第一章十八節 影に潜む気配
ユチャリ族と言うのはなんて優雅で美しいのだろう。
しかし、いざ敵に回すとこれほど厄介な一族もいないかもしれない。
昨日の一件からミレーヌは堂々と俺にまとわりつくようになった
なにせ妖精王国の姫様からのお墨付きを頂いたのだ
彼女にしてみれば大手をふって誰にも遠慮無く今までは弟のみに向けられていた
情愛の全てを俺に注げるのだ。遠慮はいらないし歯止めもいらない
隙あらば、いや強引無慈悲にでも自分の想いをぶつけてもお咎めなどないのだ
俺の護衛と言うこの仕事はミレーヌに取っては天職だろう
御墨付きを得たと言うことでその日のうちに俺の天幕にミレーヌは私物を持ち込んでいる
幾つかの衣服類、それよりも武具が多かったのはさすが彼女と言う所だろう
しかもちゃんと自分の寝袋まで持ち込みも同じ天幕で休むと宣言されてしまった。
俺としては朝の儀式が恒例化する前に何とかしたかったが
しかしユチャリ族の戦士の体術がこれほど多種多様だとは考えても見なかった
昨日と同じようにしっかりと準備し、両手を打ち首を振り
ニッコリと微笑んで、親方様お体お拭きしますよと両手を広げるミレーヌ
昨日のようには行かないぞ！と俺も臨戦体勢で望む。
ユチャリ族の戦士は強い。
使う技も多種多様だ。
うかつにも先に手を出したのは俺の方だった。
昨日は運悪く持久戦に持ち混まれ追い詰められた結果、ああなってしまった。
それならばと先手を打って隙をついて逃げ出す。それが俺の作戦だった
一歩前にズイっと出て手を伸ばしミレーヌを掴もうとした。
途端彼女は俺の腕を掴んだと思うとスルっと体を入れ替え腕を引いたかとおもうと
俺の体に背を合わせる。
フンっ！っと気合い一閃。そのまま俺の腕を軸にして体に背を合わせ
自らの体で力を生み出しそのまま俺を投げ飛ばした
俺の体は綺麗に円を描いて寝台の上に着地する事になった。
「一本！決まり手一本背負い！！」天幕の外から衛兵のそんな事が聞こえて来そうな勢いだった。
そして俺の目の前には一握りで水気を失った拭き布を握りしめ和やかに微笑むミレーヌがいた。
「さっ！親方様。お体お拭きしますね♪」
［［助けてくれぇ〜〜〜〜〜〜。］］
「ダメですっ！観念しましょう。親方様♪」
ちなみにではあるが・・
カイリンが些細な事と言い放った夜の儀式。それについては
黙秘する。完全黙秘だ
恥ずかしい。照れる。それだけは言っておこう
でも、黙秘するぞ 俺は。
朝食を済ますと仕事場に向かう。当然ミレーヌも一緒となる
最近はすっかり以前の元気を取り戻した彼は今は此処の主任医師として活躍していた
それに意外と多彩な才能も持ち合わせているようで俺も彼からこの世界の医療について
色々と得ることも多い。そんな彼が手の中で弄ぶように何か持ってきた
「医療官殿。待ってましたよ。これ見てください 大発見かもしれませんよ」
［［何だ、いい大人が玉遊びか？］］
「そうじゃなくて。ほら、カイリン様の腹が爆ぜた時ですよ
あのとき何か腹の中にあったでしょ。その破片を集めてくっつけてみたんですよ」
［［あれか？興味深いかもしれんな。どれ？］］
俺の後ろでミレーヌが腕おくみ周りを何気に警戒してるようだったが
この治療院の中で騒ぎが起きる事などあまりだろう
それよりもミレーヌを遠巻きに見ながらひそひそと話す女性陣の方が気になるんだが
まぁ、先日の縁切り十字の儀の影響が多いというところだろう。
主任医師が投げてよこしたその物体は円形で空洞になっていた。
本来は何か蓋のような物があるとも考えられるがそれは失われてるみたいだっだ。
「興味を引くのはそいつの内側についていた。砂状の何かでしてね。
未だ分からないですが、何か引火性の物みたいですね。」
［［う〜〜ん。形はわかるがこれだけでは全体が見えないな。
もうちょっと調べてみてくれるか？］］
