第一章十九節 斥候
そいつは足下に転がっているドミニオンの前に屈みこんでいた。
彼の腹を撫でている。何か美味しい物でも見つけたように小首を傾げ
愛しい物を見つけたように。
獲物の腹をなで回す子供のような姿は異様だが
小柄な体躯だった。
恐らく見立て通りの少女と言う感じだ
気になったのはその指先だ。
何か人や亜人の手とは違う。勿論ユチャリ族の物ではない
爪先が長く鋭く尖っているように見える
しかもその手は陶器のように白い。
「しょ・・・・食事の邪魔・・・良くないと・・思うの」
ゆっくりとたどたどしく言葉を吐いた。
その声は俺にさえ良く分かるユチャリ語だった。
［［それは済まないな。しかしその人は私の友人であるのでね。簡単には渡せないんだ］］
俺の後ろに控えるミレーヌが大剣の柄を軽く握る
少女はゆっくりと右手を上げた。俺によく見えるように
［［お・・・おじ・・さん。言葉はなせない・・の？］］
［［お・おじさんって。そう見えるのか？まだ若いつもりなんだが・・・］］
驚いた。ユチャリ語を話すどころか印手まで組むとは
これは厄介だ。少なくても相手はこちらの会話を理解する事ができる
つまりこちらの連係を読むことも出来ると言う事だ
［［ア・・ア・タシから・・見れば・・おじ・・さん］］
そうはっきり言われると返すことばもないな。
ミレーヌが俺の横に並び、柄を強くにぎっている。
「何時でも行けます。親方様。」と囁く。
「叔父さん・・良く・・・ない・・アタシ・・ご飯・・食べる
邪魔・・良くない・・」
少女はゆらっと立ち上がり両手をダラっと下げたまま
こちらを見てる。
「お・・お腹・・減ったの・・・邪魔・・嫌い。大嫌い！」
ぐわっと、その目が開き口が裂ける。
カシュンっと変な音がして少女の手の形状が変わる
「邪魔するなっ！クソ親じぃぃぃ！」
ドン！っと大地を蹴って跳ぶ。その先は俺の顔だ！
「抜刀っ！！」
ブンっと風を切って大剣が空を切る
横一閃！
「ケケっ」あろう事か少女は体を回しミレーヌの大剣の刃の上に足を乗せ
それを蹴って後ろに跳ぶ
振り払った大剣を上段に構えるミレーヌ。
後ろにとんだ少女はそのまま木幹に足を打ち更に跳んでくる
「ケケ・・」」
勢いが付いた跳躍を生かして襲いかかる少女
その僅かな時間に俺は姿勢を低くして前に出る
上段にから振り下ろされる大剣ぎりぎりで交わす
迫る刃に少女はまた空中で体を回し大剣を避ける。
しかも剣を蹴り、ザッと音を立てて着地する
その間に俺はドミニオンの元にたどり着き彼を森奥に放り投げる。
「ウハ・・やるじゃん。おじさん。狙ってたんじゃん。
でもダメ ダメなの。戦なのに、大事な初段なのに
もったいないのぉ」
そうだ。戦いにおいて最も有効な戦い方は
初段に最大火力で叩く事だ
この段階では双方、相手の事はわからない
どんな相手かそんな戦法を使うか。手の内が分からない状況だ
だからこそ、最初の一撃に最大の火力を乗せて一撃を放つ必要がある
戦いが長引けば一度見せた技は対策される可能性がある
だからばれないうちに初段に火力を乗せるべきなのだ
俺とミレーヌはそれを捨てた。
打ち合わせていたわけじゃない。ただ少女は喰らおうとしていた。
ドミニオンの腸を。
それが許せなかった。只それだけだった。
低い体勢のまま彼女は「ケケケっ」っと笑い
指先を軽くうごかした。シャリシャリと音がする。
トンっと大地を蹴って少女が跳ねる
真っ直ぐミレーヌめがけて跳ぶ！
ミレーヌが剣刃を横にして攻撃を防ぐ。ガシュと鋭い音がして
少女の腕とミレーヌの剣がぶつかる
その反動を利用しつつ体を入れ替え大地に一度着地する
しかしそれで終わらず横へ跳び更に木幹を蹴って
ミレーネの側面に回り込んで襲いかかる
大剣は重いためにミレーヌは避ける事はできない
だが俺は背後から彼女の体に手を回し投げ飛ばす
しかしその勢いでバランスを崩した所に少女の一撃が入る
ザシュ！鋭い刃が俺の胸を切り裂く
だが一度着した少女が後ろに下がる時
俺は彼女のフードを掴んだ。ビリと音が響いてそれが裂けた
少女はゆっくりと立ち上がった
「チッ・・これも狙ってたのかよ。でも、痛いだろ？
