第一章六節 妖精王都 来訪
ほぼ丸一日歩き通したエルフの住処への旅も終わろうとしていた。
途中何度か進む方向を変える度に周囲の景色は変わる
それは不思議な事に最初は森の奥の辺りに思っていた
しかしそれは全くの逆で・・むしろ向かう先のほうが森の奥深い場所だった
進む度に木々が幾手を阻み女性を抱えたまま進むのはなかなか骨のが折れる
いっそ小脇に抱えるとかしたかったが・・それではやはり女性には失礼だろう
結局、男は我慢！雄は耐えて忍ぶのが仕事！と言うことになる
鬱蒼とそびえ立つ木々や蔦・・それに類するであろう他種多様の植物
大地から突き刺す岩・・けして平坦とは言えない森の奥深く
その更に奥にそびえ立つ大きな岩
そこに巨大な門が・・あった。
後に幾度となく出来入りする事になる巨大な門
巨壁ドルダンニルグの門である
首を直角にしてもまだ足りないとばかりに
全容を見ることが難しいのでないかと終われるほどの巨大な門であった。
困惑してただ、見上げるだけの俺の顔の前に彼女は手をかざしながらいう
「それ開かないわよ・・・こんなでっかい門そのたびに開けたらうるさくてしょうがないでしょ？
あっち・・あっちよ」と指さす
あまりの門のでかさに惚けていたが何とか意識を戻して指さされた方角に目を向ける
特に何もないような岩肌に緑の苔がのっぺりと張り付いてるだけのような気がしたが
近づいてよく見てみる枠のようなものがあり・・それが確認用の小窓であることを理解した
つまりこれはきちんと偽装された通用門と言うことになる
小窓がいちどカラッと開きトカゲに抱えられたままの女性が「只今！やっとかえってこれたわ」と
言うのを確認すると小窓が再び閉じ門が開いた。
恐らく自分はあまり歓迎されない気がして此処で彼女を下ろそうとしたが
女性には全くその気はないらしくずっと俺の首に手を回したままである
結果、門の奥へ入らなくてならない。
そしてそれは一介の人間・・いや。一匹の大蜥蜴にはあまりにも荘厳過ぎる場所だった。
門の奥に進んで直ぐに俺はエルフの兵士に囲まれる
当たり前ではあるけども
しかもエルフの兵士達は確実過ぎるほどの強さであることは間違いない
あっという間に俺を二重に半円陣で囲み弓を下に構えつつも
もし俺がちょっとでも怪しい動きをしたら即座にうちに抜ける体勢を取っている
その後ろには長槍を構えた兵士達が控えている。
少し変わった陣形ではあるが、確かに利に叶っているものだと納得した
エルフの得意とするのは弓であるとするなら長所はその早さである
構えると言う時間を得ることが出来れば後は弓を射るだけどなる
そしてそれは目視で避ける事など出来ない早さとなる
しかし、もし外した場合、外さなくてもそれで獲物を倒せなかった時等
矢を再度つがえる必要性が出てくる。それは隙となる
大きな怪物なら弓で仕留めるのは難しい事もあるだろう
矢をつがえる暇もないはずだ
そこで長槍の出番となる。弓で射って致命傷とならなくても
即座に長槍で突けばそれは止めとなる
一匹の蜥蜴としてはもはや絶命するしかない戦術となる。
「弓兵隊を下げて頂戴な！・この人私を助けてたの
それも二度よ！二度！夜盗と雨虫からね
二つの恩義があるのよ。早く武器を下ろしなさい
そして大事なお客様をおもてなしなさい！」
先ほどまでの雰囲気とは違うよく通る声が響いた。
命令ともとれる覇気のある声だった
「は・・直ちに！」
兵士達は一度胸に拳で自らの胸をドン！っと叩いてから一礼して散らばる
恐らくは敬意を表する行為なのだろう
この女性・・無邪気な娘ばかりだと思っていたのだが
俺の勘違いなのかも知れない
ざっ！っと靴音をならし左右に分かれて並ぶ兵士のその奥から
若いエルフが現れた。
長身で長い髪・きれいなお顔！
美形である・・・
内心・・ちょっと美形過ぎないか？きどりすぎじゃないか？
と思ってしまうほどの出で立ちでまとう雰囲気さえそれぽかった。
「これはベルヌ嬢。ご機嫌麗しく存じます
しかしその後ろの・・・
ベルヌと呼ばれた女性はイケメンエルフの言葉を遮った
