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６．見えるものと見えざるもの

　翌日、稽古終わりに体操部に立ち寄ると茂吉がいた。ついさっき沖間《おきはざま》から退部届を受け取ったという。高見はどうしているのかと聞かれたが、適当に説明して体操場を飛び出した。

「おい、どこ行くんだ」

　グラウンドの隅で怜子に声をかけられて急停止した。一緒に歩いていた陸上部員たちも立ち止まっておれを見る。

「沖間、見んかったか！」

「どうしたんだ」

「さっき退部届出してったらしい！」

　帰るなら正門と裏門どっちや、と迷っていると怜子が「あっち見てくるよ」と裏門の方に走っていった。おれは迷わず正門に続く坂を駆け下りる。

　正門を出てすぐの歩道で女性が車椅子を押していた。「すんません」と言いながら横を通り過ぎる。

「あ、向井くん」

　沖間の声だった。おれは足を止めて振り返る。

「おまえっ、なんで急に退部届なんか」

　責めようとして思わず踏みとどまった。車椅子に座った彼は別人のように痩せ細っていた。優し気な面立ちの女性が腰をかがめて彼に話しかける。

「お友達なの？」

「うん、体操部で補助をやってる向井くん。空手も強いんだよ」

「まあ、麻世がお世話になりました」

　五十過ぎの大人しそうな女性に頭を下げられて「おれは何も」と返した。

　和やかに話す二人を見て、あぁ親子やなあと思う。彼の首筋あるものと同じ薄茶色のほくろが、母親のあごにも浮かんでいる。

「もう……体操せんのか」

　なんで急に辞めたんや、と責めるつもりだったのに、痩せた腕を見るとそんな言葉しか浮かばなかった。彼は困ったように笑って母親を見上げる。

「お母さん、ぼくちょっと寄り道したいんだけどいいかな」

「構わないけれど、ひとりで？」

「ううん。向井くん、今から少し時間ある？」

「おれは暇やけど」

　おまえを質問攻めにするつもりやったからなとは言えず、頭をかく。

　おーいと言いながら怜子が正門前の坂を下りてきた。おーと返すと陸上部員たちは沖間を取り囲んで「久しぶりー！」「元気にしてた？」と矢継ぎ早に質問を浴びせた。

　怜子は黙って彼を見ていた。溌剌とした笑顔の陸上部員に取り囲まれて沖間も笑うけれど、肌の色はくすみ、制服の上からでもわかるくらい体はやつれていた。

　母親は不安げに息子を見て言う。

「それじゃお母さんは帰るけど、気をつけるのよ。帰るときは連絡ちょうだいね、迎えに行くから」

「大丈夫、自分で帰れるよ」

「そう？　ごめんなさいね向井さん、よろしくお願い致します」

　また深々と頭を下げて母親は去っていった。あの年代の女性にあんな風に言われると調子が狂う。

　沖間に言われるがまま、おれたちは駅までの道のりを陸上部員と連れ立って歩いた。彼らと交代で車椅子を押し、沖間は楽しそうに笑い声を上げる。

　改札前で陸上部員たちと別れると、怜子と顔を見合わせた。仕切り直しや、と緩みかけた心を立て直す。

「どこ行くんや」

「五魂《イツタマ》神社の裏山だよ、行き方わかる？」

「今から行こうとしてたわ」

「奇遇だね」

　簡単に折れそうな首を見ながら車椅子のハンドルを握った。あの高見が「絶対に勝ってやる」と地団太を踏むほどの選手だったのに、団体戦で優勝し、表彰台に立っていた時の気迫は全く感じられない。痩せた肩を見つめながら問いかけた。

