戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第78話「今川の猛威」

小豆坂、旧運動広場。

秋山天馬の前に、今川学園の総大将・遠藤道流が立っていた。

周囲では、尾張と今川の生徒たちが激しく拳を交えている。

しかし、天馬の意識は目の前の男だけに向けられていた。

「……お前が、遠藤道流」

「ああ」

遠藤は静かに頷いた。

「秋山天馬。お前のことは佐藤から聞いている」

「そりゃどうも」

「尾張中央高校の二年。まだ大きな組織を持っているわけではない。それでも、東尾張や北陵会の人間と対等に話しているそうだな」

天馬は眉を寄せた。

「……それがどうした？」

「興味がある」

遠藤は拳を構えた。

「お前が何を目指しているのか、確かめたい」

天馬も拳を握った。

「だったら、拳で聞いてみろよ！」

天馬が踏み込んだ。

右の拳を遠藤の顔へ伸ばす。

遠藤は上半身をわずかに傾けた。

拳が頬の横を通り過ぎる。

天馬はすぐに左の拳を振るった。

しかし、遠藤はその腕を受け止めた。

「……っ！」

天馬の動きが止まる。

次の瞬間、遠藤の拳が腹部へ入った。

「……ぐっ！」

天馬は後退した。

遠藤は追撃しなかった。

「……力はある」

天馬が顔を上げる。

「何だと？」

「だが、攻め急いでいる」

遠藤は落ち着いた声で続けた。

「相手を倒すことばかり考えていると、自分の隙が見えなくなるぞ」

天馬は歯を食いしばった。

「……説教してんじゃねえ！」

再び踏み込む。

今度は正面から拳を振るわなかった。

右へ動くと見せかけ、左足を踏み込む。

遠藤の側面へ回り込もうとした。

しかし、遠藤はすでに身体の向きを変えていた。

「……遅い」

遠藤の拳が天馬の肩を捉えた。

体勢を崩した天馬の胸元へ、さらに一撃が入る。

「……くっ！」

天馬は地面に片手をついた。

（……何だよ、こいつ）

攻撃が当たらない。

それどころか、こちらが動くたびに先回りされている。

遠藤は静かに天馬を見下ろした。

「……立てるか？」

天馬は顔を上げた。

「……当たり前だろ」

ゆっくりと立ち上がる。

遠藤は頷いた。

「なら、続けよう」

天馬は拳を握り直した。

（……絶対に、一発入れてやる）

その目から、闘志は消えていなかった。

遠藤の意識の奥で、声が響いた。

『……道流』

（何だ？）

『あの若者は、まだ己の力を知らぬ』

今川義元の魂だった。

『だが、追い詰められても目を逸らさぬ。侮れば足元をすくわれよう』

遠藤は心の中で答えた。

（分かっている）

そして、天馬を見つめた。

（だからこそ、全力で相手をする）

二人が再び踏み込んだ。

広場の中央。

東条雅人と岡島秀太の戦いも、終盤に差しかかっていた。

「……はぁ、はぁ……」

東条は肩で息をしていた。

頬は腫れ、脇腹にも痛みが残っている。

岡島も無傷ではなかった。

腹部を押さえ、左肩を動かすたびに顔をしかめている。

「……お前、本当にしぶといな」

岡島が笑った。

東条は口元を拭った。

「……そっちこそな」

「そろそろ終わらせようぜ」

「……同感だ」

東条が踏み込んだ。

右の拳を伸ばす。

岡島は腕で受け止めた。

しかし、東条は止まらなかった。

そのまま身体を押し込み、岡島を後退させる。

「……っ！」

岡島の足が乱れた。

東条は左の拳を腹部へ打ち込んだ。

「……ぐっ！」

岡島が膝を折りかける。

東条はさらに踏み込もうとした。

しかし、その瞬間。

岡島は東条の腕を掴み、身体を横へ捻った。

東条の重心が崩れる。

「……しまっ……！」

岡島の右拳が東条の顎を捉えた。

東条は大きく後退した。

視界が揺れる。

それでも倒れまいと足を踏ん張った。

だが、岡島はすでに間合いを詰めていた。

「……これで終わりだ！」

腹部へ一撃。

続けて、胸元へ拳を打ち込む。

東条はついに膝をついた。

「……東条！」

神谷亮介が叫んだ。

相馬恭介も駆け寄ろうとした。

しかし、東条は片手を上げた。

「……来るな」

神谷が足を止めた。

「でも……！」

東条は地面に手をつきながら、ゆっくりと顔を上げた。

「……まだ、終わってねえ」

岡島は拳を下ろさなかった。

「……立つのか？」

東条は答えなかった。

震える足に力を込める。

しかし、身体は思うように動かなかった。

「……くそっ」

東条は再び膝をついた。

岡島はしばらく見つめた後、静かに口を開いた。

「……もう十分だろ」

東条が顔を上げる。

「……何？」

「お前が弱くねえことは分かった」

