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13．討伐に行きましょう

　魔王軍襲来のせいで、俺たちの初討伐クエストが延期される羽目になった。

　だが、そのごたごたも片づき、町には平和が戻ってきた。

　今こそ再挑戦の時！

「今日からこのパーティーで頑張っていこうね。それじゃ、しゅっぱーつ！」

　日比野は明るく言うと、宿の扉を開け放ち、外へ踏み出す。

　今度は、何事もなくギルドまで辿り着くことができた。

　俺たちは掲示板の前に立ち、良さそうなクエストを漁る。

「なあ、これとかいいんじゃないか？」

　清水が、1枚の紙を指差す。

『西の池に棲みついた大蛇の討伐。10000カラン』

　なかなか手頃そうじゃないか。

　……って、大蛇ってモンスターですらないだろ。

　美しい平原の中に、その池はあった。

　池の水は透き通り、大蛇が潜んでいるとなど到底思えない。

　だが、クエストが出されていると言うことは、その存在は間違いないのだ。

「みんな、今のうちに作戦を決めておかないか？」

　若山の提案に、皆が賛同した。

　俺たちは、草原の真ん中に円を描いて座る。

「やっぱり、誰かが引きつけて、その隙に横から攻撃して倒すのが一番だろ」

　泊が提案する。

「それって誰かがオトリになるってことでしょ？　危なくない？」

「そうだよ、罠を作ったりして安全に倒したほうがいいよ」

　土岐枝や湯梨浜は不安の声を上げた。

「みんなはどう思う？」

　日比野が意見交換を促す。

「あたしは宗吾に賛成。今のうちに経験を積んどいたほうがいいしね」

　榎田が、飼いスライムを撫でながら言う。

　何でも、「スライム」+「スマイル」→「すまいむ」とかいう名前をつけたらしい。

　無駄にかわいい名前だな。

「俺も賛成。この平原に罠を作るのは難しいと思う」

「それに、こういう相手は正攻法で倒すのが一番簡単だ」

　若山と野口も、立て続けに賛成を表明する。

「神埼くんたちは？」

「俺も賛成だ」

「じゃあ私もー」

　お前はもう少し芯を持て三城！

「……まあ、みんながそう言うんなら……」

「本当に大丈夫なんだよね？」

　賛成の空気に押され、2人も渋々承諾した。

「ありがとう、2人とも。じゃあ、誰かオトリ役になってくれるって人？」

　日比野が皆に聞く。

「やっぱり、俺が適任じゃないか？」

　松久は力強く自身を指差す。

　誰も異論はない。

　松久は、湖畔に仁王立ちする。

　俺たちは茂みに隠れ、池の様子を見守る。

　ふと、水面が揺れた気がした。

　その瞬間、水が大きくせり上がる。

　その頂点から、鱗に覆われた爬虫類の頭が顔を出す。

　大蛇の出現だ。

「大蛇め、俺を食べてみろ！　食べれるもんならな！」

　松久はそう言うと、挑発するかのようにわざと背中を見せる。

　侮辱されたと感じた大蛇は、松久を食うべく身を乗り出す。

　そして、その全身を露わにした。

　8つの頭を持つ、その真の姿を。

「や、ヤマタノオロチ！？」

　松久は、予想外の強敵に飛び上がる。

　そしてその足で、一目散に逃げ出した。

　その後ろを、ヤマタノオロチが執拗に追い回す。

「は、早く魔法を！　死んじまう！」

　そうだったそうだった。

「全てを焼き尽くせ地獄の炎よ……『不知火』！」

　俺の手から、黒い火の玉が次々と飛び出す。

　その後に、何本もの魔法が続く。

　正確には、呪術とか精霊術とか色々混じっているが……。

　大量の攻撃に晒され、ヤマタノオロチは動きを止める。

　そして、こちらに首をもたげ……。

「……！？」

「に、逃げろぉ！」

　こちらに全速力で迫ってきた！

「『不知火』！　『不知火』！　『不知火』ぃ！」

　俺は一目散に逃げながら、魔法を乱打する。

　だが、オロチの堅牢な鱗には、少しの変化もない。

「ひゃあああ！？」

　三城の悲鳴。

　見ると、腰を抜かした三城に、オロチの首の一つが迫っている。

　あんのバカ野郎！

　俺は方向転換し、素早く三城の襟首を掴むと、三城を引き摺りながら逃げる。

　俺たちは、息も絶え絶えに、池から遠く離れた茂みに合流した。

「ぐ、ぐえぇぇ……」

　ずっと襟を引っ張られていたせいで首が痛いようで、三城がさっきから青い顔でもたれかかっている。

　普通に重いからやめてほしい。

「そういや、あいつの弱点は分かったのか？」

　弱点が分かれば、今からでも巻き返せるかもしれない。

「うん……お酒だって」

　日本神話じゃねえか！

「酒って、誰も持ってねえよ！」

「仕方ない、ギルドに戻って援軍を呼ぼう」

　野口の提案に反対するものはいなかった。

　急いで城壁をくぐり、ギルドを目指す。

　意外と冒険者カードが役に立った。

「池の大蛇、頭が8つあるバケモンだったぞ！　援軍を頼む！」

「あいつの弱点は酒だ、ありったけを用意してくれ！」

　ギルドにつくなり、俺たちは叫ぶ。

　ギルドの対応は、とても手慣れたものだった。

　料理屋にすぐに連絡が行き、酒の入った樽が用意された。

　ギルドに屯していた冒険者たちも、すぐに乗り気になってくれた。

　オロチは池に戻ったようで、あたりは静寂に包まれていた。

「……ほうら、お前の大好きな酒だぞ〜……」

　決死の冒険者8名が、おっかなびっくり酒樽を転がしていく。

　池のそばに着くと、樽を起こして蓋を開ける。

　たちまち、遠く離れたここからでもわかるほどのアルコール臭。

「お、おい！　化け物が戻ってくるぞ！」

　冒険者たちは、慌てて逃げ帰る。

　そのすぐ後、オロチは池から顔を出した。

　オロチは酒樽に気づくと、8つの頭を同時に樽に突っ込み、ぐびぐびと呑み始める。

　オロチは、あっという間に酔っ払った。

　動きは緩慢になり、鳴き声も心なしか眠たげになる。

　オロチは頭を地面に下ろすと、たちまち眠り始める。

「今だ、殺れーっ！」

　冒険者たちは、隙だらけのオロチに一斉に飛び掛かる。

　たちまち、オロチのすべての首が両断された。

　俺たちは、辛くも幻獣に勝利した……。

　とは言えないな。うん。

「何だよ、お前ら初っ端から黒星かよ」

　事の顚末を話すと、井川に笑われた。

「じゃあそっちはどうなんだよ」

「俺たち？　そりゃあもう、ゴブリンだのコボルトだのをバッサバッサ……」

「雑魚敵ばっかじゃねえか！」