悪役令嬢デスゲーム～生き残るのは私とあなただけ～

もう駆け引きはウンザリ

　５秒ほどの沈黙を経て、エリカは相変わらず平然とした様子で言う。

「あなた、誰かに何かを吹き込まれたのね。……なるほど。これは推測だけど、『暗き森の魔女オリヴィア』の使える『魔法』の中に、念話――テレパシーのようなものがあったんじゃないかしら？　それでオリヴィアが、あることないこと言ってきたんでしょう？　違う？」

「凄いね。今の短いやり取りで、わかっちゃうんだ」

「わかるわよ。そうでなければ、無神経なところはあっても、心優しいあなたが、こんなに直球で、私を傷つけるようなことを言うはずないもの」

　そう言って目を伏せるエリカの顔は、本当に傷ついているように見えた。ズキリと心が痛む。エリカは嘘つきで、今の台詞も、私の心を揺さぶるための嘘かもしれない。そうと分かっていても、自分の言葉で彼女を傷つけたと思うと、苦しく、悲しかった。

　だけど私は、引かなかった。

　エリカを信じたかったから。

　さらに、厳しい追及を重ねていく。

「エリカは前に、私の本当の名前は知らないって言ってたよね？　あれは本当なの？　嘘なの？　お願い。今度は嘘をつかないで。私、あなたを信じたいの。だから、もう嘘は言わないで。あと一回でも嘘をつかれたら、私、もう二度とあなたを信じられなくなる」

　再びエリカは黙った。

　先程と違うのは、その表情に明らかな狼狽の色があることだ。

　弱々しく、右に左に視線をさまよわせるエリカ。

　いつだって冷静だった彼女の、こんな顔を見るのは初めてだった。

「ごめんなさい……」

　沈黙の後、初めてエリカが口にしたのは謝罪だった。

　それから、静かに言葉を続けていく。

「本当は、知っていたわ。あなたの本名は……戸川アカリ」

　オリヴィアから聞いた名前と一致。それに何より、自分自身の心にしっくりくる名前。私は本当に、戸川アカリなのだろう。

「どうして、本当の名前は知らないなんて嘘をついたの？」

「……言っても、あなたには理解できないわ」

「私の頭が、エリカよりずっと悪いから？」

「違う。違うわ。そういうことを言ってるんじゃないの」

「じゃあ、どういうこと？」

「私の気持ちを理解するのは難しいって意味よ。……あなただけじゃなく、きっと、他の誰だって、理解できない」

「そんなの、わからないでしょ？　少なくとも、話してくれなくちゃ、私は納得できない。……オリヴィアさんはこう言ってた。エリカが私に本名を教えなかったのは、私が本名を知ることで、意識がハッキリし、思い通りに操ることが難しくなるからだって」

「違うわ！　私、そんなこと思ってない！　あなたを操ろうだなんて、少しも思ってない！」

　驚くほどに、上ずった声。

　エリカがここまで取り乱したのを見たのは、初めてだった。

「落ち着いてエリカ。私だって、それを完全に信じてるわけじゃない。だからこそ、あなたの口から全てを聞かせてほしいのよ。それが、あなたを信じられる根拠になるから」

「…………」

　長い沈黙――といっても、せいぜい十秒か二十秒だと思うが、答えを待つ時間は、とてつもなく長く感じる。その長い長い沈黙が、いよいよ三十秒に達しようというところで、エリカは観念したように語り始めた。

「私があなたの本名を言わなかったのは、あなたが戸川アカリだって認めたくなったからよ」

　不思議な回答だった。

　私を戸川アカリだと認めたら、エリカにどんな不都合があるというのだろう。

　私は、今頭の中に浮かんだ疑問を、ほとんどそのまま言葉にしていく。

「私が戸川アカリだって認めたら、何か悪いことがあるの？」

「何か悪いことですって？　最悪よ。だって、戸川アカリがもう死んでるってことになるのよ。嫌なことばかりだった元の世界で、私がただ一人、好きだった女の子……あの戸川アカリが、十代の若さで死んだってことになるのよ？　これ以上に最悪なことがある？　そんなの、認めたくないに決まってるじゃない！」

　堰を切ったような、言葉の洪水だった。

　最後の方は、完全に叫び声になっていた。

　え？

　これってどういうこと？

　もう死んでるって、なに？

　全然意味が分からない。

　困惑する私に、エリカは暗い顔で説明を続ける。

「前に言ったわよね、私たちは『転生の途中』だって。それって、どういう状態なのか分かる？　一度死んだってことよ。元の世界で死んだから、今、別の世界で生まれ変わる途中なの」

「え、あ、そっか……ってことは、私も、エリカも、ガートルードも、クリスティンも、オリヴィア……さんも、すでに元の世界での人生を終えているってことになっちゃうのか」

「そうよ。別に、私が死んだのはいい。でも、戸川アカリが死んだことは、どうしても受け入れられない。健康で、幸せに長生きできるはずだった戸川アカリが、私と大差ないタイミングで死んだなんて、そんなこと、とても信じられない。信じたくない。だから、あなたの名前を呼ばなかった。……いえ、呼べなかったの」

「戸川アカリって……私って、エリカにとってなんだったの？」

「……友達」

「友達？」

「そう。あの、苦痛に満ちた世界で、ただ一人だけの、私の友達」