一応、ミレーヌに見せてみたが、カイリンが戦った現場には自分はいなかったと
何せユチャリ族にしては背が低く小太りの男爵を抱えて逃がすのが手一杯だったと
掃いて捨てる感じで言い放った。お前、そうはいっても男爵だぞ？少しは
手加減してやれと言ったら、フンっと鼻を鳴らして彼女は横を向いた
嫌いだったんだなぁ〜きっと。
兎に角、その玉を彼に投げて返しもうちょっと調べてくれと言い
俺はその足で近場の情報部分局に向かうことにした。
治療院から近いこともあり実はちょくちょく足を運んでいる
イルルも入り浸ってる事も多いんだが彼女の目当ては情報より無料配布の菓子のほうだ。
多分あれは、爆弾だ。手榴弾に近い物かも知れない。この世界にそんな物があるのかと
思案しつつ分局に入った矢先にバタバタと伝令が走り込んできた。
「ほ・・報告しまっす」床に倒れこむのを何とかこらえて声を声を荒らげる伝令。
よっぽどの事らしい。周りも雑音が一瞬で止む。
「報告です！ついさっき情報部所属第22番斥候部隊が
て、敵と交戦したの事、しかもうち2名が捕虜となったと」
「何だと。22番隊は優秀だぞ！交戦場所は何処だ。近いのか？」
「はい。近いです。穴を狙われたんです。ユキニ川の向こうです」
「何だと。近いぞ。そんなところまで何で敵が入り込んでこれるんだ
詳細を話せ。詳細を。それと地刑図だ 地形図をもってこい」
「捕虜の仲間は？誰が捕まったんだ」ミレーヌが怒濤をあげる
「はっ 捕まったのは ドミニオン・パレル軍曹とニキ・ヤグシ二等歩兵であります」
ミレーヌの顔が曇る。知り合いか？と言う俺の印手に彼女は苦い表情で答える
「先日まで私が参加していた部隊です。一部は未だ待機中のはずでしたが
ドミニオンは健在でした。そこに補充を掛けて再度任務にでたのでしょう」
嫌な予感がする。先ほどの主任医師が持っていた球。
カリオンが言っていたフードをかぶった奴。
そいつが使った武器。
自軍の包囲網をくぐり穴を付いて潜入し兵士を連れ去る手際の良さ
ザワザワとした何か獲たいのしれない物にはらわたを捕まれる感じが収まらない。
［［主任医師を呼んでくれ。さっきの玉を持ってこいと。アヌイとイルルも呼べ
それから医療院に勤務している予備兵に斥候経験のある奴を探してくれ
もう一つ、きちんと戦闘が出来る兵士を都合してくれ。頼む］］
「はっ。親方様 直ちに。」すでに兵士の顔と気迫に身を包み走り出すミレーヌ
本来、俺は軍属とはいえ非戦闘員だ。実際の戦に出ることはない
しかし、ほおってはおけなかった。この一件は不味いことになる。必ずだ。
俺は一度騒然としたその場から距離をおいて壁際により事態が落ち着き
次の段階に移るのをまった。自分の中で事を整理する時間もほしかった。
伝令が詳細を報告し次ぎの段階つまり捕虜奪還のためにどうするべきか
と言う会議が始まるのを見計らって俺は受付に行き担当官に
報告すべきことを話した。最初は邪魔者あつかいしようとしたが
俺は引き下がらず強い口調で押し切った。
最後まで聞き終えると彼も納得し彼は上官の元へと奔る
暫くして俺は作戦室によばれる。ミレーヌと一行を連れてだ。
情報将校達は俺を怪訝そう目でみいていた。
たかがトガゲだ。医師とは言え非戦闘員にしか過ぎない俺なんて邪魔者扱いされて
当然だ。しかし、だからと言って黙ってるわけにはいかない。
「それで・・？一応は報告は聞いたがそれがどうしたというのだ
君の話は憶測だろ？仮説であろうが？だから何なのだ？」
この中では恐らく高位の情報士官だろう。顎髭を蓄えてるし
軽く800歳は越えているだろう。壮年の威厳さえ感じる
こいつ等相手に説明は厄介かもしれない。何せ色眼鏡で見るのが正しい
思いこんでいて何かあると疑うのが仕事だ。
目に見える情報には常に裏があるというのが根底にある
俺は一度、喉を鳴らしてから印手を組んで彼らに分かるように説明する事にした