「おまえの中にまだ雅彦くんはおるんか」

「うん、いるよ」

「沖間と雅彦くん、どっちで呼んだらええ？」

「ぼくは沖間麻世だよ」

　二人の魂は元々ひとつだった。なら今はひとつの体の中で魂が同居しているのか。

「サトはどっちで接してるんや？」

　蝉が鳴く雑木林を歩きながら考え始めた。沖間がゆっくりと振り向く。怜子は前髪のすき間からじっと彼を見た。

「雅と話してるのかと錯覚することはある。けど雅そのものじゃない、色々混ざってる感じ。オマエはどうなんだ」

「うーん、正直わからない」

　そう言って車椅子を加速させた。あわてて追いかけたが、彼は楽しそうにこいでいく。どんどん加速させるので坂の手前で怜子が立ち塞がった。

「どっちかわからないのか」

「見た目はぼくだけど、不意に雅彦の記憶が混ざることもある。どれがぼくでどれが雅彦か、もうわからないんだ」

　真夏の陽光を浴びるその顔は、天真爛漫だった雅彦とも、少しひねた感じの沖間とも違う。怜子はハンドルを取った。一緒に握ってじりじりと坂を下りていく。

「まーくんて呼んだろか？」

　おれが言うと、二人同時に吹き出した。ハンドルにかかる力が抜けたのであわてて握り直す。

「松谷が雅彦くんをまーくんて呼んでたやん。麻世もまーくんやなと思たんやけど、あかんか？」

「ううん、なんか懐かしい感じがする」

　彼はゆるやかに微笑んだ。こいつの笑った顔なんかいつぶりやろ。

「ほな今からまーくんで……」

「やっぱり麻世、がいいかな」

「わかった、麻世な」

　マヨマヨマヨマヨ、と呪文のように唱えるとまた二人が吹き出した。「何がオモロいねん」と言うと「マヨの発音がヘンだろ」「なんでマで下がってヨで上がるのー」と同時に返してくる。彼は腹を抱えて笑い、華奢な体を折り曲げたまま言った。

「勇也くんって呼んでもいいかな」

「もちろんや。サトは、名前は嫌か？」

「サトでいいよ」

　あ、おれの特別感無くなってしもた、とこっそり肩を落とすと、また彼が振り向いて笑った。

「怜くんって呼んでもいい？　貴橋さんを男だと思ってるんじゃなくて、しっくりくるから」

「もちろんいいよ」

　二人は目を見合わせて笑った。サヨナラおれの特別感、と胸の内で涙を流しながら、サトと麻世が笑ってるのってええなと心の底から思う。

「じゃ、裏山に向けて全速前進！」

　そう言うなり怜子は車椅子を強く押した。曲がり角を逆に行こうとしたので「違う違う！」と叫んで車椅子を押し戻す。

　笑っている麻世の頬に陽の光がきらめき、ほんの少し赤みが差していた。

　雑木林を抜けると段々と勾配がきつくなった。このところ晴天続きでクスノキの葉がしおれてしまっている。舗装路が砂利道に変わり、押すのが更に辛くなった。汗を拭ってもきりがない。

「代わるよ」

「ええて、熱中症で倒れてまうわ」

「オマエこそ」

　ハンドルの取り合いをすると麻世が「引き返そうか？」と不安げな顔をした。

「大丈夫や。そういや目的地を詳しく聞いてへんかったな」

「もう少し行った所に小川があるんだ。雅彦と高見くんがよく遊んだ場所、ぼくも行ってみたいなと思ってさ」

　小川やな、と答えながら首筋がチリチリとした。体の内に収めている「気」が外に引きずり出されそうな感覚だ。戻った方がええ、おれの中の誰かがそう言う。試合中も無遠慮に「危ないからやめとけ」とか言うやつ。うっさい黙ってろ、と思いながら車椅子を押す。

　少し進むと緩やかな石畳と石造りの鳥居が見えてきた。背中の毛が逆立ちそうになる。麻世が首をひねっておれを見る。

「勇也くん、それ前から持ってたの？」

「何のことや」

「その青い、蛍火みたいなの……」

「気のせいや」

　麻世はそっとおれに手を伸ばした。指先に赤い膜が見える。まずい、この場所は気のコントロールが追いつかん。

　手の甲に触れた瞬間、火炎が迸《ほとばし》った。痩せた手に赤い炎が燃えさかり、瞳が赤く染まる。

　全身の感覚器官がざわめきだす。落ち着け、おれの気まで引きずり出されてどうする。

「ナガスネビコから力をもらったの？」

　薄茶色の猫毛が炎の中で揺らめき、眉をつり上げておれを見た。こいつに言うてええんか、あの男と接触したことを。雅彦が「敵」ならこいつもそうとちゃうんか。明らかにおれと相反する力を持っているけど、こいつの「敵」にはなりたない。

