1年C組異世界冒険譚

第4章 分裂

59．真実

　間に合った。

　あと1秒でも遅れていたら、三城は目の前で首を切り裂かれて死んでいただろう。

　ふわりとした安堵に、心を満たされそうになる。

　それを、舌を噛むことで防ぐ。

　痛みが、心の霧を晴れさせた。

　今ここで、突き止めなければならない。

　目の前にいる男……芹沢誠が、なぜこのような行動に走ったのか。

　俺たちの知らぬ世界で、一体何が行われていたのか。

　それを突き止められるのは、俺だけだ。

「……バレちまったか」

　芹沢の表情に、未だ諦めはない。

　少しでも魔力での拘束を怠れば、彼はすぐにでも三城の首を切り裂くだろう。

「答えろ。なぜ三城の首に刃を向けている」

　芹沢は質問を受け、少し思案する。

「簡単さ。それが、『奴』の望みだからな」

　不愉快な解答だ。俺は口を歪める。

「曖昧だな。『奴』とは誰だ？　この町に潜入しているという、魔王の手下か？」

　芹沢は、答えなかった。ただ、口角を上げてニヤリと笑った。

　その沈黙は、肯定を表していた。

「お前が、お前こそが魔王に身も心も捧げた裏切り者か」

「……こうなった以上仕方ない、全て正直に答えよう。

　いかにも、俺こそが魔王の手下と契りを結び、この町に潜む裏切り者だ」

　芹沢の表情に、不安や焦りはなかった。

　ただ余裕を持った、不気味な笑い。

　覚悟を決めたからか、はたまたこの状況を打開できる策でもあるのか。

「なぜ魔王などに味方する。目的は何だ？」

　反応は、予想外のものだった。

「……なあ神埼。お前はどうして人類の味方なんだ？

　俺たちはもともとこの世界の人間じゃない、神が勝手に送り込んできたんだよ。同じ人類だから味方する？　違うね。この世界の人間と俺たち地球人の間に、何ら関わりはない。ただ見た目が似てるだけだ。一体何の義理があって、『人類の敵』の魔王と戦わなきゃいけないんだ？　この世界で何をしようが、俺の自由だろう」

　芹沢は、挑発的な笑みを浮かべる。

　まさか、俺を魔王軍に引き込むつもりか？

　だとしたら、無駄なことだ。

　俺が返答しないのを見ると、芹沢はさらに語り始めた。

「俺は考えたんだよ。俺の願いを、欲望を叶えてくれるやつの味方をすればいい、ってな。

　そりゃ人間の世界にいれば、努力すれば大抵の欲望は満たされる。金を稼げば何でも買えるし、いい事をすれば自然と後に人がついてくる。初めは俺も、それで満足してたさ。でもな……

　森で皆とはぐれた時、俺は運命的な出会いを果たした。そいつは俺に言ってくれたんだよ。

『私と契約してくれたならば、貴方の願いを何でも叶えて差し上げます。代わりに、ほんの少しだけ、私のために働いていただきたい』とね」

　井川が前言っていた。

　ある日、森の中で突然パーティー皆がはぐれた、と。

　おそらくそれは偶然でも何でもなく、芹沢に囁きかけた存在によって引き起こされたのだろう。

　なぜ芹沢が選ばれたのかは分からないが、彼はそれを承諾した。

　そうして、彼は魔王軍の手下となったのだろう。

「……その存在が、お前に命じたのか。三城を殺せと」

「その通り。この女をこの世から葬り去ることが、俺の最後の使命だった。

　……聞きたいか？　なぜこの女を殺す必要があったのか」

　芹沢は、ふと三城に目を移す。

　三城がびくりと怯えるのが、傍目に見ても分かった。

「……お前だよ」

　一瞬、芹沢の言葉の意味が分からなかった。

「魔王軍はな、お前を警戒してるんだよ。この半年で急に現れ、実力を増したお前をな。だってそうだろう？　たった半年で、新人冒険者から大都市の防衛隊のトップ2。怪しまれないわけがない」

　俺は唇を噛んだ。

　まさか、俺が付け狙われる立場になるなど、思ってもいなかった。

「……ならば俺を殺せば良かったはずだ。なぜ三城を狙った！」

「合理的に考えろよ。お前は俺より強い、まともに戦えば勝ち目はない。

　だから生ける屍にしてしまえばいいんだよ。お前の大切な人、最大の弱点を、ぐちゃぐちゃの死体に変えてしまうことでな」

　芹沢は、狂ったような高笑いを始める。

　俺がテレキネシスで拘束していなければ、今すぐにでも三城の首を切り裂きそうなほどに、彼は狂っていた。

　まずい、このままだと危険だ。

　俺は芹沢の方に伸ばした手を一気に動かし、芹沢を三城から引き離す。

　ナイフが宙を舞い、地面に刺さる。

　地面に叩きつけられた芹沢は、なおも笑い続ける。

　我に返った三城が慌てて廃屋の中に隠れるのが見えた。

　泣きながら俺に飛び付かなかったのはありがたい、尋問が続けられる。

　……もはや、三城を殺されかけた怒りより、目の前の狂人に対する恐怖の方が強い。

　芹沢は真面目な人間だった。

　目立ちはしなかったが、愚直に努力し、時には自らの利益を顧みず、他人を助けた。

　異世界に来てからも、その傾向は健在だった。

「……何がお前をそこまで狂わせたんだ？」

　自然と、その言葉が出た。

　芹沢の笑いが止まる。

　ここからは、真剣に語り合う時間だ。

　テレキネシスを解除すると、芹沢はゆっくりと立ち上がる。

　小屋の中の三城を襲いに行く気配はない。

「お前は、真面目で努力家だった……少なくとも俺の目にはそう映っていた。それがなぜ、魔の者と手を結び、自分の欲望を満たすなどという、歪んだ道へ進んだ。お前の目的は何だ？」