［［まず、私は医師だ。非戦闘員でしかない。
しかし、軍属である以上戦に関してそれに貢献すべしと常に考えている］］
そこまでは、、まぁ理解出来ると壮年の士官は重々しく頷いた
［［さて、先日同胞ユチャリの戦士が治療院に運び込まれた。
その時の状況と事の顛末は此処にいる方々はよくご存じだろう
何せ表も裏も、公・私事でもそれをよく知る輩の集まりだしな
しかし。彼のカイリン殿が負った傷は今までの物とはちがう。
何処が？というなら報告書をみなおすといい。
まぁ簡素にいえば彼の腹が私の目の前で爆ぜたと言うことだ］］
皆それは知ってることだと言いたげだったが顔には出さないようだ
ここの連中の顔はいつも同じだ。隠し事を飲み込む顔だ
［［ところで誰か、カイリン殿を聴取した者はいるかね？
勿論いるだろう？詳しい話も聞けたと思う。
だが、知ってるか？フードをかぶりユチャリ語を話し変な武器を使う奴だよ？］］
「その話は聞きました 私が。 報告書にも記載してあります」
柱の後に隠れていたのだろう。若い士官が一歩前に出る。
［［では、その輩が女性だと知るものは？］］
「は？まさかそんな事？」
［［知らなかったのか？情報部局員が知らないとはな］］
俺はニヤっと笑ってやる
「憶測でしょ？そんなの 憶測に決まっている！」若い士官がムキになる
［［良いか？医術というの最終的に完治を目指す技術だ
そこに至るまでに観察・状況把握・確認・推論・予想・実装・確証
これらが下地にあってこそ治療と手術があるものなんだ
どれも大事だし欠けてもいけない。特に適切な判断適切な思案が大事だ
それに彼の者が少女で恐らく思春期位だと私は信じてるね］］
「なぜそれがわかるですか？確固たる証拠でもあるんですか？」
彼はもはや感情も隠さず食って掛かってくる
［情報部に足りない者は二つある
一つは報告書からは読み取れないもの。推論だな 仮定ともいう。
それと情報部が未だ手に入れてないもの・・これだ］］
医師から礼の玉を受け取る
［［これはカイリン殿の腹が爆ぜた後周りに飛び散った破片を集め
うちの主任医師が復元した物だ。残念な事に失った部分もあるから
完全じゃない］］といって若い士官にポンとなげる
軽く見つめたあとに「これがなにか？」と言い返す
［［済まないが戻してくれ。大事なものなんでね・］］
俺の手に戻ってきた玉を何気なくアヌイに投げる
いきなりだったでアヌイは落としそうだったが器用にバランスを取って
手の中に納める。俺はイルルを指さし渡すように促す
イルルはちょっと楽しそうにそれをうけとったが彼女の片手には少し大きいようだ。
わざわざこの蜥蜴は大事な会議中になぜ遊んでるんだと言う顔だ
中には怒り交じりに睨んでくる者もいる
［［さて、君は情報部勤めだが見たところ鍛えてもいるんだろう
おそらく君は一般兵士と変わらない体格だな？］］
「はいそうです。対して変わらないかと。それで？」いぶがしげに聞いてくる
［［なに？気になっただけというのは嘘だよ
ユチャリ族の成人男性で一般兵士と大体同じだろ？
ではその玉は君の手の中にすっぽり収まっただろ？小さい玉という感じだろ？］］
「ハイ、確かに小さいですね」と返してくる
［［フム。ではアヌイは？更にイルルは？」
「私にも少し小さいですね。片手に収まるし」
「私には大きいですよ・・両手ならもてるけですけど お師匠様」少し悔しそうなイルル
［だろ？つまり、成人の士官の手には小さい。女性としてのアヌイにもだ
でも、未だ子供というかまぁそんな感じのイルルには大きすぎる］］
イルルがぷぅ〜っと頬を膨らませる
［［まぁ少々、間の長い実験だったが
この玉を自在に片手で扱えるのは思春期の少女と言う位だろう
ちなみにこの時期の少年の成長はやけに早いから特とっくに手も大きくなってる
やはり少女と言う所だな］］
士官たちは此処で納得顔で頷いている