「私、怪我をしてるの！結構痛いのを我慢してるのよ！
早く、治療士を呼んで！・・それからこのお方は私の恩人です
粗雑に扱う事は許さないのでそのつもりでなさい！良いわね・・」
「は！御心のままに・・」
イケメンエルフは顔をこわばらせ一礼して身を引く
彼女が発した言葉は明らかに命令であり彼らには逆らう術ないと言うことが
俺にも理解出来た
同時に俺の膝の上でうずくって凍えていたり
道中、俺の口の中に不味い木の実を投げ込んでくる屈託のない笑顔の女性とは
全くの別人であることにも驚いた。
程なくしてとりあえずの椅子が用意され治療士の集団が駆け寄ってくる
俺の中からするとぬけ椅子に座る彼女の笑みは美しかった
同時にちょっと寂しさも感じだが俺はそれを飲み込む
少しははにかんでみたり微笑んで見たりしたいのだが・・・
どうせこの顔が少しゆがんだくらいで想いは伝わらないだろう
だからそのままでいた・・
だた・・彼女の怪我の状態を説明するべきだと思ったのだが・・
俺の口から出た言葉は・・
「ぐるっ！グルルル・・ゲルグリグル・・」
ただのうめき声だった・・
まぁ悲しいかな〜そんな物かとおもって
それでも一応、彼女の足を指さしてだけおいた
「あら、気遣ってくれるのね。有り難う。貴方は最初から優しいものね」
彼女は柔らかく俺に向かって微笑み返してくれた。俺は其れがうれしかった。
短い会話のその後ろで・・一人の治療士らしいエルフが何かをしていた
見てみると彼女の患部に巻かれた琥珀の膜を指先でつんつんとつついて
不思議そうにしてる
「エルフの魔法じゃないし・・これ・・もしかして・・？」
あまりに小声だったのであまりきしてもいなかったのだが・・
エルフの姫（仮）に治療士が集まってなにやら話してるのを遠目に見ていると
「お客様」と後ろでから声をかけられた
「ウルル・・」
驚いて振り向いていると黒と白の衣服に身を包みメガネをかけた女性が静かに立っていた
目・・メガネ・・エルフ・・黒と白の質素な・・衣服・・！！
メ・・メイド・・・メイドさんかぁ〜〜？・・しかもエルフ！
俺の脳みそは沸騰した！いや・例えじゃなく本当に！
「あの？私の顔に何かついてますか？・・もしかしてメガネが気になりますか？
これには少し訳があるのですが・・今は良しといたしましょう・・とりあえずこちらへ」
悠長な言葉で俺を促して、ひとつの建物へと案内する。
それは石造りで二階建てではあるがよく手入れが行き届いた所であった。
中に案内された俺はそのすべてにたじろぐ事になる。
そこは一匹の大蜥蜴がおいそれと入れる場所ではとてもなかった
廊下には装飾された柱がたち床には落ち着いた緑の絨毯が敷かれ
至るところに大げさな飾りの付いた台の上にそれ以上に大げさな花瓶
そしてその中にこれでもまだたりないと言わんばかりの花々が飾られている
奥に進むにつれ・・ここがどういう場所なのか察しが付いてきた
重要な客を向かい入れてもてなす迎賓館的な場所であろう
小川の側の木々に上りその日暮らしの蜥蜴の来る場所では絶対にない
本来ならお客をもてなす為でありゆっくり過ごして貰うための場所であるが
たかが蜥蜴にはもったいない・・むしろ庭角に転がってた大きめの岩・・
あの岩でいいです・・あれで・・
そんな気持ちでいっぱいでどうしていいかわからかった。
恐らくは客間へと案内された物のそこも豪勢過ぎた
何より広すぎるのだ
とりあえずは大きすぎるソファの前に案内され手振りで座るように促される
おれは何か申し訳ないような気分になり軽く頭を下げてから越しを下ろす
そんな俺の仕草にエルフのメイド（多分）は少し意地悪に微笑み
「さて・一度お時間を頂きます。何しろこの国には貴方様のようなお客様を
正式にお迎えした事がございません。更に申し上げさせて頂ければ
お客様に粗相などあってはなりませゆえ・・少々調べさて頂きたいと存じます」
と！よどみなく言葉をメイドは奏でたものの・・・
俺には全くもって意味不明だ。
従って訳もわからないが・・分かるふりをしてごまかした・・・
「うぐん・・」
「有り難うございます。お客様。其れではしばしお時間を頂きます
