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28．不和

　野犬に襲われている荒川。

　その救出に、俺たちは向かっている。

　しかし、荒川はかなり練度の高い魔術師(ウィザード)。

　野犬ごとき、瞬殺ではないか……？

「荒川さんはまだ回復しきってない。今襲われたらちょっとやそっとの怪我じゃ済まない！」

　歯を食いしばる清水の言葉を受けて、俺は気づいた。

　野犬に囲まれている荒川は、確かに魔法を撃とうとしている。

　が、撃てないのだ。

　へードルとの戦いで、瀕死の重傷を負った荒川。

　その傷は、たった2週間で回復するはずもない。

　おそらく、魔法を放つことが難しくなっているのだろう。

　加えて、清水の言う通り、荒川はまだ完全に回復していない。

　軽い傷でも、重症となる可能性がある。

「おい野犬ども、荒川さんから離れろ！　お前らの相手はこの俺だ！」

　清水の叫びに、野犬は体の向きを変える。

　そして、こちらに向かって駆け出した。

「……で、俺が倒せばいいんだな。『不知火』！」

　モンスターでもないただの犬っころなど、秒殺だ。

　野犬はたちまち生き絶えた。

「……清水、お前は修道士(プリースト)で、戦闘には向かない。今回はたまたま俺がいたから良かったが、もしかしたらお前は今頃犬の餌になってたぞ」

　親友を失くすのは嫌だ。

　最近の清水は、どうも感情が昂りやすいようだ。

　荒川を意識しているのかもしれない。

「……じゃあ」

　突然うつむいた清水が、か細い声でつぶやく。

「どうした？」

「じゃあ、目の前にいる人を見捨てろって言うのかよ！？」

　勢いよく上げられた清水の顔に、涙の筋が伝う。

「そうだよ、俺は弱い。人の傷を癒すことはできても、モンスターの討伐なんて無理だ。

　でも……。目の前で怯えてる人を見捨てて、自分だけ逃げるなんて、俺には……」

　そこまで言うと、清水は感極まって嗚咽を漏らす。

「……すまん。お前の信念を尊重すべきだった」

「いや、神埼は俺の身を思って忠告してくれたんだ。俺こそ、怒鳴ったりしてごめん」

　その時、こちらに向かってくる足音。

「……助けてくれてありがとうございます」

　荒川は、俺に頭を下げた。

「いや、礼はこいつに言ったほうがいい。俺1人だけじゃ、咄嗟に動けなかっただろう」

「何言ってるんだよ。お前は荒川さんと俺、2人の命を救ったようなもんじゃないか」

　清水はすっかり元気を取り戻したもようだ。

「な、何があったの！？」

「ああ委員長。こいつが野犬に襲われてたんで野犬ぶっ殺した」

「ずいぶんと乱暴な説明だね……。まあ、とりあえず情報共有しよう」

　遅れてやってきた牛田も交え、緊急会議が開かれた。

「まずは、状況を説明してくれるかな」

「ああ。悲鳴に駆けつけると、荒川が3頭の野犬に襲われていた。清水と俺で何とかしたが」

　そう言うと、荒川は改めて俺たちに礼をしてきた。

「なるほど。そうなると、もう少し警戒して探索したほうがよさそうだね。

　……ところで、どうして荒川さんは1人でいたの？」

　俺たちは、3または4人のグループを作り、絶対にバラバラにならないようにと言われていた。

　荒川が野犬に1人で襲われていたというのは、よく考えるとあまりにも不自然だ。

　グループメンバーが弱っている荒川を見殺しにしたか、それとも囮にして自分だけ逃げたのか。

「荒川さんと同じグループの人はだれかな？」

　同じ思考に至った日比野が、少しの怒りを孕んだ口調で言うと、皆を見渡す。

「……あの」

　牛田が、おずおずと手を挙げた。

「どうしたの牛田さん、何か知っていることがあるのかな？」

　日比野が、ゆっくりと顔を向ける。

「……本当に、本当にごめんなさい！」

　牛田は、土下座せんばかりの勢いで頭を下げた。

「……詳しく話を聞かせてくれるかな」

　牛田は、状況を語り出した。

　彼女らのグループは、荒川と牛田、そして泊の3人だった。

　が、途中で荒川が体力を切らし、集団から遅れてしまう。

「このくらいの距離すら歩けねえのかよ。役立たずじゃねーか」

「……それは言い過ぎだと……」

「なんか文句あんのかよ？」

「い、いえ……」

「チッ、もうこんな奴置いて先に行くぞ」

「えっ？　……でも……」

「大丈夫です……、私が悪いから」

「ほら、本人もいいって言ってんだし、さっさと行くぞ」

　……だいたいこんな感じだ。

　泊の高圧的な態度に牛田は逆らえず、本人が容認したこともあり、荒川を置いていくことになったようだ。

「なるほど……。泊くん、これはどういうこと……いない？」

「え？　本当だ、1人足りないぞ！」

　てっきり全員いたものだと思っていたが……。

「泊ー！　どこにいんだよ！」

「単独行動は危険だよ！」

「モンスターに襲われても、助けてやんねえぞ！」

　皆で呼びかけたが、泊がやってくる様子はない。

　まさか、非協力的な人物が最初に死ぬパターンのミステリーと同じ流れ？

　確かに、泊の言動は、「俺は部屋に籠る！」の奴と同じくらい死にそうだったからな……。

「うるせぇよ、何があったんだ？」

「いた！！」

　生きてた。

「やれやれ、ひとまずは安心か。早く──」

　俺は、そこまで言うことしかできなかった。

　泊の方へつかつかと歩み寄る、怒りに燃えた日比野の顔を見て。

　日比野は、困惑している泊の目の前まで進む。

　そして、腕を振りかぶると、その頬を張った。

「はっ！？　てめえ、何すん──」

「こんなことをするなんて、何を考えてるのこの大馬鹿者！！」

　日比野の唸るような低い声の怒声に、場の空気が凍りつく。

「あ、え？　……ったく、いったい何があったってんだよ」

　未だ状況を理解できていないらしい泊の質問が、日比野をさらに過熱させた。

「あなたも聞いたでしょう、悲鳴を！　あなたが置き去りにした荒川さんが死にかけたのよ！」

「そ、そうなのか？　……それは悪かったけどさ」

　日比野にすっかり萎縮した泊は、素直に謝る。

　その姿を見て我に返ったのか、日比野がはっとしたようにこちらに向き直った。

「……取り乱してごめん、私こそ冷静にならなきゃいけなかったね。

　とにかく、今日はもう調査はやめにしよう。馬車に戻るよ」