［［だが事態はもっと悪いと思う。これはさっきの裏付けにもなるんだが
事が起きた場所はユキニ川だったな。こちらに来たときに軽く見ただけだか
あそこの奥は森だ。しかも茨や蔦が茂ってる。いや繁りすぎだ
あの森を体躯の大きなカピル族が抜けられるか？俺より大きな体と聞くぞ？
しかし、小さい女性ならそれもたやすいはずだ。］］
「しかし、連れ去られたのは二人です。少女が二人の兵士を連れ去ること
なんて無理かと思いますが」」今度は中年の禿げた士官が言う
［［同じ情報を持つ捕虜を二人も連れ去る必要があるのか？
一人でいいだろ？途中で一人殺してしまえば済むだけじゃないか？］］
あ・・っと声をだしてその士官は苦虫を噛みつぶして下を向いた
［［それに奴は手練れだとおもう。ユキニ川付近はこちらの陣地だ
そんなところに単独で進入してきて斥候とやりやって二人も連れ去っているんだぞ
恐らくミレーヌとカイリンに匹敵する腕だとおもう
しかし、こちらは今カイリンは負傷してる。いくらミレーヌでも一人では
互角かもしれん］］俺は自分の言った言葉に重みを感じで黙る
「私が出ます。」
「！」
［［はっ？］］
ミレーヌが一歩前に出る。すでに戦士の顔つきだ
今此処ででも抜刀しそうな勢いだ。
「私が出ます。すでに準備も出来ています」
［［オイ。何をいうんだ。ミレーヌ・・］］
ミレーヌは俺の顔も見ず、真っ直ぐ壮年の指令士官に向かって続ける
「私はと弟は一時期22番隊に在籍しておりました
捕虜となったドミニオン軍曹は同僚であります
一緒に任に就き助け合った仲間であります。私が出ない理由はありません」
「しかし、今のミレーヌ殿には他の任があるだろう
医療官の護衛、それであろう？」
「は！ですが。医療官は相手は私と互角であるといいました。
つまりそれは手練れだということです。
「それは理解できるが、カイリン殿は出れんだろう？
それでは勝って捕虜を奪還など・・・」
更にミレーヌは一歩前進んで俺の方をみてから告げる
「だからこそです。指令官殿
私の任務は医療官の護衛です。しかし同時に仲間を見捨てる事は出来ません
大事なのです。彼らもまた友人で守るべき者なのです
ですからついてきて貰います。医療官殿に」
［［なぬ？ 待て待て・・］］慌てて印手を切ったが遅かった。
「理解した。しかし勝算はあるのかね。ミレーヌ殿
相手は貴殿と互角と言われたぞ。しかもカイリン殿は・・」
「心配ご無用。私にはユチャがあります。相方の動きを読み合わせるものです
しかし、アレとはうまくいってませんでした
限界があったと言う事です。双子とは言え姉弟です
私が愛する者ではありません！
相方が愛しの医療官であれば私のユチャも技も最大限活かせます
ですから心配御無用です」
展開について行けない俺の太股をイルルがつんつんとつついた。目をやると・・
「お師匠様。もてますね。いま堂々とミレーヌ様は愛してるって言いましたよ？」
［［はっ！そこは流せ。軽く流せ このませがき治療士目。 軽く流せ・・頼む］］
イルルは目をほそめて「ぷぷっ」と意地悪そうに笑った。
「それで準備ができていると言ったな？」と壮年指令官が言う
これは確認だ。この時点で事は確定してるのを意味する
「は！出来ております。指令官殿」と前にでて敬礼したのはアヌイだった」
「今回の捕虜奪還においては早さが求められます。これから作戦を立て準備してるのでは
間に合いません。ですからすでに私の方で人員を確保しております
まず、ミレーヌ様を主力とし、治療院に在籍する予備兵の中から斥候を一人
更に槍兵と弓兵を一人づづ。それと追跡担当を一人。予備兵と言いましたが
これは形だけです。むしろ手練れであり正規兵に劣ることはありません
部隊の指揮は私が執ります。尚医療官殿は戦闘時以外は只のお荷物です」
また。イルルが太股をつつく「お荷物ですってお荷物。お師匠様 ぷぷ」