岡島は拳を下ろした。

「これ以上やったら、取り返しがつかなくなる」

東条は悔しそうに歯を食いしばった。

「……勝ったつもりかよ」

岡島は答えた。

「少なくとも、今は俺の勝ちだ」

東条は何も言い返せなかった。

その様子を見ていた神谷が、すぐに駆け寄った。

「東条！」

相馬も肩を貸した。

「……無理すんな」

東条は拳を握った。

「……悪い」

久我山慎吾が岡島を睨んだ。

「……次は俺が相手だ」

しかし、岡島は首を横に振った。

「俺も限界が近い」

岡島は腹部を押さえた。

「やるなら、うちの他の連中が相手するぜ」

久我山は拳を握った。

その時、神谷が声をかけた。

「久我山、東条を頼む」

「……神谷？」

「俺たちまで倒れたら、誰がこいつを連れて帰るんだ」

久我山は東条を見た。

そして、静かに頷いた。

「……分かった」

東尾張連合の頭、東条雅人。

その敗北は、周囲の尾張勢に大きな衝撃を与えた。

広場の北側。

城戸圭吾は朝比奈優吾と拳を交えていた。

「……東条がやられたか」

朝比奈が呟いた。

城戸は一瞬だけ中央へ視線を向けた。

その隙に、朝比奈が踏み込む。

城戸は咄嗟に腕を上げた。

しかし、拳が肩を捉えた。

「……っ！」

城戸は後退する。

朝比奈は追撃した。

城戸は相手の腕を掴み、身体を引き寄せる。

「……よそ見してる場合じゃねえな」

朝比奈が答えた。

「その通りだ」

城戸は右の拳を振り抜いた。

朝比奈の頬に拳が届く。

朝比奈は後退した。

城戸も距離を取る。

二人とも、すでに制服は乱れ、顔には傷ができていた。

「……朝比奈」

城戸が口を開いた。

「何だ？」

「お前らの頭は、あれだけ強いのか？」

朝比奈は遠藤の方を見た。

「……ああ」

「そうか」

城戸は拳を握った。

「だったら、俺も簡単には倒れられねえな」

朝比奈は静かに頷いた。

「……俺もだ」

再び二人が踏み込んだ。

その近くでは、片瀬翔が三浦直哉に追い詰められていた。

「……まだやるか？」

三浦が尋ねた。

片瀬は口元を拭った。

「……当たり前だろ」

三浦は小さく息を吐いた。

「……北陵会は、頑固な奴ばっかりだな」

片瀬が笑った。

「褒め言葉として受け取っとくぜ」

しかし、その足取りは重かった。

北陵会にも、確実に敗北の影が迫っていた。

広場の西側。

「……夢斗！」

竜胆椿が叫んだ。

大地夢斗は工藤春樹の拳を受け、後退していた。

「……大丈夫だ！」

夢斗は答えた。

しかし、その表情には疲労が見えていた。

工藤は二人を見つめた。

「……連携は悪くない」

椿が拳を構える。

「だったら、何で倒せねえんだよ」

工藤は静かに答えた。

「俺も、お前らの動きを見ているからだ」

その時、背後から声が聞こえた。

「……工藤さん」

振り返ると、中本泰史が立っていた。

工藤が顔を向ける。

「中本か」

「遠藤さんから、こっちを手伝うように言われました」

夢斗の表情が変わった。

「……お前、天馬と戦ってた奴か」

中本が頷いた。

「ああ」

椿は周囲を確認した。

（……まずいな）

工藤だけでも苦戦している。

そこに中本まで加われば、状況はさらに悪くなる。

中本は夢斗を見た。

「……お前が大地夢斗か」

「だったら何だ？」

「秋山と一緒に大沢たちを倒したんだろ？」

夢斗は拳を握った。

「……ああ」

中本は静かに笑った。

「なら、今度は俺とやろうぜ」

工藤が椿へ視線を向けた。

「……お前は俺の相手だ」

椿は歯を食いしばった。

（……分断された）

先ほどまで二人で工藤と戦っていた。

しかし、今度はそれぞれが別の相手をすることになる。

夢斗が椿を見た。

「……椿」

「ああ」

椿は頷いた。

「無理するなよ」

夢斗は笑った。

「お前もな」

二人はそれぞれの相手へ向き直った。

広場の南側。

高瀬宗介は、仲間たちの様子を見ていた。

柴田亮は頬を腫らし、村井健太も肩を押さえている。

石原和樹は長谷川拓也に支えられていた。

藤崎蓮も、すでに何度も拳を受けていた。

「……高瀬さん」

藤崎が声をかけた。

「何だ？」

「このままじゃ、全員やられます」

高瀬は頷いた。

「……分かってる」

今川学園の生徒たちは、負傷した仲間を後方へ下げながら、まだ動ける者を前へ出していた。

対する南尾張は、学校ごとに集まった少人数の集団だった。

交代できる人数が違いすぎる。

柴田が口を開いた。

「……高瀬、俺はまだやれるぞ」

高瀬は柴田を見た。

「分かってる」

「だったら……」

「でも、全員を倒されるわけにはいかない」

柴田は言葉を止めた。

