44/80

42．迷宮に行きましょう

「じゃあみんな、行くよ」

　日比野を先頭に、俺たちは未知なる迷宮へと足を踏み入れる。

　ここは、真なる魔境──

　なんてカッコつけてみたはいいものの、その実大したこともない。

　ここはヘーレ迷宮、アルトから徒歩圏内にあるダンジョンだ。

　多層構造になっている迷宮は、現在第21層まで攻略されている。

　上層は強いモンスターも少なく、冒険者たちの訓練場としても多く用いられている。

　しかし、聞くところによれば、この迷宮の下層には、恐ろしい敵が潜んでいるとか。

　正確な階層は分からないが、そこで当時王都最強と言われていたパーティーが1人を残して全滅したそうだ。

　その1人も、口を閉ざしたまま王都を逃げるように去ったため、詳しいことはわかっていない。

　まあ、そこまで下層に潜ることもあるまい。

　気楽に挑むのが1番だ。

　この迷宮は、その名の通り各階層が迷路のように入り組んだ作りになっている。

　その最奥に、次の階層へとつながる階段がある。

　だが、随所に罠やモンスターが潜んでおり、前後左右を常に警戒しなければならない。

「……何だこれ」

　野口が拍子抜けしたように呟く。

　俺も同感だ。

　……いくら第1層目だとはいえ。

「……これ、階段だよな」

「うん。そうだね……」

　まさか、5分で制覇できるとは誰も思わないだろ！

　トラップもモンスターも皆無。

　ちょっとうろちょろしたら、あっという間に見つけてしまった。

　不思議がりながら、第2層へと移動する。

「おっ、モンスターだ！」

　ようやく敵とのご対面……。

「え……スライム1匹、だけ？」

　5秒で死にました。

　その後も、スライムやゴブリン、良くてコボルトまでしか現れなかった。

　滞在時間20分のうち、19分は階段を探すために歩き回っていた。

　1分だけだぞ、戦闘時間。

　流石に次こそは……と、半ば期待、半ば祈るように階段を降りる。

　安全なのに越したことはないが、流石につまらなさすぎるぞ。

　……が、期待に反し。

「何だよこの迷宮！　何もいねえじゃねえか！！」

　泊ががなり声をあげ、壁を蹴る。

　その程度で苛立ちを吐き出すこともできず、壁を殴ったり、床を踏みつけたり。

　だが、普段は不満を抱く泊の言動に共感してしまうくらい、この迷宮には何もいないのだ。

　せっかく買った杖の出番もない。

「ちょっと泊くん、落ち着いて。迷宮に当たってもどうにもならないよ」

　こんな所でも日比野は泊を諫める。

　しかしその声や表情には、普段は見られない恐怖が、少し感じられるのであった。

　だがまあ、なんだかんだで日比野の言うことは聞く泊だから、まあ何とかなるだろ……。

　と思ったが。

「じゃあ何に当たればいいんだよ。お前か！？」

「何にも当たっちゃダメだよ！　ここはぐっとこらえて、先へ進もう？」

「……うるせえよ、指図すんじゃねえ！

　おいクソッタレのモンスターども、びびってねえで出てこいよ！　火球(ファイアボール)！」

　泊は日比野を突き飛ばすと、あたり構わず魔法を放つ。

「みつき！　……ちょっと泊くん、いい加減にしてよ」

　よろけた日比野を抱き止めた湯梨浜が、珍しく強い口調で泊を非難する。

「あぁ！？　なんか文句あんのかよ」

「当たり前でしょ。こんな所でトラブル起こして、みんな迷惑……何？」

　その時、泊は魔法を繰り出す手を止めると、湯梨浜の方へずかずかと歩く。

　信じられないことが起こった。

「お前ら全員うるせえんだよ、指図すんじゃねえって言ってんだろうがよ！」

　泊は湯梨浜の胸ぐらを掴み、壁に叩きつけたのだ。

「や……やめてよ……」

　首を半ば絞められるような形になった湯梨浜は、掠れた声で抵抗する。

「おい宗吾、流石にだめだ！　何でそんなにイラついてるんだよ！」

「そうよ、あんたいつからそんなヤツになったわけ！？」

　松久と榎田が泊を湯梨浜から引き剥がそうとする。

　その時、俺の裾を掴む者が。

「……こわい……」

　涙に潤んだ目で、こちらを見上げる三城。

　その初めて見せる表情に、背筋を何かが走る。

「まあ安心しろ、こっちの方に飛び火したら魔法ではっ倒すから」

「……しーちゃんもこわい……」

　何だお前せっかく守ってやろうってのに！

　しかし、皆この状況に怯えているのは事実だ。

　普段は悪事に毅然とした態度で接する日比野も、これ以上ないほどに理不尽な暴力を見て、足がすくんでいる。

　湯梨浜の親友である土岐枝や千曲も、自身への飛び火を恐れて動けずにいる。

　……おや？

「あいつはうまくやってるのか……」

　さらに奥の方、少し遅れて着いてきていた荒川。

　それを守るように、清水が立ちはだかっていた。

　大仰に手を広げていたりするわけではないが、荒川を守り通すという意思の伝わってくる、そんな立ち方だ。

　その時、微かな地響きのようなものを感じ取った。

「……おい、なんか来るぞ！」

「はっ、ようやく面白くなってきたじゃねえか！」

　思わず叫ぶと、泊は満足そうな顔で湯梨浜を離す。

「カハッ、ああっ……」

「さくら、大丈夫！？」

「……うん、大丈夫。ちょっとびっくりしただけ……」

　地面に座り込んだ湯梨浜に、土岐枝と千曲が駆け寄った。

　湯梨浜はそんな2人に笑顔を見せる。

　が、すぐに顔をしかめると、激しく咳き込み出した。

　土岐枝はすぐに湯梨浜の背中をさすり、千曲は優しく声をかける。

　……が、悠長にそんなことをしている場合でもないようだ。

　長く続く、目の前の道の奥。

「……おい、あんな来るなんて聞いてねえよ」

　泊が、さっきまでの威勢はどこへやら、怯え切った顔で震える声を絞り出す。

　比較的広い道も狭しとばかりに押し合いへし合い。

　百はあろうかという、ケルベロスの大群を見て。