凜とした気迫あるアヌイの言葉に指令官は納得したのか
「情報部指令官として、今回の任を許可する。行け！」
「はっ！」俺以外の皆が返礼し脱兎のごとく動きます
一瞬遅れた俺の手を振り向き様にミレーヌが引き・・
結果俺はミレーヌに引きずられる形で情報部を出ることになった
［［なんで・・こうなった・・？？］］
と嘆く俺に、いつものことでしょ？と返すアヌイ。
どちらにしても事は動き出したと言うことだ。それを嘆いてもしょうがない。
十分な時間をかけて準備してる暇はない
大体俺に出来る事なんて多くもない。
兎に角貴重な時間を無駄になんかできない。一刻を争うのだ
最小限の荷物や資材がかき集められる中。
俺は医療服を脱いで投げ捨てた。邪魔なだけだった
体にあう野戦服などないので裸一貫だが蜥蜴が着飾る必要も無い
むしろ体が軽くなって動きやすい。辺りの風が気持ちよく感じられた。
疾しる・・。
風を越えて奔る・・。
それは俺自身だった。
背中にしがみついてる追跡者のラングレルも必死だろう
茂みの中を俺は奔る・・。
目の前に現れる茂みの枝をバキバキと折りまくり道を作りながら奔る。
直ぐ後ろにはミレーヌ。少し間を開けて他の者達だ。
この方法を思い付いたのは茂みの森を見た時になる
最初に思い付いたのは大地は茂みで覆われているので
此処を早く移動するのは無理かともった
そこで木の上なら俺は飛び渡っていけるかもしれないと。
しかしそれが出来るのは俺だけだった。他の者には無理だ
目の前の茂みと茨を改めて調べてみると意外と簡単に壊れてしまった。
それならと俺がラングレルを背負って茂みを壊して走り抜ける事が出来る。
俺と彼のガモールをそこで適当な幹につないで放置し
俺とラングレルが先頭で道を開く、その後ガモールに乗ったミレーヌ達が続く
これなら速度を最大限に生かすことが出来る。
俺が疾るのには訳があった。
一つは確かに最近、一匹の動物として体を動かしてなかったからだ
獲物を狩らなくてもうまい食事を簡単に入れる事ができる。
しかしその分野性味が無くなる気がしていた。
体の奥で何かこうして獲物を狩る快感を味わいたかった。
もう一つは一度だけ足を止めたからだ。
その必要があったのだ。
見つけたのはやはりラングレルだった。
俺の背中に必死に捕まってるのに血の跡を見逃しはしなかった。
言われて歩を緩めて見渡すと開けた草むらに死体があった
やはり腹に大穴が開いていた。
「酷い・・。」アヌイが漏らした一言が事の凄惨を物語っている。
「許せ。ニキ・・・。」言葉を絞り出すのがミレーヌもにやっとだ
「回収は後続に任せます。我々は先へ・・
ごめんなさい。ニキ二等兵殿」そう言ってアヌイは小さな花をそえた。
踵をならし敬礼をする。全員がそれに習う。
「行きます・・」小さく言った。
それから疾っている。ずっとだ。
怒りだけが力だ。それは抑さえきれない。だがそれで良い
今はそれだけでいい。だから疾る
当然、ラングレルが目を開いて指さす
「遠くはないです。医療官殿 奴です。この先真っ直ぐです」
［［確かか？］］
「はっ。確かです。罠かもしれませんが」
［［それは構わん。ミレーヌ。代われ］］
トン！っと音と共にラングレルは跳ねる。
一瞬軽くなった俺の背中にミレーヌが乗る
「「医療官殿。行ってください。速く！」」アヌイが叫ぶ。
［［承知した！］］
ドンっと大地を蹴って加速する。
周りにある気に爪をかけ強引に引き裂く
そして更に加速する。
木々の幹を蹴り、跳ぶ。高く。高く
先刻ラングレルが指さした場所に轟音と共に着地する。
その勢いで土煙と風が舞い上がる
そして、その中でゆっくりと身を持ち上げる
舞い上がった土埃が収まり視界が広がると
そいつが居た。
笑った・・・。
フードの下から・・くっくっと乾いた声で笑った。
それは確かにユチャリ語での笑いだった。
