1年C組異世界冒険譚

第3章 エルフの村

27．探索に行きましょう

「うわああっ！？」

　悲鳴と共に、俺は飛び起きた。

　心臓がバクバクと弾けるような音を立てる。

　乱れた息、上下する肩。

　震える指先。

「むにゃ……。しーちゃんどうしたの、怖いゆめでもみたの？」

　隣の三城が起き上がり、目を擦る。

「いや、何でもない……」

「えー、でもなんか変だよ。……熱はないみたいだけど」

　俺が誤魔化したのが不満だったのか、三城がこちらに這い寄ってくる。

　そのまま俺の額に手を当て、自分のそれと比べた。

「……まあいいや、朝ごはんつくろっと」

　三城が馬車の方へ向かうのを見届けると、俺はさっき見た夢について考える。

　一体あれは何だったのだろうか……？

　森を1人で歩く俺。

　まるで何かから逃げているかのような足取り。

　ふと近くの茂みに何かの気配を感じ、立ち止まる。

　その瞬間、囲まれたことに気づき──

「……俺は一体何に襲われていたんだ？」

　そこの記憶だけがはっきりしない。

　囲まれたあと、飛びかかられたような気もするし、魔法で撃たれたような気もするし。

　まさか、予知夢というやつなのだろうか。

　夢にしては、嫌にはっきりしていた。

　俺たちはあの森で、何かに襲われるのだろうか……？

「……まあ、夢なんて気にするだけ無駄か」

　俺はそう自分に言い聞かせ、三城の後を追った。

　朝食を済ませ、装備を整える。

　いよいよ探索の始まりだ。

　出発の前に、日比野が皆を集める。

「これから森へ行くけど、グループで行動して、絶対に1人にならないこと。モンスターを見つけた時は、気づかれないように立ち去ってみんなに知らせること。もし気づかれたら、大声で助けを呼んでね」

「「はーい」」

「あと、装備は大事に扱ってね。もし壊れたりなくなったら簡単に取り替えられないし、危険だからね。食料も限りがあるから、できるだけ節約していこう」

「「はーい」」

「それと──」

「みつきったら、そんなに話してたら日が暮れちゃうよ」

　湯梨浜が話の長い日比野に茶々を入れる。

「それもそうだね。じゃあ、しゅっぱーつ！」

「「おおーっ！！」」

　森はとても静かだった。

　かといって不気味な静けさというわけでもなく、耳をすませば小川の穏やかなせせらぎ。

　さらに奥からは、どうどうと流れるサレン川のざわめきが。

　鳥のさえずりも、虫の鳴き声も聞こえる。

　モンスターや危険な野生生物がいそうな雰囲気ではない。

「うーん、どこから探索したらいいのかな……」

　日比野が地図を広げ、悩む。

　この地図、通った場所を勝手に記録してくれる便利な魔法の地図らしい。

　覗き込むと、馬車の通ってきた道の周り以外は、空白になっていた。

「せっかくこんだけ人数いるんだから、手分けして探したほうがいいんじゃないか？」

　清水が提案する。

「そうだな。3、4人で固まって行動すれば、危険も少ないだろう」

　松久が同調した。

　皆も概ね賛成のようだ。

「じゃあ、そうしようか。グループに分かれて、前後左右を手分けして探そう」

　グループが何となくで決められた。

　結果。

「……不安しかない」

「え〜、そんなこと言わないでよぉ」

「だってお前カエルと戦ったときめちゃくちゃやらかしてただろ。心配にもなるわ！」

「うっ……ひっ、わ、私だってちゃんとやるから……」

　しまった、言い過ぎたか？

「泣かないで泣かないで〜。

　ちょっと、そんなに言うことないでしょ。謝んなさいよ」

　三城を榎田が優しく撫でると、こちらにキッと鋭い目線を向ける。

「……はいはい、すいませんでした」

「真面目にしなさいよ……ってこれで許せるわけ！？」

　ニッコニコになった三城に、榎田が軽く驚愕している。

　そう、三城はこれくらい単純だから覚えておけ。

　森を進む。

　背の高い草に覆われた地面に、獣道が通っている。

　が、はや20分ほど歩いたが、いまだモンスターとの遭遇もなし。

　危険なところではないかもしれないなと警戒を緩め始めた頃。

「……！　何か来る、警戒しろ！」

　横の草から、何かが飛び出してくる。

「……は？」

　それは、スライムであった。

「……あれも飼うか？」

「いや、あたしはこのすまいむだけで十分」

　いちおう榎田に聞くと、髪の毛から蒼いスライムが顔を出した。

「じゃあいいか。うりゃっ！」

「ぎゃああぁ」

　心置きなくぶん殴ると、スライムは吹っ飛んでいった。

　これだけで死んでしまうのだから、弱いモンスターなこと。

「ちょっと、また来たんですけど！？」

「……てなんか多くないか！？」

　榎田の指差す方を見ると、こちらへ突っ込んでくる十匹ほどのスライム。

「スライムって群れないんだぞ！？　……いやまあ、これでも雑魚だけども」

　一瞬にして俺の魔力と戦闘経験の足しとなった。

　スライム小隊を撃破したあとは、特に何かに遭遇することもなかった。

　手持ちの地図も、それなりに埋まってきた。

　地図は何枚か持ってきたようで、後でまとめることができるらしい。

　しっかし、この地図は便利だ。

　自分の居場所も表示されるし、勾配や縮尺も正確に表示される。

　道に迷っても、この地図を見れば安心だ。

「きゃああああっ！！」

　その時、森を悲鳴がこだまする。

「何だ！？　……行くぞ」

　モンスターに襲われている可能性がある。

　一刻も早く加勢しなければ。

　俺たちは、獣道を外れ、木々の間を縫うように走る。

「神埼！　何があったかわかるか？」

　同じく悲鳴を聞きつけた清水たちに出会った。

「分からん、とにかく急いだほうがよさそうだ」

　森を走り抜け、ついにこの辺りかと言うところまで来た。

　しかし、いったいどこで誰が何を……？

「あっ、あれ！」

　清水と同じグループの土岐枝が、ある方向を指差す。

「何だ……あっ！？」

　そちらを向いた清水が、声にならない叫び声を上げる。

　牙を剥き、唸り声を上げる3頭の野犬。

　木を背に怯える荒川の周りを取り囲み、今にも飛びかからんばかりだ。

「は、早く助けに向かうぞ！」

「分かった！」

　清水に促され、俺たちは駆け出した。