のばあちゃんや」

「婆さんでなかったら何だというのだ」

「妖怪か、イツセさんに近い存在……」

　婆さんが眉をひそめたのであわてて口をつぐんだ。抵抗もむなしくシャツは怜子に抜き取られ、おれは大人しく手当てを受ける。じいさんちにあったのと同じ古い救急箱を開けながら婆さんは言った。

「我らは神代《じんだい》よりイツセ様に仕えし一族、マツノタマモリは守人としての力を授かった時に与えられる名だ。本名は雄山マツ子という」

「雄山……雅彦くんも守人になるはずやったんか」

「我らは女系の一族なのだ。マツノタマモリの名は代々、女《めのこ》が継ぐことになっている。私の跡を継ぐのは雅彦の母だ」

「いつも受付のところに座ってる、あの女の人か？」

「そうだ。今はまだ代替わりはしておらぬがな」

「いずれはイツセさんに仕える存在、ちゅうことか。前から気になってたんやけど……ばあちゃんが仕えてるあのイツセさん、本体なんか？」

　おれの問いかけに婆さんは目を丸くした。

「……何の話だ」

「イツセさんの墓は和歌山の竃山《かまやま》にあって毎年祭事が行われてるやろ。こんな離れた神社に御神体があるんか？」

「其方は畿内の出であったな」

「じいさんちがナガスネさんの碑に近いんや。竈山神社の雄叫《おたけび》祭《さい》にも行ったことあるで。諸説あるけどあそこに本体があるって思う方が自然や。ほな、おれらが見たイツセさんは何なんや？」

　濡れたタオルが背中の火傷に触れるたび、脳の回路がショートしそうな痛みが走る。手当てをする怜子の傷も本物だ。幻と対峙していたとは思えない。

　婆さんは水の入ったコップを差し出すと、深く息を吐いた。

「五魂神社の御神体は、イツセ様が命を落とす原因となったナガスネビコの矢だ」

「なんでそれが関東に……」

「イツセ様が絶命された後、弟君の伊波礼毘古《イワレビコ》様が大和国を制圧なされた。我ら守人にとってもそれは悲願であったが、一族は土地を追われることになったのだ」

「なんでや？　守人やったら戦の功労者とちゃうのか」

「我が娘が……正確には初代マツノタマモリの娘がイツセ様の御子を宿していたからだ」

　イツセに子がいた――古事記にも日本書紀にもそのような記述はない、もちろん妻を娶っていたことも。

「なんで子供がいたら追われるんだよ。跡取りなんだから大事にされるはずだろ」

　怜子が言った。軟膏を手にしたまま眉をしかめている。

「戦死した長兄の御子ほどやっかいな存在はない。他の兄二人は神代に戻ったというのに、現世で跡取りが生きながらえていると知れたらどうなるか」

　命を狙われる、と即座に思った。敵陣営のみならず東征を果たした末弟にとっても面倒な存在だろう。軍記ものでは抹殺されると相場が決まっている。

「それで形見の矢を持って関東に逃げ落ちたんやな」

「御神体の矢には我らの積年の想いが込められている。具現化された御姿は各地に散らばった我ら一族の神事で成したものだ」

「急に小《ちい》そうなったんは……？」

「神力が少ないと御子の姿しか保てぬのだ。貯めるには時間を要する。あの御姿で神力を使ったならば、しばらく襲撃はないだろう」

「一安心だな、勇也」

　怜子の声が耳にかかっておれは動揺した。髪がサラサラと耳の横をかすめるので、こいつは男かもしれん、男かも……と念仏のように唱える。「んんん」と変な咳をして離れようとしたが、背中から胴体に向かって包帯を巻きながら「じっとしろ」としがみついてきた。

　火傷のせいなのか体が燃えるように熱い。同時に冷静な自分が言う、おまえ異性として見られてへんのちゃうか？

　うっさい黙ってろ、ともう一人の自分を押しつぶして婆さんに言う。

「神力が底をついたらイツセさんは動けんのやろ。膨大な神力を使ってでも時逆を繰り返したんは何のためや」

「依代の魂を活性化させるためだ」

　イツセも口にしていた「依代」、何だそれは。

「其方が呼びよせた小僧、あれがイツセ様の依代なのだ」

「高見が？」

　婆さんは目を見据えた。厳しい面持ちに息を飲む。

「雅彦と小僧は、イツセ様の魂の器《ウツワ》と依代《ヨリシロ》。二人の魂を介して復活なされること、それこそがイツセ様の悲願」

「魂の……器と依代？」

　真夏の陽光が障子紙を通して婆さんに降りそそぐ。怜子の視線を感じたが目を反らすことができなかった。