戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第79話「尾張敗北」

小豆坂、旧運動広場。

秋山天馬が地面に膝をつく中、桐生拓真は遠藤道流の前に立っていた。

「……お前が今川学園の頭か」

桐生が尋ねた。

遠藤は静かに頷いた。

「ああ。お前は？」

「尾張中央高校三年、桐生拓真だ」

「秋山の先輩か」

「そうだ」

桐生は拳を握った。

「後輩がここまでやられて、黙って帰るわけにはいかねえ」

遠藤は桐生の後方を見た。

佐久間海斗が天馬の身体を支えている。

「天馬さん！　しっかりしてください！」

「……うるせえ。聞こえてる」

天馬は苦しそうに答えた。

海斗は安心したように息を吐いた。

しかし、天馬の顔色は悪い。

立ち上がろうとしても、足に力が入らなかった。

桐生は二人へ視線を向けた。

「海斗、天馬を連れて下がれ」

「でも、桐生さんは！」

「俺のことはいい」

「一人じゃ危険っすよ！」

桐生は振り返った。

「だったら、なおさら天馬を守れ」

海斗は言葉を失った。

天馬が顔を上げる。

「……桐生」

「何だ？」

「……あいつ、強えぞ」

桐生は小さく笑った。

「見りゃ分かる」

そして遠藤へ向き直った。

「……来いよ」

遠藤は拳を構えた。

「後悔するなよ」

桐生が先に踏み込んだ。

右の拳を遠藤の顔へ伸ばす。

遠藤は腕で受け止めた。

しかし、桐生はすぐに左の拳を腹部へ打ち込んだ。

「……っ！」

遠藤が一歩後退する。

桐生は間合いを詰めた。

「まだだ！」

続けて右の拳を振るう。

遠藤は身体を横へずらした。

桐生はその動きを読んでいた。

拳を引き戻し、相手の胸元を掴む。

「……逃がさねえ！」

遠藤の体勢が崩れた。

桐生は肩を押し込み、そのまま拳を振り抜いた。

遠藤の頬に一撃が入る。

「……ぐっ！」

遠藤は数歩後退した。

海斗が目を見開く。

「……すげえ！」

天馬も顔を上げた。

「……桐生」

遠藤は頬を拭った。

「……なるほどな」

桐生は構えを崩さなかった。

「まだ終わってねえぞ」

「分かっている」

遠藤は静かに答えた。

「お前も相当な実力者らしい」

桐生は鼻で笑った。

「今さら気づいたのかよ」

しかし、その表情に余裕はなかった。

（……重い）

最初の攻撃を受け止められた時、腕に強い衝撃が残った。

遠藤はすでに天馬と戦い、負傷している。

それでも、この強さだった。

（……こいつ、本当に高校生かよ）

遠藤が踏み込んだ。

桐生は拳を構える。

右から来る。

そう判断した瞬間、遠藤は身体を沈めた。

桐生の腹部へ拳が入る。

「……ぐっ！」

桐生は後退した。

遠藤は追撃する。

しかし、桐生は足を踏ん張り、左の拳を振り抜いた。

遠藤の肩に拳が当たる。

「……っ！」

遠藤の動きが止まった。

桐生はその隙に距離を取る。

「……やるじゃねえか」

遠藤は肩を回した。

「お前もな」

二人は再び向かい合った。

その時、桐生の脳裏に奇妙な光景が浮かんだ。

見知らぬ城。

大勢の兵士。

そして、長い槍を手にした一人の武将。

（……何だ？）

一瞬だけ、身体が熱くなる。

誰かの記憶が、自分の中へ流れ込んでくるような感覚だった。

しかし、遠藤の踏み込みによって、その光景は消えた。

「……っ！」

桐生は咄嗟に腕を上げた。

遠藤の拳が腕を捉える。

続けて腹部へ一撃。

桐生は膝をついた。

「……くそっ」

遠藤は追撃せず、距離を取った。

「……まだやるか？」

桐生は顔を上げた。

「……当たり前だ」

立ち上がろうとする。

しかし、足元がふらついた。

その時、天馬が声を上げた。

「……桐生！」

桐生は振り返った。

天馬は海斗に支えられながら、必死に立っていた。

「……もういい」

桐生の表情が変わった。

「何？」

「……俺を助けるために、お前まで倒れる必要ねえだろ」

桐生は歯を食いしばった。

「……天馬」

「悔しいけどよ……」

天馬は遠藤を見た。

「……今日は、俺たちの負けだ」

その言葉を口にするまで、どれほどの覚悟が必要だったのか。

桐生には分かっていた。

桐生はゆっくりと拳を下ろした。

「……分かった」

遠藤も構えを解いた。

「賢明な判断だ」

天馬は悔しそうに顔を歪めた。

「……次は負けねえ」