　芹沢は、舌なめずりをした。

　その目は、先ほどとはまた違った狂気を纏い始めた。

　その口が、歪んだ三日月型に開かれる。

「……美鈴」

　その名が、芹沢の口から飛び出した。

「入学式の日、初めて会った時からだ。生まれて以来、あんなに美しい女に出会ったことはない。いや、外見だけじゃなかった。鈴のようにキラキラと輝く声！　ふとした時に見せる、天使のような微笑み！　正直で誠実で純粋で優雅な、その清らかな心！　ああ美鈴、君はこの世で最も完成された人間に違いない！」

　芹沢は大仰に両手を広げると、恍惚の表情で語り続ける。

　目の前にいない何かを抱きしめるような仕草をする。

「手に入れたかった。俺だけの美鈴でいてほしかった。だから俺は演じた。美鈴にとって理想の人となれるように！

　……だけど無理だった。俺の実力で演じられる人物像などたかが知れていた。いくら頑張っても、パッとしない『ただのいい人』止まり。心が折れ、諦めかけたさ。

　でもあいつは俺の全てを叶えてくれると言った！　俺が自分の全ての欲望をさらけ出してなお、あの仮面野郎は俺に協力すると言ってくれた。契約しないわけがないさ。美鈴を手に入れられるのならば、他の全てを捧げたって構わない！」

　偏執的な愛。

　異常なまでの独占欲と支配欲。

　それこそが、彼を突き動かしたものだった。

「……気色悪いな」

　超純愛の清水を見習え。

「……待て。まさか、荒川に付き纏いを働いていた、あの仮面の男は……」

　おぞましい想像に、吐き気が込み上げてくる。

「そうだ、俺が指示したんだよ」

　血走った目で、芹沢は言い放った。

「おかげで状況は一気に変わった。俺はただの人から、守ってくれる存在へと変わった。全てが叶う、その日も間近だった。

　……なのに、なのに……！」

　急に脱力した芹沢は、地面に崩れ落ちる。

　乾いた地面を何度も叩く。

「はあっ、はあっ……。時雨ちゃん、どうだったの……？」

　その時、湯梨浜が息を切らしながら丘の上までやってきた。

「ギリギリで間に合った。まったく、とんだ気ちがい野郎がいるもんだな。もう少しで三城は首だけになるところだったよ」

　全てが終わった安心感が身を包む。

「まさか、本当に大ピンチだったんだなんて……。時雨ちゃん最近大活躍ばっかりだね。

　ところで、結局裏切り者は誰だったの？」

「あー、そこで泣き崩れてる奴だ。気持ち悪いこと言いふらしたかと思えば、勝手に泣き始めた変人な」

　俺は見ることもなく、芹沢の崩れ落ちた場所を指差す。

「……え？　誰もいないんだけど」

　湯梨浜が、困惑で飽和した言葉を発する。

「何！？　……本当だ……」

　慌てて振り返ると、先ほどまで地面にうずくまっていた芹沢は、影も形もない。

「俺はここだ。いや、お前が油断してくれたおかげで助かったよ」

　芹沢の声は、廃屋の方から聞こえてきた。

　何か嫌な予感を覚えつつ、そちらに視線を遣ると……

「おっと、動くなよ。動いたらこのガキの命はない」

「し、しーちゃん……助け、て……」

　左腕で三城の両腕を掴み、右手でその首筋に鋭利な刃先を向ける芹沢が、どす黒い笑みを浮かべていた。

　くそっ、最後まで気を抜いてはいけなかった。

　まさか、ここまで不利な状況に追い込まれるとは。

　テレキネシスで拘束しようにも、その前に三城の鮮血が辺りに飛び散ることになるだろう。

「し、時雨ちゃん？　この状況は……」

「……完全に俺の失態だ。弁解のしようもない」

　慌てふためく俺たちを満足そうに眺めると、芹沢は要求を静かに告げる。

「今からここに俺と契約した奴……ガイストって言うんだがな。そいつをここに呼ぶ。あとは記憶を消すなり、辻褄を合わせるんだよ。それまで一歩も動くな。怪しい動きを見せた瞬間……」

　芹沢は、ナイフを三城の首に少し近づける。

　短い悲鳴が響いた。

　不利な状況になった瞬間、ガイストとかいう奴に丸投げしやがった。

　しかしまあ、人質つきだからタチが悪い。

　まさか『火炎旋風』で自爆するわけにもいかんし……。

「どうして、そんな酷いことを……」

　突然、ここに存在しないはずの人物の声が聞こえる。

「な、何の冗談だ！　ふざけるな！　このガキぶっ殺されてもいいのか！」

　その声に過剰な反応を見せた芹沢は、こちらに向かって喚く。

　いや、俺も今何が起こっているのかわからない。

　その時、芹沢が目を剥いて固まった。

　俺たちの後ろに、何かを見た。

　その口が、力なく開かれる。

「何で、ど、どうしてここに……」

　振り返った俺たちも、思わず言葉を失う。

「全て聞かせて頂きました。……信じられませんでした」

　芹沢を一瞬の油断もなく見据えながら、凛とした佇まいでこちらに向かってくる少女。

「み、美鈴……！？　ち、違う、これは……」

　芹沢は完全に冷静さを失い、まともに喋ることすらできない。

　ナイフが彼の手を滑り落ち、草むらにポトリと落ちる。

「私は、信じていたんです。あなたのことを。私に誠実に向き合ってくれる、優しい方だと。

　……見損ないましたよ、芹沢さん」