戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第77話「覚醒の兆し」

小豆坂、旧運動広場。

秋山天馬は、今川学園二年の中本泰史と激しい攻防を繰り広げていた。

「……どうした、秋山！」

中本が右の拳を振るう。

天馬は腕で受け止めた。

しかし、中本はすぐに左足を踏み込み、天馬の脇腹へ拳を打ち込んだ。

「……くっ！」

天馬が後退する。

中本は距離を詰めた。

「大沢たちを倒したって聞いたから、もっと強いと思ってたんだけどな！」

「……うるせえ！」

天馬は右の拳を振り抜いた。

中本は身体を横へずらしたが、完全には避けきれなかった。

拳が頬を捉える。

「……っ！」

中本が一歩下がった。

天馬は追撃しようとした。

しかし、先ほどから痛めていた脇腹に痛みが走った。

（……まずい）

一瞬、足が止まる。

中本はその隙を見逃さなかった。

「……そこだ！」

中本の拳が天馬の腹部へ入った。

天馬は膝を折りかけた。

「……まだだ！」

歯を食いしばり、相手の腕を掴む。

中本は驚いた。

「……何？」

天馬はそのまま身体を引き寄せ、額が触れそうな距離まで踏み込んだ。

「俺は……まだ負けてねえ！」

右の拳を振り抜く。

中本は咄嗟に腕を上げた。

拳は顔に届かなかった。

それでも衝撃に押され、中本は数歩後退した。

「……なるほど」

中本は腕を下ろした。

「根性だけはあるみてえだな」

天馬は荒い呼吸を整えた。

「……根性だけじゃねえよ」

「だったら見せてみろ」

中本が再び構えた。

その姿を見て、天馬は思った。

（……強え）

これまで戦ってきた相手とは違う。

中本は一度見せた攻撃を簡単には通してくれない。

こちらの癖を見抜き、確実に弱いところを狙ってくる。

（……どうすりゃいい）

天馬は拳を握った。

その時だった。

視界の端に、見慣れない景色が映った。

古い城門。

その前に集まる大勢の男たち。

そして、遠くに広がる戦場。

（……またか）

以前にも見たことがある光景だった。

しかし、今回は違った。

目の前にいる中本の姿と、見知らぬ戦場の景色が重なって見えた。

（……何なんだよ、これ）

天馬は一瞬だけ動きを止めた。

「……秋山！」

中本の声が響く。

天馬が顔を上げた時には、すでに拳が迫っていた。

「……っ！」

避けきれない。

そう思った瞬間だった。

（……正面で受けるな）

誰かに教えられたわけではない。

それなのに、身体が先に動いた。

天馬は右足を引き、上半身を捻った。

中本の拳が頬をかすめる。

そのまま相手の横へ回り込み、左の拳を腹部へ打ち込んだ。

「……ぐっ！」

中本が後退した。

天馬は自分の拳を見つめた。

（……今の）

考えるより先に身体が動いた。

いつもの喧嘩とは違う。

まるで、何度も同じ状況を経験してきたかのような感覚だった。

中本も表情を変えていた。

「……お前」

天馬が顔を上げる。

「何だよ」

「……今の動き、さっきまでと違ったな」

天馬は答えられなかった。

中本は静かに拳を構え直した。

その意識の奥に、別の声が響いていた。

『……気をつけよ』

中本の中に宿る、今川氏真の魂だった。

『あの男、何かが変わり始めておる』

（……分かってる）

中本は天馬を見つめた。

（……何だ、こいつ）

先ほどまで押していたはずの相手。

しかし、一瞬だけ別人のような動きを見せた。

中本は小さく笑った。

「……面白くなってきたじゃねえか」

天馬は拳を構えた。

「……こっちの台詞だ」

だが、天馬自身も理解していなかった。

自分の中で、何が起き始めているのかを。

広場の西寄り。

大地夢斗と竜胆椿は、工藤春樹と向き合っていた。

「……夢斗、右から行け」

椿が小さく声をかけた。

夢斗は頷いた。

「分かった」

二人が同時に踏み込む。

夢斗が右側から拳を伸ばした。

工藤は腕で受け止める。

その隙に、椿が左側へ回り込んだ。

しかし、工藤は椿の動きを読んでいた。

身体を半歩引き、椿の拳をかわす。

そして、夢斗の腕を掴んだ。

「……っ！」

夢斗の体勢が崩れる。

工藤はそのまま肩を押し込み、夢斗を地面へ倒した。

「夢斗！」

椿が叫んだ。

夢斗はすぐに起き上がろうとした。

しかし、工藤が前へ出る。

椿は間に入った。

「……お前の相手は俺だ！」

椿の拳が工藤の顔へ伸びる。

工藤は腕で受け止めた。

「……悪くない」

工藤は静かに言った。

「だが、二人とも攻める順番が決まっている」

椿が眉を寄せた。

「……何？」

「お前が動けば、次に大地が動く。大地が動けば、お前が援護する」

工藤は続けた。

「連携しているつもりだろうが、同じことを繰り返せば読まれる」

椿は言葉を失った。

確かに、その通りだった。

夢斗が立ち上がる。

「……椿」

「ああ」

椿は工藤を見つめた。

（……このままじゃ勝てない）

工藤は拳を構え直した。

「どうした。もう終わりか？」

夢斗が歯を食いしばった。

「……まだだ！」

再び踏み込もうとした瞬間、椿が腕を伸ばして止めた。

「待て、夢斗」

「……何だよ？」

「次は俺が先に行く」

夢斗は驚いた。

「……でも」

「今までと同じじゃ駄目なんだろ」

椿は小さく笑った。