遠藤は静かに答えた。

「なら、強くなれ」

天馬は何も言い返さなかった。

広場の中央では、東尾張連合の神谷亮介が仲間たちを集めていた。

東条雅人は相馬恭介と久我山慎吾に支えられている。

「……神谷」

東条が声をかけた。

「何だ？」

「……まだ、やれる奴はいるか？」

神谷は周囲を見渡した。

相馬は頬を腫らし、久我山も肩を負傷していた。

神谷自身も、今川学園の生徒たちとの戦闘で何度も拳を受けている。

「……いる」

神谷は答えた。

「でも、これ以上続ければ全員倒れる」

東条は歯を食いしばった。

「……そうか」

「東条、撤退しよう」

神谷は続けた。

「ここで全員やられたら、東尾張の学校を守る奴がいなくなる」

東条は目を閉じた。

自分たちを信じている後輩たち。

東尾張連合に加わった学校の仲間たち。

その顔が浮かんだ。

「……分かった」

東条は静かに答えた。

「撤退する」

相馬が頷いた。

「……了解」

久我山は岡島秀太の方を見た。

岡島も腹部を押さえながら、こちらを見つめていた。

「……岡島」

久我山が呟いた。

岡島は小さく手を上げた。

「……またな」

久我山は拳を握った。

「……次は負けねえからな」

岡島は笑った。

「楽しみにしてるぜ」

東尾張連合は、負傷した仲間を支えながら広場を後にした。

北側でも、戦いは終わりに近づいていた。

城戸圭吾は朝比奈優吾の前で膝をついていた。

「……はぁ、はぁ……」

城戸は呼吸を整えようとした。

しかし、胸元の痛みが強く、思うように息ができなかった。

朝比奈も頬を腫らし、左腕を押さえている。

「……城戸」

朝比奈が声をかけた。

「……何だ」

「もう終わりにしよう」

城戸は顔を上げた。

「……まだ、俺は」

「分かってる。まだ戦うつもりなんだろ」

朝比奈は静かに続けた。

「だが、お前の仲間を見ろ」

城戸は周囲を見た。

片瀬翔は三浦直哉との戦いに敗れ、宮坂亮に支えられていた。

水原廉も負傷し、片膝をついている。

三浦も無傷ではなかったが、すでに戦闘を続ける必要はないと判断していた。

「……片瀬」

城戸が呟いた。

片瀬は顔を上げた。

「……城戸さん」

「……悪い」

片瀬は首を横に振った。

「謝らないでください」

宮坂も口を開いた。

「俺たち、全力で戦いました」

水原が悔しそうに笑った。

「……でも、負けちまいましたね」

城戸はしばらく黙っていた。

やがて、朝比奈へ視線を戻した。

「……今日は、お前らの勝ちだ」

朝比奈は静かに頷いた。

「……ああ」

城戸は立ち上がった。

「だが、北陵会は今川の下にはつかねえ」

朝比奈は答えた。

「分かってる」

「……次は、必ず勝つ」

朝比奈は城戸を見つめた。

「俺たちも、負けるつもりはない」

二人は最後まで視線を逸らさなかった。

南側では、高瀬宗介が撤退を決断していた。

「……全員、下がるぞ！」

柴田亮が驚いた。

「おい、高瀬！　まだ終わってねえだろ！」

「終わりだ」

高瀬は静かに答えた。

「これ以上続けても、仲間が傷つくだけだ」

柴田は拳を握った。

「……くそっ」

村井健太が柴田の肩を支えた。

「柴田さん、行きましょう」

柴田は村井を見た。

「……お前も、怪我してんじゃねえか」

「お互い様ですよ」

村井は苦笑した。

藤崎蓮は石原和樹を支えていた。

長谷川拓也も足を引きずりながら歩いている。

「……高瀬さん」

長谷川が口を開いた。

「何だ？」

「……俺、今日来てよかったです」

高瀬は驚いた。

「……どうして？」

長谷川は今川学園の生徒たちを見た。

「今川学園が強いことは分かりました」

そして、高瀬へ視線を戻した。

「でも、強いからって従う必要はない。それも分かりました」

高瀬は静かに頷いた。

「……そうか」

石原が苦笑した。

「……それにしても、完敗だったな」

高瀬は答えた。

「……ああ」

その言葉を否定する者はいなかった。

南尾張の生徒たちも、互いに支え合いながら広場を後にした。

やがて、旧運動広場には今川学園の生徒たちと、尾張中央高校の五人だけが残った。

竜胆椿と大地夢斗も、すでに工藤春樹と中本泰史に敗れていた。

夢斗は右肩を押さえ、椿も頬に傷を負っている。

「……天馬」

夢斗が声をかけた。

天馬は顔を上げた。

「……夢斗」

「……悪い。俺たちも負けた」

