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第9話「椿の選択」

放課後。

竜胆椿は教室を出ると、廊下の窓から校庭を眺めた。

校門の向こうでは、生徒たちがそれぞれ帰路についている。

その中に、秋山天馬の姿があった。

大地夢斗と佐久間海斗。

三人で並んで歩いている。

「……三人か」

椿は小さく呟いた。

昨日までなら、天馬と自分が少し話した程度だった。

だが、今は違う。

天馬の周りに人が集まり始めている。

それが良いことなのか。

椿には、まだ判断できなかった。

「竜胆」

背後から声がした。

振り返る。

そこにいたのは、以前から何度か自分に声をかけてきた男だった。

椿は窓から離れた。

「何だ？」

「ちょっと付き合ってくれ」

「どこに？」

「学校の外だ」

椿は男の顔を見た。

これまで何度か秋山天馬について聞いてきた。

それだけではない。

天馬の周囲を探るような言葉もあった。

「秋山のことか？」

「……そうだ」

椿は少し黙った。

それから鞄を肩に掛け直す。

「分かった」

「いいのか？」

「俺も聞きたいことがある」

男は何も言わず、歩き出した。

椿もその後を追った。

一方。

校門を出た天馬たちは、駅とは反対方向へ歩いていた。

「なあ、天馬」

夢斗が隣から声をかける。

「何だ？」

「昨日の奴、やっぱ強かったな」

「榊原？」

海斗が口を挟む。

「ああ。あいつ、普通の喧嘩とは違った」

天馬は黙って歩いていた。

昨日、隼人と殴り合った感覚が残っている。

拳を握る。

力を込めただけなのに、妙に身体が軽くなる瞬間があった。

相手の動きが見えた。

考えるより先に身体が動いた。

「……何なんだろうな」

「何が？」

「いや」

天馬は拳を開いた。

「最近、喧嘩すると変な感じがする」

夢斗が笑う。

「強くなってるってことじゃね？」

「そうなのかな」

海斗は天馬の横顔を見た。

「強くなってるだけなら、それでいいんだけどな」

「どういう意味だ？」

「昨日の最後の動き」

海斗は少し考える。

「自分でやった感じ、あったか？」

天馬は答えなかった。

「……分からない」

三人の間に少しだけ沈黙が流れた。

その頃。

椿と男は、学校から少し離れた場所まで来ていた。

人通りの少ない路地。

男が足を止める。

「秋山天馬」

椿も立ち止まった。

「またその話か」

「お前はどうする？」

「何を？」

「秋山と関わるのか」

椿は男を見た。

「それを聞いてどうする？」

「別に」

「なら、答える必要はないだろ」

男は少しだけ目を細めた。

「……そういうところは、変わらないな」

椿は眉を寄せる。

「俺のことを知ってるのか？」

「少しな」

「どこで？」

男は答えなかった。

椿は一歩前へ出る。

「秋山に何をするつもりだ？」

「まだ何もしない」

「まだ？」

「様子を見てる」

椿は黙った。

最近、天馬の周囲が少しずつ騒がしくなっている。

椿には、それが偶然だけとは思えなかった。

「俺は秋山と話す」

男が顔を上げる。

「それがお前の答えか？」

「ああ」

「関われば、面倒なことになるぞ」

椿は視線を逸らさない。

「面倒かどうかは、俺が決める」

男はしばらく椿を見つめた。

「……そうか」

それだけ言うと、男は歩き出した。

椿はその背中を見送る。

そしてスマートフォンを取り出した。

連絡先を開く。

秋山天馬。

まだ登録したばかりの名前。

椿は少し迷った。

だが、そのままメッセージを送る。

『今日、少し話せるか？』

数秒後。

画面が光った。

『いいけど、どこで？』

椿は短く場所を入力した。

『学校近くの公園』

『分かった』

椿はスマートフォンをポケットにしまった。

「……行くか」

夕暮れの道を、一人で歩き始める。

その頃、天馬たちも公園へ向かっていた。

「天馬、今日も三人で飯行こうぜ」

夢斗が言う。

「いいな」

海斗も頷く。

「じゃあ決まりだな」

三人が角を曲がる。

その先に、公園が見えた。

そして入口付近に、一人の男が立っている。

「……椿？」

天馬が足を止めた。

椿もこちらに気づく。

「秋山」

「どうした？話って？」

椿は三人を見た。

少しだけ間を置いてから口を開く。

「少しいいか？」

夢斗と海斗が顔を見合わせる。

「俺たちは？」

海斗が尋ねる。

椿は少し考えた。

「……一緒でもいい」

天馬が笑う。

「じゃあ、そこで話そうぜ」

四人が公園へ入っていく。

夕暮れの空の下。

それぞれの思惑が交わり始めていた。

第9話完