お・じ・さ・ん？。ケケケ」
正直痛みよりも驚いた。
少女は白かった。
顔も手も胸も体も足も。
全身が広かった。短く切ってそろえた髪さえも白だった
それは全部、陶器で出来ていた。
［［何なんだ・・お前・・・？］］
「に・・人形です・・・自動人形。いや精霊人形です。初めても見ました。私も」
「ケケケ。当たりだよ。でっかいお姉さん。アタシは人形。ケケ」
人形・・精霊人形。
一度だけ調べたことがある。もっともあまり情報はなかったが
何時誰がそれを作ったかは分からない。しかし体はとても固い陶器で作れているらしい
しかも構造的に制限が無いために体外・体内に関わらず武器を仕込めるために
多彩な攻撃の力を持つと言うことだった。数は多くないらしく王都にもいない
ただ、一人の主人に仕えると言う
彼女の場合はその跳躍力と指に仕込んだ刃が武器と言う所だろうか
特にこのような木々が多い場所で大地や木幹を踏み台にして
跳ねながら相手を翻弄して切り裂いて行くのだろう。
此処では俺たちの方が不利だ
ミレーヌが使うのは大剣。狭い場所では戦いにくい
剣を振り回すのはむずかしい
加えて俺自身も体格はでかい。小さくて跳ね回る獲物を捕られるには
厄介な場所だ。
やはり罠と言うことか。待っていたんだな此処で。
「叔父さんって。馬鹿だね 知ってたくせに。待ってるの。
わざわざ来るんなんてさ・・ケケ」
そう言って指に付いた血を舐める。俺の血を。
「ケケ。美味し・もっとほしくなっちゃう。お姉さんのも。ケケ」
そう言って指に残った血をわざと舌を出して舐め取る
血に焦がれ乾いた喉を潤すように。
「参ります。親方様」ミレーヌが目を閉じる。
するとミレーヌの雰囲気が変わる。その身の周りに風が舞う
その風は俺の体に纏い付き絡まる
ミレーヌのユチャリだ。これは使用者と対象者の意思と思案をつなぐ
無意識のうちに想いをそれぞれに伝える
先に俺が前に出る
伊達に太い四肢をしてるわけじゃない。俺だって速い
勢いにかませて少女に襲いかかる。
「ケケ。遅いよ。遅いの。叔父さん」
獣の早さで襲いかかる俺の目の前で少女は真っ直ぐ飛び上がる
彼女が頭の上の高さに来たとき、ブンっっと音がして横から大剣が現れた
俺の背後に回ったミレーヌが大剣を横にしたまま振り回したのだ
少女は大剣で叩きつけらて吹っ飛び太い木にぶつかった
「げふっ」と嗚咽をはき出すが更に追い打ちが掛かる
俺がそのまま木めがけて突進したする
小さな体をうまくつかって避けたものの
今度はそこに上段から大剣が降ってくる
ガキンっ！と音がして大剣を少女は何とか両手で剣を掴んで耐えている
そこへ更に俺が剣を上から掴み、フンっと圧力を掛ける。
ミレーヌの重い大剣の上から更に化け物の俺が力を乗せる
少女が必死で支える剣には相当の圧力が掛かってる
剣圧と重さが交じりじわじわと大剣が下がっていく
少女の脚が地面に食い込む。
更に腕に力を掛けミレーヌもそれに合わせる
このまま押し切ってやろうとした時
シュっと音がして剣が脱力した。
突然の事に俺とミレーヌはバランスを崩す
少女は木の枝に跳んでいる
とんだ彼女の体を追うように手と足が追い掛けて
カシュっと音を立ててくっついた。
どうやら彼女の体は四肢を切り離す事が出来るらしい
離れた胴体と手の間に何か線が見えたから
魔法か何かの触媒でつながっていると言うことか
「ケケ！今のは危ない。ケケ・でも、すごい連係。
合図もなかったのに。何でできるのよ。ケケ」
その問いに一度、ブンっと大剣を振ってミレーヌが答える
「愛人だからだ！！」
おい？それ今言うか・・・堂々とそれ言うか？
「なにそれ？愛人って・・ケケ。でも面白そう
でも、許さない。許して上げない」
少女が真っ直ぐ俺たちの足下に跳んできた
着地と同時に体から白い煙を吐き出す。
それはシューと音を立て直ぐに回りに広がった。
不味い。
俺は直ぐミレーヌの体を抱え、一番太い木に彼女を押しつける
そのまま体を右にずらして正面を警戒する
直ぐに意図を察してミレーヌは体を左に向けて大剣を盾代わりにする
背面を木に押しつけて左右をお互いが防御する
煙幕が張られた以上死角は少ない方が良い