ついでに色々と準備しておきますのでよろしくお願いたします」
深々と一礼するとクルッときすびを返して足早にドアの向こうへと消えていった。
えっと？あちらの言うことはまったく分からなかったけども
どういうことで何が始まるんだろう？
其れに何かいってたけども・・こちらの言いたいことは理解してるのだろうか？
なんか強引に？むしろ強制的になにかはじめようとしてるとかじゃないよな？
まさかな？と思ったがそれは正解だった。
この迎賓館を預かるエルフのメイド長アルミネ・ソールは優秀だった
代々貴族に仕えるメイドを輩出する家柄に生まれ幼いときからメイドとして
しつけられ仕事をするようになっても自らを律し勉学に励み実践してきた
そして今の地位を得たのである
その日、この王都を訪れた珍客はアルミネのメイド魂に火を灯した
まれに見る珍客であり自分の主人として逸材であり原石であり
磨くことに執念を燃やすべきお人だと五感に訴えてきたのである
そうなればどんなことでもする必要があったし覚悟もあった
勿論、問題はあるかもしれないがそれはアルミネにとっては些細な事でしかなかった
一度だけ幼顔のメイドが部屋にはいってきて飲み物を置いていった
非常に緊張してる様子で動きに堅さがあったのはしょうがないことだろう
こんな場違いな場所に蜥蜴の化け物がドン！と座っているのだ
メイドにしてみれば取って食われるかと心配で仕方がないだろう
礼儀として一応飲み物には手を付けた物のやはり渋く飲めたものではなかった
エルフの飲食物とは好みがあわないのかもしれない。
ぼんやりそんな事を考えているとドアがノックされ
先ほどメイド（多分）がすぅ〜〜とやってきて俺の前に立ち
軽く会釈してからよどみなく声をかけてくる
「お客様。お待ち頂いて有り難うございます！恐縮しかりでございます。
さて、先ほども申し上げましたが我が王都は本来、閉鎖社会を好み
他種族の来訪を受け入れてはおりません。でずが今回はベルヌ様の命を助けて頂いた方を
おもてなししないと言うことはあってはならないことでございます。
・・されど、お客様はどうやら異形種とお見受けいたしますし
誠に残念な事にそれらの諸事情を踏まえて情報などが足りない状況です
このままではご奉仕に差し支えがありますし、それは大変良くない事でございます！
つきましてはこの状況を解決するために、お手数ですがお客様少し
私どもに手を貸していただけますでしょうか？」
淀みない・・まるで音楽を奏でるような静かではあるがよく通る声だった物の
俺にはそのないようは一切分からない！全くもって分からない
しかし、問いかけられた以上言葉を返すのは礼儀だ。
「うるる・・」口から出た言葉と言うより喉を鳴らしたというのが正解だろうか
メイド長はそのうめき声を聞くと
にこやかに微笑み
「有り難うございます。お客様。では早速！」
彼女は俺の正面から左に一歩下がり
パン！っと手を打った・・・！！
静か過ぎる部屋に響いた音とともに扉が開き
なにやら見慣れない変な組み合わせの三人のエルフ達が入ってきた
一人は小綺麗な服装の長身の女性で学者風だ
二人目の男は背が中くらいではあるが・・そのなんて言うかあまりエルフらしくない
体よく言えば外見とかあまり気を遣わないタイプではあるが才能のありそうな学者と言うところか
最後のエルフは他の二人と住む世界が明らかに違うのがわかる
前者が学者とすれば一番背の低いエルフは画家ぽい・・絵師と言うべきか？
なにやら羊皮紙や跳ねペンをごっちゃりと鞄に詰め込んでいる
なにやら危険な香りがするが・・俺はまな板の上のふぐだ！
メイド長の言葉にうなずいた以上、承知したということにる！
つまりは成されるがままである
「では・・皆様、大事なお客様です。失礼のないようにお願いしますね・
しかししっかりとお仕事をなさってください」
メイド長が彼らに許可の言葉をかける
同時に待ってましたと言うばかりに学者二人と絵師がズイっ！と
俺に向かってきた・・いや・・中くらいの学者等はまさに鼻息を荒くして