椿が静かに続けた。

「工藤も中本も、想像以上だった」

天馬は二人を見た。

そして、小さく首を振った。

「……謝んなよ」

夢斗が驚いた。

「……天馬？」

「俺だって負けたんだ」

天馬は遠藤へ視線を向けた。

「……あいつに、何もできなかった」

桐生が口を開いた。

「何もできなかったわけじゃねえ」

天馬は顔を向けた。

「……何？」

「お前は最後まで戦った。それは事実だ」

桐生は続けた。

「でも、負けたことも事実だ」

天馬は黙った。

「だから、次にどうするか考えろ」

桐生の言葉に、天馬は拳を握った。

「……ああ」

海斗が口を開いた。

「……俺、もっと強くなりたいっす」

夢斗が顔を向けた。

「海斗？」

「今日、ほとんど何もできなかった」

海斗は悔しそうに俯いた。

「天馬さんがやられて、桐生さんが戦って……俺は助けることしかできなかった」

桐生は海斗の頭に手を置いた。

「……馬鹿野郎」

海斗が顔を上げる。

「……え？」

「お前が天馬を助けなかったら、どうなってたと思う？」

海斗は答えられなかった。

桐生は続けた。

「戦うだけが仲間を守る方法じゃねえ」

海斗は拳を握った。

「……はい」

遠藤道流は、五人の様子を静かに見つめていた。

佐藤健が隣へ並ぶ。

「……遠藤さん」

「何だ？」

「尾張の各勢力が撤退しました」

遠藤は頷いた。

「……そうか」

「こちらにも負傷者が出ています。岡島さん、朝比奈さん、工藤さんも治療が必要です」

遠藤は広場を見渡した。

今川学園の生徒たちも、決して無傷ではなかった。

東条との戦いで負傷した岡島。

城戸との激闘で腕を痛めた朝比奈。

そして、南尾張の生徒たちとの戦いで負傷した者たち。

「……思った以上に、手強かったな」

遠藤が呟いた。

佐藤は頷いた。

「はい」

「だが、勝った」

「……ええ」

遠藤は天馬たちへ視線を向けた。

「秋山」

天馬が顔を上げる。

「……何だよ」

「今日の結果を忘れるな」

天馬は遠藤を睨んだ。

「……忘れるわけねえだろ」

遠藤は静かに答えた。

「なら、それでいい」

天馬は拳を握った。

「……次は、絶対に勝つ」

遠藤は小さく笑った。

「待っている」

そして、佐藤へ向き直った。

「健、負傷者を確認しろ。必要な者は病院へ連れていく」

「分かりました」

佐藤はすぐに今川学園の生徒たちへ指示を出した。

遠藤は最後にもう一度、天馬を見た。

その意識の奥で、今川義元の声が響いた。

『……道流』

（何だ？）

『あの若者を侮るな』

遠藤は静かに答えた。

（……分かっている）

『今日の敗北は、あの者を変えるやもしれぬ』

遠藤は天馬の背中を見つめた。

（……ならば、次に会う時が楽しみだ）

やがて、天馬たちも広場を後にした。

帰り道。

五人はしばらく無言で歩いていた。

天馬は海斗に支えられながら、ゆっくりと坂道を下っていた。

その途中で、ふと足を止めた。

「……なあ」

夢斗が振り返る。

「何だ？」

天馬は遠くに見える旧運動広場を見つめた。

「……俺たち、弱かったな」

誰も否定しなかった。

椿が静かに答えた。

「……ああ」

桐生も頷いた。

「今川学園は強かった」

天馬は拳を握った。

「……でもよ」

夢斗が顔を上げる。

「……何だ？」

天馬はゆっくりと振り返った。

「……このままで終わりたくねえ」

その目には、まだ闘志が残っていた。

「俺は、もっと強くなる」

椿が静かに笑った。

「……俺もだ」

夢斗も頷いた。

「当たり前だろ」

海斗が拳を握った。

「俺も絶対強くなります！」

桐生は四人を見つめた。

そして、小さく笑った。

「……だったら、まずは怪我を治せ」

天馬たちは思わず顔を見合わせた。

「……確かにな」

夢斗が苦笑した。

五人は再び歩き始めた。

第二次小豆坂の戦い。

勝者、三河・今川学園。

敗者、尾張の四勢力。

この敗北は、尾張の若者たちに大きな傷を残した。

しかし、それぞれの胸に、新たな決意も生まれていた。

東尾張連合は、東尾張連合として。

北陵会は、北陵会として。

南尾張の各校は、それぞれの学校として。

そして、秋山天馬たちもまた、自分たちの道を歩み始めようとしていた。

まだ誰も知らない。

この敗北が、やがて尾張全土を揺るがす戦いの始まりになることを。

第79話 完