戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第76話「全面抗争」

小豆坂、旧運動広場。

東条雅人と岡島秀太の戦いが始まってから、すでに十数分が経過していた。

しかし、広場の状況は大きく変わっていた。

中央では東条と岡島。

北側では城戸圭吾と朝比奈優吾。

その近くでは片瀬翔と三浦直哉。

そして南側では、今川学園の生徒たちが一斉に動き始めていた。

「……来るぞ！」

南翔高校の石原和樹が叫んだ。

その声を合図に、今川学園の生徒たちが距離を詰めてくる。

港南工業高校の柴田亮が拳を握った。

「ようやく本番ってわけか！」

高瀬宗介が柴田の肩を掴んだ。

「……焦るな」

「分かってるよ！」

柴田は前方を睨んだ。

「でも、向こうから来るなら話は別だろ！」

高瀬は周囲を確認した。

今川学園の生徒は、少なくとも十人以上。

対する南尾張の一団は、高瀬、藤崎、石原、村井、柴田、長谷川の六人だった。

「……人数じゃ不利だな」

石原が呟いた。

藤崎が頷いた。

「でも、全員が一斉に来るわけじゃなさそうです」

高瀬は今川学園の動きを見つめた。

（……何か狙いがある）

相手は広く散らばり、こちらを囲むように移動している。

高瀬はすぐに声を上げた。

「全員、離れすぎるな！」

しかし、その時だった。

今川学園の生徒が二人、柴田へ向かって踏み込んだ。

「……来いよ！」

柴田は拳を構えた。

最初の男が右の拳を振るう。

柴田は腕で受け止め、相手の胸元を押し返した。

もう一人が横から近づく。

柴田は身体を捻り、相手の拳をかわした。

そして、腹部へ拳を打ち込む。

「……ぐっ！」

男が後ろへ下がった。

柴田は笑った。

「……その程度かよ！」

しかし、すぐに別の男が背後へ回り込んだ。

「柴田さん！」

村井が叫んだ。

柴田が振り返る。

だが、男の拳が先に届いた。

柴田の頬を拳が捉える。

「……っ！」

柴田はよろめいた。

その瞬間、村井が男へ踏み込んだ。

「……やめろ！」

村井は相手の肩を押し、柴田から引き離した。

男が村井を睨む。

「……何だ、お前！」

村井は拳を握った。

「南浜高校の村井健太だ！」

柴田が顔を上げた。

「……村井」

「大丈夫ですか？」

柴田は口元を拭った。

「……ああ」

そして、少し笑った。

「……助かった」

村井も笑った。

「この前のお返しです」

二人は背中を合わせた。

南尾張の学校同士が、初めて同じ戦場で肩を並べた瞬間だった。

広場の西側。

秋山天馬は、今川学園二年の中本泰史と向かい合っていた。

「……お前が、遠藤の後輩か」

天馬が尋ねた。

中本は笑った。

「そうだ」

「随分、落ち着いてんな」

「お前と違って、無駄に熱くならねえからな」

天馬は眉を寄せた。

「……何だと？」

中本は拳を構えた。

「お前、大沢たちを倒したらしいな」

「……ああ」

「だったら、俺も簡単には負けられねえ」

中本が踏み込んだ。

右の拳が天馬の顔へ伸びる。

天馬は身体を横へずらした。

しかし、中本はすぐに左の拳を振るった。

天馬は腕で受け止め、相手の腹部へ踏み込んだ。

「……っ！」

中本は一歩下がった。

天馬は追撃する。

しかし、中本は身体を捻り、天馬の拳をかわした。

そして、相手の肩を押し込む。

天馬は体勢を崩しかけた。

「……くっ！」

中本が笑った。

「……思ったより単純だな」

天馬は足を踏ん張った。

「……まだ始まったばっかだろ」

「そうだな」

中本は静かに答えた。

「だから、これから教えてやる」

再び中本が踏み込んだ。

今度は拳を伸ばす直前に、足の向きを変えた。

天馬は反応が遅れた。

中本の拳が脇腹へ届く。

「……っ！」

天馬は顔をしかめた。

（……速い）

中本は追撃せず、距離を取った。

「……どうした？」

天馬は拳を握り直した。

「……何でもねえよ」

しかし、先ほど大沢と戦った時とは違う感覚があった。

中本の攻撃には、無駄が少ない。

こちらの動きを見てから、次の攻撃を選んでいる。

（……こいつ、強え）

天馬は初めて、中本の実力を正面から認めた。

少し離れた場所。

大地夢斗は、今川学園の生徒二人と戦っていた。

「……また二人がかりかよ」

夢斗が苦笑した。

一人が拳を振るう。

夢斗は腕で受け止め、相手の肩を押し返した。

しかし、もう一人が背後へ回る。

夢斗はすぐに振り返った。

（……この前と同じだ）

商店街で大沢たちと戦った時も、複数人を相手にしていた。

あの時は天馬が助けに来た。

しかし、今は天馬も中本と戦っている。

（……自分で何とかするしかねえな）

