戦国アウトロー

第3章「美濃の蝮」

第83話「北美濃の亀裂」

北美濃工業高校。

校舎の三階にある旧会議室には、北美濃地区に所属する各校の代表者たちが集まっていた。

窓際に立つ須藤秀光は、机に広げられた一枚の書類を見つめていた。

それは、美濃第一高校の青木優真に提出するための改革案だった。

「須藤。青木との話し合いはどうだった？」

声をかけたのは、久我原宗一。

北美濃工業高校の三年生であり、須藤の側近として地区全体の交渉を担当する男だった。

「決裂はしていない。だが、向こうも簡単には譲らない」

「当然だろうな。あの男が築いた連盟だ。自分の権限を削る提案を歓迎するはずがない」

久我原は書類を手に取った。

その脳裏に、落ち着いた男の声が響く。

『義龍殿の宿主は、道三殿の宿主と正面から渡り合うつもりか』

長井道利。

久我原に宿る武将の魂だった。

久我原は心の中で答える。

（秀光は連盟を壊したいわけじゃない。だが、今の仕組みを放置する気もない）

『ならば、味方の足並みを揃えよ。内に乱れを抱えたまま大事を成すことはできぬ』

久我原は小さく息を吐いた。

「須藤。今日は全員が賛成するとは思うなよ」

「分かってる」

「本当に分かってるか？　青木を嫌っている連中が、必ずしもお前の改革を支持するとは限らない」

「だから集めたんだ。俺に従わせるためじゃない。意見を聞くためにな」

久我原はそれ以上何も言わなかった。

そのとき、会議室の扉が開いた。

「おい、いつまで待たせるつもりだ？」

入ってきたのは獅堂剛馬だった。

北美濃工業高校の三年生。

地区内でも屈指の喧嘩の実力を持ち、須藤派の武闘派幹部として知られていた。

「全員揃ってるぞ。さっさと始めようぜ」

「剛馬。今日は喧嘩の相談じゃない」

「分かってるって。ただ、青木に頭下げるような話なら俺は反対だ」

獅堂の内側で、荒々しい声が響いた。

『主君に異を唱えるならば、相応の覚悟を示さねばならぬ』

日根野弘就。

獅堂に宿る武将の魂だった。

（分かってるよ。だが、秀光はまだ戦うつもりじゃねえ）

『力を示さずして、相手が譲るとは限らぬぞ』

（だからって、今殴り込んだら秀光の考えを台無しにする）

獅堂は腕を組み、会議室の後方に腰を下ろした。

須藤が全員を見渡す。

「始めるぞ」

室内の私語が止まった。

「昨日、青木優真と直接話してきた」

須藤は黒板の前に立った。

「俺が提案したのは三つだ。各地区の代表による合議制。緊急時の自主的な行動。そして、連盟内部での報復行為の禁止」

一人の代表者が手を挙げた。

「つまり、今まで青木が決めていたことを、俺たちも決められるようにするってことか？」

「そうだ。ただし、何でも多数決で決めればいいとは思っていない」

「どういうことだ？」

「学校の規模が違う。抱えている問題も違う。大きな学校だけで決めれば、小さな学校の意見が消える」

須藤の説明に、数人が頷いた。

しかし、別の代表者が口を開いた。

「だったら聞くけどよ。小さな学校と大きな学校が同じ一票ってのも、おかしくないか？」

その言葉に、会議室の空気が変わった。

「俺たちは毎回、何十人も応援を出してる。人数が少ない学校と発言力が同じじゃ、割に合わねえだろ」

「人数が多いからって、何でも決められたら困るんだよ」

反対側に座っていた生徒が言い返した。

「俺たちの学校は二十人もいない。今までだって、人数の多い学校の決定に従うしかなかったんだ」

「だったら連盟に守ってもらえばいいだろ」

「守ってもらう代わりに、何も言うなってことか？」

二人が睨み合った。

獅堂が椅子から立ち上がろうとしたが、久我原が片手で制した。

「座ってろ。まだ口論だ」

「分かってるよ」

須藤は二人の間に視線を向けた。

「どっちの言い分も間違っていない」

「じゃあ、どうするんだよ？」

「だからこそ、仕組みを考える必要がある。人数だけでも、学校の数だけでも決めない方法をな」

「そんな都合のいい方法があるのか？」

「今は完成していない」

須藤は正直に答えた。

「青木には一週間もらった。その間に具体的な案を作る」

会議室の奥から、不満げな声が上がった。

「一週間？　それで何が変わるんだよ」

「少なくとも、何も話さずに従うよりは変わる」

「俺たちは青木に反対するために集まったんじゃないのか？」

須藤の表情が険しくなった。

「違う」

短い返答だった。

「俺は青木を倒すために、この改革を始めたんじゃない」

「でも、青木が拒否したらどうする？」

「そのときは、改めて考える」

「結局、何も決めてねえじゃねえか」

その言葉に、獅堂が立ち上がった。

「おい。秀光が何も考えてねえと思ってんのか？」

「剛馬、座れ」

「けどよ！」