「だったら、変えるだけだ」

夢斗も笑った。

「……なるほどな」

椿が前へ出る。

工藤は静かに構えた。

（……来るか）

椿は右の拳を伸ばした。

工藤は腕を上げる。

しかし、椿は途中で拳を止めた。

そのまま身体を沈め、相手の足元へ踏み込む。

工藤が体勢を変えた瞬間、夢斗が横から入った。

「……今だ！」

夢斗の拳が工藤の肩を捉えた。

工藤は一歩下がった。

椿はすぐに距離を取った。

「……どうだ？」

工藤は肩を軽く回した。

「……少しは考えたようだな」

夢斗が笑った。

「そりゃどうも！」

しかし、工藤の表情は変わらなかった。

「だが、次は通らない」

椿は拳を握った。

（……分かってる）

一度成功しただけでは勝てない。

そのことは、すでに理解していた。

それでも椿の胸には、不思議な感覚が芽生えていた。

相手の動き。

仲間の位置。

戦う場所の広さ。

それらが、以前よりもはっきりと見えている。

（……何だ、この感覚）

まるで、頭の中に戦場の地図が広がっているようだった。

椿は小さく息を吐いた。

（……今は考えるな）

目の前の工藤を見つめる。

（……まずは、こいつを倒す）

その頃、広場の南側では南尾張の生徒たちが苦戦していた。

「……石原！」

高瀬宗介が叫んだ。

石原和樹は、今川学園の生徒二人を相手にしていた。

「……大丈夫だ！」

そう答えた直後、横から拳を受ける。

石原がよろめいた。

高瀬はすぐに駆け寄り、相手の腕を掴んだ。

「……下がれ！」

石原を守るように前へ出る。

今川学園の生徒が拳を振るった。

高瀬は腕で受け止め、相手の腹部へ拳を打ち込んだ。

男が後退する。

しかし、すぐに別の生徒が近づいてきた。

「……まだ来るのか」

高瀬が呟いた。

藤崎蓮が隣へ並んだ。

「高瀬さん、俺もやります」

「……無理するなよ」

「分かってます」

藤崎は拳を構えた。

少し離れた場所では、柴田亮と村井健太が互いを援護しながら戦っている。

長谷川拓也も負傷した石原を支えていた。

「……高瀬」

石原が口を開いた。

「何だ？」

「……向こう、まだ余裕があるぞ」

高瀬は今川学園の後方を見た。

そこには、遠藤道流と佐藤健が立っていた。

二人とも、まだ戦っていない。

（……そういうことか）

高瀬は拳を握った。

（……俺たちは、まだ本当の主力と戦ってない）

その時、佐藤が遠藤へ何かを伝えた。

遠藤は静かに頷いた。

そして、一歩前へ出た。

広場の中央。

「……健」

遠藤が口を開いた。

「はい」

「そろそろ、俺たちも動くぞ」

佐藤は頷いた。

「分かりました」

遠藤は戦場を見渡した。

東条と岡島。

城戸と朝比奈。

そして、秋山天馬と中本泰史。

尾張の生徒たちは予想以上に粘っていた。

しかし、疲労は確実に蓄積している。

「……強いな、尾張の連中は」

遠藤が呟いた。

佐藤は答えた。

「ええ。特に各勢力の中心人物は、簡単には崩れません」

「……だが、このままでは終わらせない」

遠藤は制服の上着を脱いだ。

佐藤が受け取る。

「……遠藤さん」

「何だ？」

「秋山天馬の動きが変わりました」

遠藤は天馬の方を見た。

中本と拳を交える天馬。

その動きには、確かに先ほどまでとは違うものがあった。

遠藤は目を細めた。

「……そうか」

佐藤は続けた。

「まだ本人も気づいていないようですが……」

遠藤は静かに答えた。

「……俺にも分かる」

その意識の奥に、今川義元の声が響いた。

『……あの若者、ただ者ではない』

遠藤は心の中で答えた。

（……ああ）

『油断するな。あの者の内には、まだ眠れる何かがある』

遠藤は天馬を見つめた。

（……だからこそ、確かめる）

そして、ゆっくりと歩き始めた。

その先では、天馬が中本の拳をかわしていた。

中本が一歩下がる。

「……お前、何なんだよ」

天馬は荒い呼吸を整えた。

「……俺が聞きてえよ」

その時、背後から声が聞こえた。

「……中本」

中本が振り返る。

「……遠藤さん？」

遠藤が二人の前に立った。

天馬は拳を構えたまま、遠藤を見つめた。

「……お前」

遠藤は静かに答えた。

「秋山天馬」

天馬の表情が変わった。

「……何だよ」

「今度は、俺が相手をする」

中本が驚いた。

「遠藤さん、まだ俺は……！」

遠藤は中本へ視線を向けた。

「分かっている。お前はまだ戦える」

そして、天馬を見た。

「だが、こいつとは俺が戦いたい」

中本は少し黙った。

やがて、小さく頷いた。

「……分かりました」

中本が下がる。

天馬は遠藤を見つめた。

今川学園の頂点に立つ男。

その存在感は、これまでの相手とは明らかに違っていた。

（……何だよ、こいつ）

遠藤が一歩前へ出る。

その瞬間、天馬の視界に再び古い城が映った。

そして、見知らぬ戦場。

大勢の兵士たち。

その中心に立つ、一人の男の後ろ姿。

（……誰だ）

天馬は目を見開いた。

しかし、次の瞬間には景色が消えていた。

遠藤は静かに拳を構えた。

「……来い、秋山」

天馬も拳を握った。

「……言われなくても！」

二人の視線が交わった。

小豆坂の戦いは、新たな局面へ突入しようとしていた。

そして、秋山天馬の中で眠っていた何かが、確かに目覚め始めていた。

第77話 完