しかし彼女の攻撃はその死角を付いてきた
「こっちだよぉ〜〜〜〜ん」」頭の上で声がして
次に意地乗るい笑い声が響く
本能で手をあげてそれを防ぎ同時に俺はミレーヌをはじき飛ばした。
それは防いだとは言い切れず、彼女の爪で腕を切られる
しかも結構深くざっくりとやられた。
「親方様・・・くっ！」前に出ようとするミレーヌを俺は制した。
陰悪な顔した彼女は地の上に半座りで構え、次の攻撃に備えながらも
またもや自分の指に付いた血をゆっくりと舐め取る
「イヒヒ。美味しい・・叔父さんの血・・・美味しい」
血をゆっくりを味わう少女に俺は問いか掛けてみた。
時間稼ぎだが。
［お前、名はなんて言う？ ユチャリ族だろ？」
「名？ 名前ない・・
いつも、アレとかそれとか・・オイとか御主人様は言う
だからない」
「名を持たないのか？なるほど。主人とはカピル族か」
「うん・・鰐族のご主人・・。」
「名前付けてやろうか？」
「入らない・・名前なんて入らない！そんな物入らない！ケケ」
ギンっと目が光り口が歪む！そして真っ直ぐ跳ねる
間一髪の所で前に出たミレーヌが大地に剣を突き刺して盾にする
同時に一歩下がって腰の短剣を抜く。
体を回し大剣を足がかりしつつ少女は又跳ねて木に跳ぶ
更に体をクルっと回して横からミレーヌ迫る
会心の攻撃を短剣に阻まれたもののミレーヌの剣と腕を掴む
そのままケケっと笑う。
大きな体のミレーヌは力はあるが少女は力も速度もある
それに彼女の手には刃が付いてる。刃が腕を刻む
「チっ」短い怒声が上がった。更にしつこく切りつけようとするのを
俺は背中から掴んで引きはがして木に投げつける
「どひゃ！痛い・・・痛い・・痛い・・・」
背中を木に打ち付けられてわめき出す少女。
陰悪な顔が歪む
尚も俺は襲い掛かる！両手で少女を掴もうとした。
そこにあったのはあの玉だった。
目の間にあの玉が浮いていた。
本当にそれは空に浮いていた。
「親方様っ」ミレーヌが叫ぶ
ボンっ！っと音がした
目の前で・・そして爆ぜる。
「きゃ！きゃ！やったね。まず一人 叔父さん弱いね 馬鹿だね ケケ」
爆煙が辺りを包む。
少し立って風がそれを拭き洗う大地に俺は倒れていた
左手の先がない。吹っ飛んでいた。
「親方様。」直ぐに駆け寄り俺を抱き支えるミレーヌ
「・・・・・親方様・・」悲痛な声が響く
「ケケ・・・ケケ・・・楽しい・・・」
「己。この化け物。許さん」
あふれ出る涙にも更なる闘志を燃やすミレーヌ
手の先から琥珀があふれ出る。
ゴボゴボと音を立て・・ゆっくりと固まり・グルグルと周り弛み
失った部位を再生しようとしてる。しかし、俺の意識は無かった。
代わりにアレが・・・・起きた。
俺の意識は飛び目の間が暗くなる。
だがその中に琥珀の渦が広がっていく
ガタガタと体が震えそれは止まらない
「お・・親方様・・まさか・・・ダメ！」
ミレーヌが俺の体をきつく抱きしめる
グル！っと目が動いた。
三つ目の目が動いた・・。
最初ゆっくりと辺りを確かめるように
次に陰悪な顔の少女を見つめ
最後にミレーヌの顔をじっと見つめた。
「けけ・・・叔父さん・死ぬ。死ぬよ・・お姉さん・・けけ」
そう言って下品に笑う。
「まだ・・死なぬよ・・これくらいで死なれても困るしな」
俺の声が響く。
「それにこんなんなことで倒れるようには出来てないなのだよ。こいつは」
ミレーヌの声がそれに交じる
「うむ、小童というところか？どれ少しあそんでやろうか？」
それは俺の声じゃなくミレーヌの声だけだった。
「アレ？今の変？どしたの？」
「ひさしぶりの異界ゆえ、まだ馴染んでないがの。とは言え仕方ないの
遊んでやろう。小童。」
異様な風が吹いている。暗くどす黒く悪意と醜悪のそれを纏った風だ
そして立ち上がったのはミレーヌだった。
ズイと前に踏み出したミレーヌの目は琥珀色に染まり
体の周りには琥珀色に染まったユチャがまとわりついてる
一歩進む度に琥珀のユチャは強くなり燃え上がる
「ヤバっ！これヤバ！」
トンっと地を蹴り後ろに跳ぶ少女
その後を追って跳ぶミレーヌ。
その体は少女より重いはずなのに少女が着地する前に捕らえた。
