戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第74話「東条雅人VS岡島秀太」

小豆坂、旧運動広場。

広場の中央で、二人の男が向かい合っていた。

東尾張連合を率いる東条雅人。

今川学園の幹部、岡島秀太。

周囲では双方の生徒たちが距離を取り、二人の動きを見守っている。

「……まさか、お前と最初に戦うことになるとはな」

東条が口を開いた。

岡島は笑った。

「俺は最初から、お前とやってみたかったけどな」

「そうかよ」

「東尾張をまとめてる男が、どれくらい強えのか気になってた」

東条は制服の上着を脱ぎ、神谷亮介へ渡した。

「神谷、頼む」

「ああ」

神谷は上着を受け取った。

「無茶するなよ」

東条は笑った。

「分かってる」

少し離れた場所では、相馬恭介と久我山慎吾が二人を見つめていた。

「……岡島って奴、相当やるぞ」

久我山が呟いた。

相馬が頷く。

「東商で会った時から、何となく分かってた」

「東条が負けると思うか？」

「……分からねえ」

相馬は正直に答えた。

「でも、簡単には負けねえよ」

その頃、今川学園の一団では、朝比奈優吾が腕を組んでいた。

「……岡島の奴、随分楽しそうだな」

隣の中本泰史が笑った。

「強い相手と戦うのが好きですからね」

佐藤健は二人の様子を静かに見つめていた。

「……東条雅人も、ただの喧嘩自慢ではありません」

朝比奈が顔を向ける。

「分かってる」

「東尾張の学校をまとめてきた男です。力だけではなく、判断力もある」

佐藤は続けた。

「岡島さんも、油断すれば危険でしょう」

遠藤道流は何も言わず、二人を見つめていた。

そして、岡島が拳を構えた。

「……始めようぜ、東条」

東条もゆっくりと構える。

「……ああ」

二人の間にあった距離が、少しずつ縮まった。

先に動いたのは岡島だった。

右足を踏み込み、東条の顔へ拳を伸ばす。

東条は身体を横へずらした。

しかし、岡島はその動きを読んでいた。

すぐに左の拳を振るう。

東条は腕で受け止め、相手の胸元へ踏み込んだ。

「……っ！」

岡島の腹部へ拳が届く。

だが、岡島は大きく下がらなかった。

「……いいじゃねえか」

岡島は笑った。

そのまま東条の肩を掴み、身体を引き寄せる。

東条は腕を振り払い、距離を取ろうとした。

しかし、岡島の膝が腹部へ迫った。

東条は咄嗟に肘を下げ、衝撃を受け止めた。

「……くっ」

東条が一歩下がる。

岡島は追撃せず、拳を構え直した。

「……お前、思ったより反応いいな」

東条は腕を軽く振った。

「そりゃどうも」

「でも、まだ本気じゃねえだろ？」

「……お互い様だろ」

岡島が笑った。

「分かってんじゃねえか」

再び二人が踏み込んだ。

今度は東条が先に動いた。

左の拳で岡島の顔を狙う。

岡島が腕を上げた瞬間、東条は身体を沈めた。

狙いを変え、腹部へ拳を打ち込む。

岡島は一歩下がった。

その隙に、東条は右の拳を伸ばした。

拳が岡島の頬を捉えた。

岡島の顔が横へ向く。

周囲の東尾張連合の生徒たちが声を上げた。

「東条！」

「いいぞ！」

しかし、岡島は倒れなかった。

ゆっくりと顔を戻し、頬を指で触れる。

「……なるほどな」

東条は警戒を解かなかった。

岡島は小さく笑った。

「……やっぱり、面白え」

その目つきが変わった。

「……岡島の動きが変わったな」

朝比奈が呟いた。

佐藤は頷いた。

「ええ」

中本が尋ねる。

「何か違うんですか？」

「さっきまでは、相手の実力を確かめるような攻め方でした」

佐藤は答えた。

「ですが、今は違います」

広場の中央。

岡島は東条との距離を慎重に測っていた。

先ほどまでの大きな踏み込みはない。

東条も相手の変化に気づいていた。

（……何だ？）

岡島は右の拳を軽く伸ばした。

東条は腕を上げる。

しかし、その拳は途中で止まった。

（……誘いか）

東条が動きを止めた瞬間、岡島が踏み込んだ。

左の拳が東条の脇腹へ届く。

「……っ！」

東条は顔をしかめた。

岡島はすぐに距離を取った。

「……どうした？」

東条は呼吸を整えた。

「……随分、嫌な戦い方するな」

岡島が笑った。

「勝つためだからな」

東条は拳を握り直した。

「……なるほど」

次の瞬間、東条が踏み込んだ。

岡島は先ほどと同じように拳を伸ばす。

しかし、東条は反応しなかった。

そのまま相手の懐へ入る。

岡島の表情が変わった。