「座れと言った」

須藤の声に、獅堂は口を閉じた。

しばらく須藤を見つめていたが、やがて椅子に戻った。

「……分かったよ」

須藤の胸の内で、低い声が響いた。

『秀光よ。人を率いる者は、決断を迫られる』

斎藤義龍。

須藤に宿る武将の魂だった。

（分かっている）

『皆の声を聞くことはよい。されど、相反する望みをすべて叶えることはできぬ』

（それでも、聞かずに決めるよりはいい）

『ならば覚悟せよ。いずれ、誰かの望みを退けねばならぬ日が来る』

須藤は拳を握った。

目の前の代表者たちは、決して敵ではない。

だが、同じ北美濃に属しているからといって、同じ未来を望んでいるわけでもなかった。

「もう一つ聞かせてくれ」

今度は窓際に座る代表者が発言した。

「緊急時には各校の判断で動いていいって言ったよな？」

「ああ」

「例えば、俺たちの学校が他校に襲われた場合、北美濃工業は助けに来てくれるのか？」

「当然だ」

「でも、北美濃工業が動くには、他の学校の了承が必要になるんじゃないのか？」

須藤は答える前に、書類を見た。

「そこは例外を設けるつもりだ。救援は先に行い、後から報告する」

「その救援が報復だと判断されたら？」

「……」

「助けに来た連中が処分される可能性もあるってことだろ？」

久我原が顔を上げた。

「いい指摘だ」

須藤も頷いた。

「救援と報復を区別する基準が必要だな」

「基準なんか作ってる間に、仲間がやられたらどうする？」

獅堂が口を挟んだ。

「俺なら助けに行く。許可なんか待たねえ」

「それで連盟全体が巻き込まれたらどうするんだ？」

「仲間を見捨てろってのか？」

「そうは言ってない！」

再び声が重なった。

久我原は静かに目を閉じた。

（道利。お前ならどうする？）

『まず、何を守るための掟かを定めよ。掟を守るために仲間を失うようでは本末転倒じゃ』

（そうだな）

久我原は立ち上がった。

「全員、一度聞いてくれ」

代表者たちが振り向く。

「今日ここで結論を出す必要はない。むしろ、今出てきた問題を隠したまま青木に提出する方が危険だ」

「じゃあ、今日は何を決めるんだ？」

「何が問題なのかを整理する」

久我原は黒板に三つの言葉を書いた。

学校の規模。

救援の判断。

決定への異議。

「この三つについて、各校で意見をまとめてくれ。明日までに提出してもらう」

「明日まで？」

「一週間しかない。時間は無駄にできない」

須藤は久我原を見た。

「宗一、助かる」

「礼は改革案が完成してからにしろ」

会議はその後も続いた。

しかし、最後まで全員の意見が一致することはなかった。

やがて代表者たちは、それぞれの学校へ戻っていった。

会議室に残ったのは、須藤、久我原、獅堂の三人だけだった。

「思ったより面倒なことになったな」

獅堂が天井を見上げる。

「俺はてっきり、全員が青木に不満を持ってるもんだと思ってたぜ」

「不満が同じでも、求める答えが同じとは限らない」

久我原は書類を揃えた。

「大きな学校は自分たちの力に見合う権限が欲しい。小さな学校は発言権と保護が欲しい。どちらも当然の要求だ」

「じゃあ、どうすりゃいい？」

「それを考えるのが俺たちの仕事だろ」

須藤は窓の外を見た。

校庭では、部活動を終えた生徒たちが帰り支度を始めていた。

彼らのほとんどは、連盟の内部で何が起きているのか知らない。

「俺は、あいつらが安心して学校に通える美濃にしたい」

須藤が呟いた。

「そのために青木と一緒に連盟を作ったんだ」

久我原は何も言わなかった。

「けど、今の連盟は、青木がいなければ何も決められない。あいつが間違えたとき、誰も止められない」

「秀光」

「俺は青木を信じている。だが、青木一人を信じるだけの仕組みじゃ駄目なんだ」

獅堂は腕を組んだ。

「だったら、最後までやるしかねえな」

「ああ」

「ただし、青木が力ずくで潰しに来たら、俺は黙ってねえぞ」

「そのときは俺が判断する」

「……分かった」

久我原は二人を見比べた。

（今はまだ、三人とも同じ方向を向いている）

だが、今日の会議で明らかになったことがある。

北美濃は一枚岩ではない。

そして、改革を進めれば進めるほど、それぞれの学校が抱えていた不満が表に出てくる。

久我原は黒板に残された三つの言葉を見つめた。

「秀光。一つだけ覚えておけ」

「何だ？」

「青木との交渉がまとまったとしても、それで終わりじゃない」

「……分かってる」

「本当に難しいのは、北美濃の連中を納得させることかもしれないぞ」

須藤はゆっくり頷いた。

美濃連盟の改革は、まだ始まったばかりだった。

しかし、その最初の一歩で、北美濃の内部には確かな亀裂が生まれていた。

第83話 完