高瀬は周囲を見渡した。

（……今川学園）

人数だけじゃない。

負傷者を下げる判断も、仲間を援護する動きも統一されている。

（……俺たちとは、組織としての完成度が違う）

高瀬は拳を握った。

その事実を、初めて痛感していた。

再び、広場の西側。

天馬は遠藤の拳を受け、何度目かの後退を強いられていた。

「……はぁ、はぁ……」

呼吸が乱れる。

脇腹が痛む。

両腕も重くなっていた。

しかし、遠藤も無傷ではなかった。

頬には赤い痕が残り、制服の袖も破れている。

天馬は拳を握った。

「……ようやく、一発入ったな」

遠藤は頬に触れた。

「……ああ」

少し前の攻防で、天馬の拳が遠藤の顔を捉えていた。

遠藤は静かに笑った。

「……いい拳だった」

天馬は息を整えた。

「……まだまだ行くぞ」

遠藤は首を横に振った。

「いや」

天馬が眉を寄せる。

「……何？」

「そろそろ終わらせる」

遠藤の表情が変わった。

天馬は拳を構え直した。

（……来る）

遠藤が踏み込んだ。

天馬は右の拳を警戒した。

しかし、遠藤は拳を振らなかった。

天馬の腕を掴み、身体を引き寄せる。

「……っ！」

天馬は体勢を崩した。

遠藤はそのまま肩を押し込み、天馬を後退させた。

天馬は踏ん張ろうとした。

しかし、足が追いつかない。

遠藤の拳が腹部へ入った。

「……ぐっ！」

天馬は膝を折りかけた。

それでも拳を振り上げる。

遠藤はその腕を受け止めた。

「……秋山」

天馬が顔を上げる。

「……何だよ」

「お前は強い」

遠藤は静かに言った。

「だが、今のお前では俺には勝てない」

天馬は歯を食いしばった。

「……勝手に決めんな！」

最後の力を振り絞り、拳を伸ばす。

しかし、遠藤は身体を横へずらした。

そして、天馬の胸元へ拳を打ち込んだ。

「……っ！」

天馬の身体が後方へ倒れた。

地面に背中を打ちつける。

視界に、曇った空が広がった。

（……くそ）

起き上がろうとする。

しかし、腕に力が入らない。

（……何でだよ）

遠藤の姿が視界に入った。

「……秋山」

天馬は答えなかった。

（……俺は）

その瞬間。

再び、見知らぬ城が見えた。

燃える空。

大勢の兵士。

そして、城門の前に立つ一人の男。

男は背中を向けたまま、遠くを見つめていた。

（……誰だよ）

天馬は心の中で問いかけた。

しかし、答えは返ってこなかった。

ただ、不思議な感覚だけが残った。

（……まだ）

天馬の指が、ゆっくりと動いた。

（……終われねえ）

遠藤はその様子を見つめていた。

「……まだ立つつもりか」

天馬は地面に手をついた。

震える腕に力を込める。

「……当たり前だろ」

遠藤の表情がわずかに変わった。

天馬はゆっくりと顔を上げた。

「……俺は、まだ……」

しかし、そこで身体が大きく揺れた。

視界がぼやける。

天馬は再び膝をついた。

遠藤は静かに拳を下ろした。

「……もう立つな」

天馬は顔を上げた。

「……何だと？」

「これ以上続ければ、お前は大きな怪我をする」

遠藤は続けた。

「今日の勝負は、ここまでだ」

天馬は歯を食いしばった。

「……ふざけんな」

しかし、身体は動かなかった。

遠藤は天馬から視線を外し、広場を見渡した。

東条はすでに敗れていた。

北陵会も南尾張も、追い詰められている。

そして、尾張中央の仲間たちも苦戦していた。

遠藤は静かに呟いた。

「……これが、今の三河と尾張の差だ」

天馬は地面を見つめた。

（……負けるのか）

拳を握る。

（……俺たちは）

悔しさが込み上げてきた。

しかし、その時。

遠くから声が聞こえた。

「……先輩！」

佐久間海斗だった。

その隣には、桐生拓真もいた。

二人は今川学園の生徒たちを退けながら、天馬のもとへ向かっていた。

遠藤が顔を向ける。

「……まだ来るか」

桐生は天馬の姿を確認した。

「……海斗、天馬を頼む」

海斗が驚いた。

「……桐生さん？」

桐生は遠藤を見つめた。

「……ここは俺が引き受ける」

遠藤は静かに拳を構え直した。

「……お前も戦うのか」

桐生は答えた。

「仲間がやられて、黙って帰れるわけねえだろ」

天馬が顔を上げる。

「……桐生先輩」

桐生は振り返らなかった。

「……天馬、少し休んでろ」

そして、遠藤へ一歩踏み出した。

小豆坂の戦い。

今川学園の猛攻によって、尾張勢は壊滅寸前まで追い詰められていた。

それでも、まだ戦いを諦めていない者たちがいた。

しかし、その抵抗さえも、今川学園の圧倒的な組織力の前に試されようとしていた。

第78話 完