悪役令嬢デスゲーム～生き残るのは私とあなただけ～

エレガントなお散歩（死）

「えー、そうかなあ。ガートルード……あのヤンキーの人だって、どう考えても乙女ゲームとかやるタイプじゃないでしょ？　それなのに選ばれてるじゃん」

「そうでもないわよ。ヤンキーとオタクって、割と共通点あるんだから。ゲームやアニメに詳しいヤンキーって結構いるのよ」

「そ、そうなんだ……」

　私は、エリカの持つリボルバーをじっと見る。

　その視線から、訝しげなものを感じ取ったのか、エリカは問う。

「なに？」

「聞かなくても、心を読めばいいじゃん」

「残念。あなたの中にある思考があまりにも抽象的だと、読み取るのが難しいのよ。あなたが今、私に『漠然とした懐疑心』を抱いてるってことはわかるけど、あなた自身、私の『何に』対して『どう』懐疑心を持っているのかよくわかっていないから、それを正確に読み取ることはできないわ」

「ふぅん。案外、万能ってわけじゃないんだね」

「まぁね」

　それから私は、自分がエリカの『何に』対して『どう』懐疑心を持っているか、よく考え、それがまとまると、私の思考を読んだエリカが『納得した』というように頷いた。

「ああ、なるほどね。あなた、こう思っているのね。『エリカにだけ、あまりにも有利なことが多すぎる。これって、ちょっと不公平じゃない？』って」

　ジト目でそう言われ、私はちょっぴり視線を逸らせながら言葉を返す。

「だ、だって、他の候補者に関する情報も与えられてるみたいだし、『心を読む』なんてチート級のスキルだし、そのうえ拳銃まで持ってるなんて、いくらなんでも盛りすぎ……」

　そんな私に、エリカはきっぱりと言う。

「その『盛りすぎ』で、やっと他の候補者と公平になるのよ」

　それから「はぁ」と息を吐き、エリカは天井裏を歩き始めた。

「そこで、見てなさい」

　すた……すた……。

　エレガントな立ち振る舞いで軽やかに進んでいくエリカ。

　言われた通り、じっとそれを見ている私。

　これがいったい、なんだと言うのか。

　早歩き気味ではあるが、エレガントな令嬢の、エレガントなお散歩だ。

　これでいったい、何を伝えたいのか。

　お散歩開始から三十秒がたち、そう思い始めた頃。

　私はエリカの異変に気がついた。

　顔色が悪い。

　可憐な額に、もの凄い脂汗が浮いている。

　口元は、嘔吐を堪えるように動き、わなわなと震えてすらいる。

　極めつきは、足。

　もう、ガックガクである。

　指でツンと一押しすれば、今にも崩れ落ちそうだ。

　信じられない。

　たったの三十秒、早歩きをしただけで、エリカは死にそうになっている。

　どう見ても、演技ではない。

　たとえ女優でも、こんな『死』の気配が伝わって来る演技はできないだろう。

　確信を持って言える。

　あと三十秒、追加で早歩きさせたら、エリカは間違いなく死ぬ。

　私は、狼狽しながら尋ねた。

「えっ？　なに？　これ、どういうこと？」

　エリカはとうとう立っていられなくなり、その場にくずおれながら、息も絶え絶えに答える。

「はぁ、はぁ、どういうことも何も、見ての通りよ。私には体力が全くないの。ほとんど『死にかけ』って言ってもいいくらいにね」

　死にかけって。

　そんな大げさな。

　……とは言えなかった。

　だってエリカは今、私の目の前で、本当に死にかけているから。

「うっ……ぐっ……はぁっ……ふぅ……やっと息が整ったわ。ふふ、少し早歩きするだけでこのザマ。最高に惨めで笑えるでしょ？　断言するけど、私、お年寄りや小学生と喧嘩しても負けるわ。それくらい弱ってるの。ほんと、ざまぁないわね」

　呼吸が整っても、まだ額の脂汗は引いていない。喋るのも楽ではないだろうに、エリカは驚くほど饒舌だった。自分のことを『惨め』『ざまぁない』と嗤う姿からは、強い自嘲と自己嫌悪が見て取れた。

　たぶん、本当なら、自分の弱い姿を人に見られたくなかったんだろうな。そう思うと、『エリカだけ特別扱いされててずるい！』と、子供のような不満を述べて、彼女のコンプレックスを露にさせたことに対し、強い罪悪感が湧く。

「別に、罪悪感なんて感じなくていいのよ。これから一緒に戦っていくパートナーなんだから、私の体の状態についても、話しておくのは当然だしね。あなたにとっては、パートナーが死にかけのナメクジみたいなものだって知るのは、あまり良い情報じゃないでしょうけど」

　私はなんて言葉を返していいか分からず、黙り込んでしまう。

　そんな私の代わりに、エリカは語り続けた。

「とにかく、これでわかってくれた？　死にかけの弱い私は、心を読むスキルに加えて、色々な情報や武器まで与えられて、やっと他の候補者と勝負になるってことを」

「あ、うん……。なんか……その……色々とグチグチ言ってごめん……」

　バツが悪くて、伏し目がちの私とは違い、エリカは一点の迷いもない、力強い瞳で私を見つめた。それは『目をそらすことすら許さない』というような、真っすぐな瞳だった。

「わかってくれればそれでいいのよ。さあ、ガートルードを倒すための、具体的な戦略を立てましょう。と言っても、私に大体のアイディアがあるの。あなたはそれに協力してくれるだけでいい。やってくれるわね？」

　正直に言うと、あまりやりたくはない。

　その『大体のアイディア』とやらが、どんなものなのか分からないし、何より、なぜこんな場所で、わけもわからないまま、命を懸けたデスゲームをしなければならないのかも納得がいっていない。それに、あのガートルードとも、話せば分かり合えるのではないかとも思っている。

　しかし、私は「うん」と頷いていた。

　エリカの目力に圧倒されたというのもあるし、エリカのコンプレックスを刺激した罪悪感もあった。何より私は、押しに弱く、強く頼まれると断れない性格だった……。