俺に突進してくる勢いだ！同時に長身の彼女も俺の方に体を乗り出して
顔を見てる・・反対側では絵師がなにやら一新不乱に筆を走らせている
それぞれの立場は違うが・・全員の目がぎらぎらと輝いている
そして・・突然、論議が始まった
「希少種ね・・」女学者が言う
「いや現存種だろう・・」中年学者が自分の顎をさわりがら言う
かりかり・・・カキカキ・・隣では絵師がその手を止めることもなく書いている
「馬鹿ね・・現存種じゃないわ・・腐ってるでしょ？
これは呪われたって奴よ・・外因魔法が原因だわ」
「とは言えそれには無理がある・・これは同族の共食いにあったんだろう
しかし死にきれなかったと言うところか・・途中でなにか邪魔でも入ったんだろう」
「いえいえ・・其れはないわよ！このボケ学者！大体このこびりついた琥珀が
何よりの証拠よ・・でも、何か変ね・・・ただの腐った大蜥蜴じゃないわね」
「うむ。それには同意せざる終えない！私としては現存種の奇形と認定したいところじゃが
確かに琥珀はきになるのぉ〜〜」
喧々諤々の論議をやめない学者コンビを尻目に
その手を止めず俺をの姿をちらちらと見ては書き込んでいく絵師が一言ぼそっと言った
「このお方・・しっぽない・・ですよ！・・しっぽ？？
・・それに目玉三つありますよ？三つですよ！」
「！」
「！！！」
「！！！！！」
「・・！！！！！！！」
場が凍り付いた・・
会話について行けない俺でも其れが理解出来るほどに
時間が止まったと言う感じだ
俺は何かしたのかとおもい体をこわばらせ姿勢を正し
目だけできょろきょろさせてしまった・
「なるほど！分かったわよ。アルミネ殿」
女学者がピシッと背筋を伸ばしメイド長に向き直る」
「では見解を聞きましょう。ソネラル様」
「うん。このお客は大きく分類するなら世に言う亜人種って事になる
しかし、精霊学術上は少し違う。もっと繊細な物だね。
確かに亜人に属してるし種族としては大蜥蜴族だよ
正し、類似点もあるが相違点もある。体の特徴が大蜥蜴族とは違いすぎる
あくまでも体のベースとして大蜥蜴の物が使われていると言うだけだね」
中年学者が割って入る
「このお方は苦労しているはずじゃ・・どうやって生まれたかなど知らず
本来の大蜥蜴とも違いすぎる・・これだけの腐敗しても尚、生きてるのじゃ
苦労するにきまっておる」
「なるほど・・そこまでは理解しました
しかし、それは結論には達してませんよね？」
メイド長は軽く眼鏡を押さえて先を促す
「答えは一つだよ、アルミネ殿
もし、このお方の種族を精霊学術的に分類確定するならばこうなるわ
剛魔獣よ！
正確には剛体魔法による外的要因と精霊魔法の組み合わせによる人工制作獣となるわ」
「理解出来る・・おそらくは複数の素材生物を材料にして魔方陣と外的要因法を組み合わせて
作られたはずじゃ・・しかしこの手の方法は禁忌だしおいそれと出来る事でもない
ましてや術儀自体完遂するのは難しい・・恐らく剛体に失敗した個体と言うことじゃろう
腐敗しているのがその理由じゃ・・しかし琥珀の事もある・・今も生きてられるというのは
その影響があるのじゃろうな・・まぁ貴重なお方であることにはかわりないのぉ」
「分かりました・・皆様、貴重な意見有り難うございました
これらの情報は存分にご奉仕の為に役立ててごらんに入れます」
「うんうん！」
「うぬん・。こちらこそ貴重な体験だったのぉ〜学者みよりにつきる！」
・・・カキカキ・・さらさら・・
非常に白熱した議論がかわされたらしい
しかし一語一句当然、俺には伝わってこなかった・・
ただ、最後の一例して退出する間際に絵師が完成した一枚の絵を渡してくれた
其れは・・紛れもなく異形で恐ろしい顔であったが・・
俺に取っては自分の初めてきちんと見ることが出来る自分の顔だった・・
「ウググル・・（これが俺の顔なのかぁ〜」
何処から安心感がわき上がってくる感じがした・・・
初めまして！読んでいたいでる方々。天鼠と申します。まだまだつたない作品でありますが
皆さんに楽しんでいただける物をと思います。よろしくお願い申し上げます。
