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15．森がおかしいです

　ある日、いつものようにギルドに向かうと、何やら慌ただしい。

　いつもはのんびりしている冒険者たちが、あくせくギルドに出入りしている。

　職員たちも、書類の山を持ってあっちへ行ったりこっちへ行ったり。

「何があったんだ？」

「聞いてないのか？　森からモンスターが消えちまったんだよ」

　聞くところによれば、この町近くの森から、モンスターが忽然と姿を消してしまったらしい。

　何か大きな脅威が森に現れた可能性があるため、急いで調査を行っているのだとか。

　冒険者としても、モンスターがいないとクエストが減り、収入源に直結するから、進んで協力しているのだそう。

　なら、俺たちも協力すべきだろうな。

　手がかりを見つければ高額の報酬がもらえるみたいだし。

　俺たちは、さっそくカウンターに向かった。

「……申し訳ありませんが、仮冒険者の方々は、特殊クエストへの参加は認められておりません。一般冒険者の方のみの参加となりますが、よろしいでしょうか」

　そういえばそうだった。

　日比野は渋々と言った様子でサインすると、俺たちを送り出す。

　向こうのパーティーとも合流し、6人で森へと向かった。

「……マジで何もねえな」

　森へ入って30分、泊が悪態をつき始めた。

「まあそんなこと言うなよ。きっと何か見つかるはずさ」

「でも、こんなところに手がかりがあったとして、とっくに他の奴に取られてるだろ」

　励ます松久の言葉を遮るように、芹沢が吐き捨てる。

　そして、3人でひときわ大きなため息をついた。

　悲しいことだが、芹沢の言う通りだ。

　こんな高額のクエスト、滅多にあるもんじゃない。

　冒険者は皆、血眼になって捜索を行なっている。

　道端なんかにごろごろ手がかりが落ちているはずがない。

「でも、手ぶらで帰るわけにもいかねえしな……」

「じゃあ、こんな道歩いてないで、ああいうところを探したほうがいいんじゃないか？」

　芹沢が、獣道の横、鬱蒼とした森を指差す。

「気は進まないけど、やるしかねえよな……」

　井川を先頭に、俺たちは密林へと足を踏み入れる。

　森の中は足場も悪く、いかにも何かが出そうな雰囲気だ。

「おい、こりゃなんだ！？　……チッ、カタツムリの殻かよ」

「何だあの光は！　……って、水たまりに太陽が反射しただけか」

　皆は何かを見つけては一喜一憂する。

　結局、森の中を1時間ほど歩いたが、やはり何も見つからなかった。

「これ以上いても仕方ない、もう帰ろうぜ」

「何か見つけたかったけどねぇー……」

　皆は諦めムードになり、緩慢な動作で来た方向へ歩き出そうとする。

「あ、ありゃ何だ！？　……！」

　突然、松久が短い叫び声を上げると、ハッとしたように口を塞ぐ。

　松久の前方を見てみると──

　スライムの行列。

　何百匹ものスライムが、木々の間を縫って俺たちの目の前を通り過ぎていく。

　不思議なことに、スライムたちは皆濃い藍色をしている。

　幸いなことに、こちらには気づいていないようだ。

「気味悪いな。軍隊みてえだ」

　泊の言う通り、その一糸乱れぬ行進は、軍隊を彷彿とさせるものだった。

　しかし、スライムは基本的に群れを作らない。

　とすると、誰かに飼い慣らされているということか……。

「……異常だな」

「ギルドに報告しようぜ。……でもまずは、どうやって気付かれずに帰るかだが……」

　その時、俺の懐から、青色をした何かが飛び出す。

　その何かは音もなく着地すると、スライムの群れを睨みつける。

　……どっかで見たことあるぞ。

「……って、榎田のスライムじゃねえか」

　すまいむだっけ？　……しかし、何で俺の懐に？

「おい神埼、何か紙落ちてるぞ」

「何だこれ？　……げっ」

　紙を拾い上げ読んだ瞬間、俺は眉を顰める。

　神埼くんへ

　すまいむは連れていっていいみたいだから、持ってって

　きっと役に立つよ

　榎田&城戸

　……一番気になるのは、どうやって俺の懐に入れた？

　あと何で俺は今まで気づかなかった？

　というか、そのすまいむが、今敵陣に突っ込んでいきそうなんですが。

　あっ──

　止める間もなく、すまいむは高く飛び跳ね、藍色のスライムの群れへと突っ込んでいく。

　俺たちは慌てて木の後ろへと隠れる。

　そして、こっそりと様子を窺う。

　すまいむと藍色のスライムたちは、激しい戦闘を繰り広げていた。

　……具体的に言うと、ぴょんぴょん飛び跳ねてぶつかり合っていた。

　ぴょんと飛び跳ね、相手にぶつかる。

　両方プルプルなので、跳ね返される。

　その繰り返し。可愛い戦いだ。

　……って、早く何とかしないと、スライムたちの主が現れるかもしれない。

　そう思い、すまいむを呼び寄せようとした瞬間──

　俺たちの真上を、大きな影が飛び去った。

　その影は、スライムたちのそばにひらりと着地する。

　影は、スーツを身にまとい、背中から漆黒の翼を生やした男であった。

　まるで悪魔のよう。いや、おそらく悪魔そのものだ。

　その全身から溢れ出してくる、凄まじい魔力。

　恐ろしい強者であることを物語っている。

　男は藍色のスライムたちを制すると、すまいむをひょいと持ち上げる。

　ああ、さらばすまいむ。R.I.P……。

　と思ったら、男はすまいむを興味なさげに放り投げた。

　その後、何かを探すように、辺りを見回す。

　……！　俺たちを探している。

　見つかったらおしまいだ……。

　俺は、悪魔が去るのを祈りながら、目を閉じて時間が過ぎるのを待つ。

　いったいどれくらいの時間が経っただろうか。

　いくら悪魔でも、もう帰っただろう。

　そう思い、俺は顔を上げる。

　黒服の悪魔が、俺と目を合わせた。