「……！」

東条は相手の腕を掴み、身体を押し込んだ。

岡島は後ろへ下がる。

だが、東条は逃がさなかった。

肩をぶつけるように踏み込み、相手の体勢を崩す。

岡島の足がもつれた。

東条は右の拳を振り抜いた。

拳が岡島の腹部へ深く入る。

「……ぐっ！」

岡島は膝を折りかけた。

東条はさらに前へ出ようとした。

しかし、岡島は相手の腕を掴んだ。

そのまま身体を捻り、東条を横へ引き倒す。

二人は地面へ倒れ込んだ。

東条はすぐに身体を起こした。

岡島も立ち上がる。

互いに距離を取り、呼吸を整えた。

「……やるじゃねえか」

岡島が笑った。

東条も口元を緩めた。

「お前もな」

しかし、二人の表情には疲労が見え始めていた。

少し離れた場所。

秋山天馬は、二人の戦いを真剣に見つめていた。

「……東条、強えな」

大地夢斗が頷いた。

「ああ。でも、岡島も相当だぞ」

竜胆椿は腕を組んでいた。

「……岡島の方が、相手の動きを読むのが上手い」

天馬が顔を向けた。

「そうなのか？」

「ああ。東条が攻める方向を、少しずつ誘導している」

椿は続けた。

「ただ、東条もそれに気づき始めている」

佐久間海斗が拳を握った。

「……だったら、東条が勝つんじゃないっすか？」

桐生拓真は首を横に振った。

「……まだ分からねえ」

海斗が顔を向ける。

「何でっすか？」

桐生は岡島を見つめた。

「……あいつ、まだ余裕を残してる」

天馬も岡島へ視線を戻した。

確かに、岡島は息を乱している。

しかし、その目には焦りがなかった。

（……何だ、あいつ）

天馬は小さく拳を握った。

（……まだ何か隠してるのか？）

広場の中央。

東条と岡島は再び向かい合った。

岡島はゆっくりと息を吐いた。

（……なるほどな）

東条の攻撃は重い。

判断も速い。

何より、簡単には引かない。

岡島は口元を緩めた。

（……こいつ、いい頭してやがる）

その時、岡島の意識の奥に声が響いた。

『……油断するな』

岡島は表情を変えなかった。

（……分かってるよ）

声の主は、岡島の中に宿る武将の魂。

岡部元信。

すでに目覚めているその存在は、戦いの最中にも岡島へ助言を与えていた。

『相手は力任せではない。こちらの癖を見抜き始めている』

（……ああ）

岡島は東条を見つめた。

『ならば、正面から受けるな。相手の踏み込みを利用せよ』

岡島は小さく息を吐いた。

（……了解）

一方、東条も岡島の変化を感じ取っていた。

（……何だ？）

先ほどまでと、立ち方が違う。

拳の位置。

足の向き。

そして、こちらを見る目。

東条は警戒を強めた。

「……岡島」

「何だ？」

「お前、まだ本気じゃなかったのか？」

岡島は笑った。

「……どうだろうな」

東条は拳を構え直した。

「……だったら、引きずり出してやる」

岡島の笑みが深くなった。

「やってみろよ」

東条が踏み込んだ。

右の拳が岡島の顔へ伸びる。

しかし、岡島は最小限の動きでかわした。

東条はすぐに左を振るう。

岡島はその腕を受け流し、相手の横へ回り込んだ。

（……速い！）

東条が振り返ろうとした瞬間、岡島の拳が脇腹へ入った。

「……ぐっ！」

東条は歯を食いしばった。

岡島はさらに踏み込む。

今度は肩を押し込み、東条の体勢を崩した。

東条は片膝をついた。

周囲の東尾張連合の生徒たちが息を呑んだ。

「……東条！」

神谷が一歩前へ出かけた。

しかし、相馬が腕を掴んだ。

「……待て」

神谷が顔を向ける。

「相馬……」

「まだ終わってねえ」

東条は片膝をついたまま、岡島を見上げた。

岡島は追撃せず、静かに立っていた。

「……どうした、東条」

東条はゆっくりと立ち上がった。

「……まだだ」

岡島が笑った。

「……そうこなくちゃな」

東条は脇腹を押さえながら、拳を構え直した。

その目には、まだ闘志が残っていた。

「……俺は、東尾張の連中に約束してんだ」

岡島が眉を上げた。

「何を？」

「……誰にも、好き勝手させねえってな」

岡島は静かに笑った。

「……だったら、その約束を守ってみろよ」

二人は再び向かい合った。

しかし、その頃。

広場の反対側では、別の緊張が生まれ始めていた。

今川学園の生徒たちが、尾張の一団へ視線を向けている。

そして、北陵会の片瀬翔が、ゆっくりと拳を握った。

東条と岡島の戦いは、まだ終わらない。

だが、小豆坂の衝突は、すでに二人だけのものではなくなろうとしていた。

第74話 完