片手で胸を掴み他方で腕を押さえ込む
そのまま大地に押し倒すと。
まず、腕を潰す。
ミシミシと音を立てるが簡単にそれは潰れた
今度は五指を胸にメリメリと食い込ませて胸板を破壊する
「ぎゃぁぁ〜〜・・・」
「うるさいぞ。小童」
ガシっと頭掴みメリメリと潰していく
遠慮とか慈悲などは一切無かった。
押さえ込んだ頭を潰しつつも開いた手で四肢を潰しちぎっていく
「ぐぁがぁ・・うぐ・・・た・・た・・す・・け・・て・・」
グシャっと頭が潰れる
それでも尚、開いた手を少女の胸奥まで差し込み
心臓機を取り出すとミレーヌは一気にそれを潰した。
ガモールを背一杯、鞭打ってやっと先行した二人に追いついてみると
そこは凄惨な光景が広がっていた
地面には左手の先からゴボゴボと琥珀液体を溢れさせたまま
倒れこんでいる俺。
その少し先に意識を失ったミレーヌ。
そして陶器で出来た体の少女。しかし頭と胸を潰され四肢はバラバラにされて
辺りに散らばっていた。
一つだけ幸いだったのは多少打ち身があったが捕虜になった兵士が無事だった事だ
アヌイは強く危機感を感じ状況の把握より隠滅処理を優先した
まず俺とミレーヌをガモールに乗せて離れた所まで急ぎ移動させた。
その次に敵の少女の遺体を全部広い集めさせてから
出来るだけ足跡を消して辺り一帯に火を放った。
更に確実にするために複数の場所にも火を放ち簡単には追っ手が掛からないようにしてから
安全な洞窟を探して野営する事にした。
このまま自軍に帰るのには難があると判断したからだ
先に目を覚ましたのはミレーヌだとアヌイは言う。
どうやら俺の方が長い時間昏倒してたらしい。その他にも幾つかアヌイは報告して来た
事があった場所には火を放ち偽装のために他の場所も同じようにしたと。
先ほど飛び虫を放っておいたし自軍には連絡済みとなる。そもそもそう遠くはないので
救援がかかるだろうと言うことだった。
ミレーヌは俺が倒れたあと誰かの声を聞いたよう気がしたが
その後は覚えてもいなく更に結構酒には自身があるのだが何故か二日酔いみたいで
全身がとてもだるいと訴えていたらしい。
それは恐らく俺からあふれ出した琥珀のせいだろうと言う事だった
要は琥珀酔いって言う奴だ。俺自身には影響はないんだが
以前のカイリンの事もあるし、体内に取り込まなくでも状況によっては
あり得る事だと結論づける事になった
人質も無事だったし
ミレーヌは怪我を負ったが戦士に傷はつきもだし
何しろ親方様と一緒に戦った良い記念ですと笑い飛ばしている
明日には自軍陣地に戻れるでしょうとアヌイは言ったが
あの少女をどうするかとなると複雑な表情を見せた。
それは精霊人形と言う存在自体に問題があると彼女はいって目を伏せた。
精霊人形。
誰かによって故意に。更に人工的に作られた人形
限定された条件下ではあるが自らの意思で動く事ができる人形
体は非常に硬い陶器で作られている。武器や特性もそれぞれで疑似魔法詠唱までも
組み込まれている個体もあると言う。
非常に数が少ないので貴重品とされているが
なぜ、それをカピル族が持っていたか？それにそれを使う事ができたのか？
不明な点が多いという。
精霊人形は生涯一人の主人に仕える。それを安易に変えることは出来ないらしい
仮に出来たとしてもかなり大きな術式がいるだろうと言うことだ。
またそ体の構造も複雑な為に製造も修理も日々の手入れもそう簡単にはいかないと言うのだ。
尚さら謎が深まる事になる。もしに精霊人形をカピル族が複数所持していたら？
それも武器として。
更にユチャリ族の陣地奥深くまで人形を斥候として送り込んで来た理由は？
これらの事は我がユチャリ族にとって事態は最悪で切迫している事を示している
軍事作戦として相手の武器を鹵獲するのはわかるが
なぜ、バラバラになった少女の体をわざわざ手間を掛けて集めたのかと俺はアヌイに聞いた
「あの子・・ユチャリ族なんです。」と切なそうな顔をしてアヌイは俺を見つめた。
その理由を直ぐ俺は知ることになる。
今回は戦闘のお話です。出来るけ疾走感のある物にしたかったのですが
果たしでうまくいったかどうか多少不安です
この辺は今後の課題かと