夢斗は一歩下がり、二人を正面に捉えた。

「……悪いけど、簡単にはやられねえぞ」

男たちが同時に踏み込んだ。

夢斗は片方の腕を掴み、相手の身体を横へ引いた。

もう一人の拳が空を切る。

夢斗はその隙に、相手の腹部へ拳を打ち込んだ。

「……ぐっ！」

男が後ろへ下がった。

しかし、もう一人がすぐに立て直す。

夢斗は呼吸を整えた。

（……長引くと、きついな）

その時、背後から声が聞こえた。

「……夢斗！」

振り返ると、竜胆椿が立っていた。

「……椿！」

椿は夢斗の横へ並んだ。

「一人で抱え込むな」

夢斗は笑った。

「……助かった」

椿は前方の二人を見つめた。

「ここは俺たちで抑える」

夢斗が頷いた。

「了解」

二人は拳を構え直した。

しかし、その時、今川学園の後方から一人の男が歩いてきた。

「……そこまでだ」

低い声だった。

男たちが振り返る。

「……工藤さん」

現れたのは、今川学園の工藤春樹だった。

工藤は二人を見た。

「お前ら、下がれ」

男たちは戸惑った。

「でも……」

「俺が相手する」

工藤は静かに言った。

夢斗と椿が顔を見合わせた。

「……また幹部かよ」

夢斗が呟いた。

椿は工藤を見つめた。

「……お前が工藤春樹か」

工藤が頷いた。

「そうだ」

「俺たち二人を相手にするつもりか？」

工藤は静かに答えた。

「……必要ならな」

夢斗は苦笑した。

「……随分自信あるんだな」

工藤は拳を構えた。

「来い」

椿の表情が変わった。

（……こいつ）

立ち方に無駄がない。

視線も落ち着いている。

ただの喧嘩慣れした生徒とは違う。

椿は夢斗へ小さく声をかけた。

「……油断するな」

夢斗が頷いた。

「分かってる」

二人は工藤と向き合った。

広場の東側。

北陵会の水原廉と宮坂亮も、今川学園の生徒たちと戦っていた。

「……宮坂！」

水原が叫んだ。

「右から来るぞ！」

宮坂はすぐに身体を横へずらした。

相手の拳が肩をかすめる。

宮坂はその腕を掴み、相手の体勢を崩した。

「……助かった！」

水原が頷いた。

「まだ来るぞ！」

二人の前には、今川学園の生徒が四人。

すでに何度か拳を交えていた。

宮坂は息を整えた。

「……人数が多すぎる」

水原が笑った。

「だったら、まとめて倒すしかねえだろ！」

「簡単に言うなよ！」

その時、今川学園の一人が宮坂へ踏み込んだ。

宮坂は腕で受け止めた。

しかし、別の男が横から近づく。

水原が間に入った。

「……宮坂に手出すな！」

水原の拳が男の肩を捉える。

男は後ろへ下がった。

宮坂が水原を見た。

「……悪い」

水原は笑った。

「気にすんな」

しかし、二人の呼吸は少しずつ荒くなっていた。

今川学園の生徒たちは、一定の距離を保ちながら交代で攻めてくる。

（……休ませる気がねえのか）

宮坂は相手の動きを見つめた。

その戦い方には、明確な意図があった。

広場の中央。

遠藤道流は、各地で始まった戦いを静かに見つめていた。

隣に立つ佐藤健が口を開く。

「……予定通り、各勢力が動き始めました」

遠藤は頷いた。

「そうだな」

「ただし、尾張側も予想以上に粘っています」

佐藤は南尾張の一団へ視線を向けた。

「特に、高瀬宗介たちは学校が違うにもかかわらず、互いを助け合っています」

遠藤は静かに答えた。

「……それが、あいつらの強さなんだろう」

佐藤は続けた。

「東尾張連合も北陵会も、仲間同士の連携は優れています」

「……ああ」

遠藤は広場の西側を見た。

秋山天馬が中本泰史と拳を交えている。

その少し離れた場所では、夢斗と椿が工藤春樹と向き合っていた。

「……健」

遠藤が口を開いた。

「はい」

「お前は、いつ動く？」

佐藤は少し笑った。

「……必要になれば」

遠藤は頷いた。

「そうか」

佐藤は静かに拳を握った。

（……まだ、こちらの本当の力を見せる時ではない）

しかし、尾張側にもまだ戦っていない者がいた。

佐久間海斗。

桐生拓真。

そして、南尾張の高瀬宗介。

彼らは周囲の戦況を見ながら、次の動きを探っていた。

全面抗争は始まったばかりだった。

だが、すでに尾張勢は人数と連携の差によって、少しずつ押され始めていた。

その中で、秋山天馬は中本の拳を受け止めながら、歯を食いしばった。

（……このままじゃ）

天馬は周囲を見た。

東条も、城戸も、仲間たちも戦っている。

誰も簡単には倒れない。

しかし、今川学園の生徒たちは次々と前へ出てくる。

（……負けるわけにはいかねえ）

天馬は拳を握り直した。

そして、中本へ向かって踏み込んだ。

小豆坂の全面抗争。

その戦いは、まだ序盤にすぎなかった。

第76話 完