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本当のお嬢様

「あなたみたいな人に、あれこれと詰問して、『私兵』で取り囲んで、血を流してスキルを見せるように強要したり、今となっては恥ずかしい限りですわ。本当にごめんなさい」

　そう言って恭しく頭を下げる動作は優美で、一般庶民とは違う何かを感じさせた。たぶんこの人は、『元の世界』でも、本当のお嬢様だったんだろうな。

　クリスティンは続いて、エリカの方に向き直って丁寧に頭を下げる。

「エリカさんも、ごめんなさい。私の無礼な振る舞い、どうか許してくださいまし」

　本当に深い、丁寧なお辞儀だった。

　後頭部が露になるくらい、丁寧なお辞儀だった。

　その。

　露になった後頭部に。

　エリカはさっき放り捨てた銃を突きつけた。

　私とクリスティンが抱き合い、泣いている間に拾ったのだろう。

　笑えないジョークだった。

　だから、私は言おうとした。

『こんな時に、つまんないジョークはやめてよ。せっかく皆で、わかり合えたのに』

　でも、言えなかった。

　私が言う前に、エリカがこう言ったからだ。

「こっちこそ、ごめんなさいね。私の振る舞いは、別に許さなくてもいいわよ」

　パァン。

　弾丸が放たれた。

　クリスティンが死んだ。

　後頭部を撃ち抜かれたのだ。

　即死だろう。

　……

　…………

　………………？

　何を……

　いったい、何をしたの……？

　私の腕には、さっきまで抱き合っていたクリスティンの温もりが残っている。

　私の心には、さっき聞かされたクリスティンの言葉の温かさが残っている。

　手が。

　口が。

　わなわなと震える。

　ああああ。

　ああああああああ。

　死んじゃった。

　クリスティン、死んじゃった。

　どうして？

　なんで殺したの？

　私は、その通りに問いかけた。

「なんで殺したの？」

　エリカは一度リボルバーの弾倉をチェックし、それを戻してから事も無げに言う。

「え？　なんでって。最初から、そういう話だったでしょ？」

　その通りだった。

　確かに、最初から、そういう話だった。

　私たちはクリスティンに話しかけ、油断させ、騙し討つ。

　そういう話だった。

　でも。

「こ、殺す必要なんてなかったでしょ？　皆でこんなゲーム、ボイコットして、それで……」

「それで、皆で消されるの？　私は嫌よ。あなたと二人で生き残りたいもの」

「消されるかどうかなんて、わかんないじゃん！」

「いえ、わかるわ。言ったでしょ？　私には他の候補者より多くの情報が与えられてるって。そろそろゲーム開始から一時間くらい経つわよね？　これから、この廃城ベルバースの外周が消え始めるの。比喩ではなく、空間ごと消えていくの。対戦型ゲームで、終盤になるにしたがってマップが狭くなるのがあるでしょ？　あれと同じよ」

「そ、それがなんだっていうの？」

「わからない？　戦えるフィールドが狭まっていき、最後にはなくなっちゃうの。そこにいる候補者ごとね。それまでに『生き残りの二人』になってなきゃ、確実におしまいなの。そういうルールなの。これは決まってることなの。だから、やるしかないの」

「じゃあ、クリスティンに言ったこと、何もかも嘘だったの？　全部わかってて、戦わない道にも希望を持たせるようなことを言ったの？　あの、優しい女の子を騙すためだけに！」

　静かに問いかけているつもりだったが、最後の方は感情が爆発し、叫び声になってしまった。エリカはそれに対し、怒るでも悲しむでもなく、ごく普通の表情、ごく普通の声色で答えた。

「そうよ？　だって、最初からそういう話だったでしょ？」

　私はもう、へなへなとその場に座り込むしかなかった。

　私はもう、何も言い返す気力がなかった。

　エリカは、まだ話し続ける。

「あなたがクリスティンを懐柔してくれて、本当に助かったわ。おかげで、ノーリスクで後頭部を接射できた。うふふ、馬鹿よね、あの子。"敵"の前で無防備に頭を下げるなんて」

　エリカは、まだまだ話し続ける。

「あなたはクリスティンのことを『優しい女の子』っていったけど、ああいうのは『甘ったれ』っていうのよ。私たちを『私兵』で取り囲み、『処刑するぞ』と脅しておいたくせに、結局はできずにべそをかき、挙句の果てに、心を込めて謝りさえすれば、何もかも丸く収まると思ってるんだから。救いようがないわ」

　やめて。

「最初はね、銃を捨てて油断を誘い、その隙にあなたが『超体力』で大暴れして、私は捨てた銃を拾い、クリスティンを狙い撃つ――そういうつもりだったけど、これってかなりリスキーよね。勝算はよくて五分五分。だから、あなたがクリスティンを"上手に騙して"くれたのは、最高のサポートだった」

　やめて。

「いえ、サポートというより、これはほとんどあなたの手柄ね。たまたま、引き金を引く役目が私だっただけ。クリスティンを仕留めたのは、実質的にはあなた……」

「もうやめて！」

「…………」

「私、あの子のことを『上手に騙そう』だなんて思ってなかった……ただ……争いを止めて……分かり合いたかっただけなのに……」

「…………」

「エリカ、なんでそんなに楽しそうなの……？　おかしいよ……。ううん、あなたの言う通り、最初からこういう話だったんだから、今さらになってこんなことを言う私の方がおかしくて、あなたの言葉を借りるなら『甘ったれ』なんだと思う。でも、なんでそんなに楽しそうなの？　人を殺して、楽しいの？　絶対おかしいよ……」

　泣き崩れた私を、エリカは優しく抱きしめた。

　ついさっき、私がクリスティンにそうしたように。

「ごめんなさい。逆転の勝利に高揚して、ペラペラと喋りすぎたわね。優しいあなたは、クリスティンの死が悲しいのね。あの、どうしようもないガートルードの死すら悲しんでいたものね」

　エリカの声も、抱きしめる温もりも。

　ゾッとするくらい優しかった。