「おいっどうなってんだよ！」

　怜子の声で我に返った。あかん、サトを巻き込んだら。覚悟を決めて麻世をにらみ返す。

「せや……守人とかいうやつらしいわ」

「守人だって？」

「ナガスネさんが言うただけやけどな。おれはこの通り扱いに困ってる」

　ふうっと息を吐いて丹田に収めた気を解いていく。足元からじわじわと青い風が巻き起こる。

「和真さんが雅彦くんのことを器や言うてた……高見と松谷も関係あるんか」

「……え？」

「それには及ばぬ」

　空から急に言葉が降ってきた。内臓の底からせり上がる本能的な恐怖、この感覚は――

　少年の姿をしたイツセが宙に浮いていた。衣袴は生ぬるい風にはためいて鈴の音が鳴る。

　クスノキが不気味にざわめき、鳥たちが一斉に羽ばたいた。キツネやイタチまで草むらから飛び出して山道を下り始める。まずい、早くここを離れないと、と思ったその時。

「勇也くん、よけて！」

　麻世に腕を引きつかまれて車椅子ごと地面にひっくり返った。その瞬間、真横で砂利が弾け飛び、とっさに麻世の腕を引く。もうもうと煙が立ち込め、痛みと同時に全身から血の気が引いた。枯れ葉が積もっていたはずの地面に大きな穴が空いている。

「サトッ、どこや！」

　赤い煙の中、必死になって目を凝らした。怜子は巨木を背にイツセを見上げている。

「怪我してへんか！」

「オマエこそ！　麻世はどこだ！」

　喉の奥から湧きだす恐怖を飲み込んで辺りを見渡した。地面に突っ伏した麻世が体を起こす。

「勇也くん……怜くん……逃げて……」

「おまえも一緒に逃げるんや！」

　訳も分からず為されるがままになってたまるか。全身に走る痛みをこらえ、歯を食いしばって麻世を背負う。高校生男子とは思えない程の非力さと軽さに胸が締めつけられる。

「サト！　三時四十五分に撤退！」

「りょーかい！」

　こんな日が来た時のために暗号を決めておいた。『時間』は無視して指示した『分』から二十分引いた方角に逃げる、今なら南東南に向かうんや。

　音もなく、目の前にイツセが立っていた。

「マヨをいただこうか」

「……魂の……器やから？」

　おれが生唾を飲み込むと、イツセは高らかな笑い声を上げた。

「この状況で臆さぬとは流石ナガスネの守人であるな。あの愚鈍な男の」

　何だかカチンときた。おれ込みでバカにされたことくらいわかるわ。

「すまんけど友達を置いていけへん」

「クックッ……それは其方《そなた》にとって敵であるぞ？　背が焼けるように熱いはずだ」

　ぎりっと口の中を噛むと「こっち来い、私が背負うから！」と怜子が叫んだ。余計なこと言うなや、と思いながら麻世を背負いなおす。皮膚に焼け焦げるような痛みが走る。

「おれの友達にもう一人、火ぃみたいな気を持った奴がおるんや。あれもイツセさんの差し金か？」

「今世のタカミヒコ……シュンのことか」

　イツセの結った黒髪のすき間で赤い膜が揺らいだ。攻撃を仕掛けてくるつもりだ、一瞬の隙を見逃すな。

「あれは我の依代である」

「ヨリ……シロ？」

「我が手には器と依代が揃っておる。ナガスネなど敵ではないわ」

　ニヤッと笑った彼の赤い膜が一瞬引っ込んだ。今だ、解放しろ！

　丹田に留めていたナガスネビコの神力をありったけ放出させた。青い閃光がイツセの炎を押し戻す。

「やるではないか。ナガスネの守人よ」

　余裕綽々といった風情で手をかざした。負けじと片腕を突き出したが神力の底が見えず、先に体が壊れてしまいそうだった。けれど今は考えるな、負ければイツセに消し飛ばされる。

「面白き男であるな。我が陣営に加わればそれ相応の褒美を遣わしてやるのだが」

「心にもないこと言うもんちゃうで」

「クク……誠に愉快だ」

　イツセの圧が増す。頬に火の粉を受け、麻世を背負ったまま必死になって気を練った。けれど青い膜は徐々にしぼんでいく。イツセが両刃の剱を振りかざした。見えない重力がのしかかり、場を離れることすらできなかった。

　この男と真っ向勝負するには早すぎた。

　その時、怜子がおれとイツセの間に立ち塞がった。あの月光のようなベールを何重にもまとっている。

「サトは逃げろ！」

「そういうわけにいくか！」

　二人同時に叫ぶと、急に体が軽くなった。剱を下ろしたイツセが呆然と怜子を見る。

「その神力……其方もしや」

　黒い瞳を揺らしながらそっと手を差しのべた。怜子がビクリと身震いする。

　膜を貫いて怜子の頬に触れたイツセの指は、かすかに震えていた。