戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第70話「最初の衝突」

夕暮れの商店街。

秋山天馬と大沢拓海が、互いの拳を構えたまま向かい合っていた。

少し離れた場所では、大地夢斗が今川学園の生徒二人を相手にしている。

「……随分強気じゃねえか」

大沢が笑った。

「さっきまで喧嘩したくねえって言ってたのによ」

天馬は相手の目を見た。

「何度断っても帰らねえなら、仕方ねえだろ」

「だったら最初からそう言えよ」

大沢は踏み込んだ。

右の拳が天馬の顔へ伸びる。

天馬は腕で受け止め、相手の肩を押し返した。

しかし、大沢は後ろへ下がらなかった。

身体を寄せたまま、左の拳を天馬の脇腹へ打ち込む。

「……っ！」

天馬は息を詰まらせた。

大沢が笑った。

「どうした？　東条を倒したって噂は嘘だったのか？」

天馬は一歩下がり、呼吸を整えた。

「……噂なんて、勝手に広まるもんだろ」

「余裕ぶってんじゃねえよ！」

大沢が再び踏み込む。

天馬は今度こそ相手の動きを見極めようとした。

右の拳。

その後に続く左。

大沢は同じ組み立てで攻めてくる。

天馬は右をかわし、左の拳が伸びる前に相手の懐へ踏み込んだ。

そして、大沢の腹部へ拳を打ち込んだ。

「……ぐっ！」

大沢の身体が折れる。

天馬はすぐに距離を取った。

「……まだやるか？」

大沢は腹を押さえながら笑った。

「……当たり前だろ」

その目には、先ほどまでの軽い余裕がなくなっていた。

少し離れた場所。

夢斗は二人の男子生徒に挟まれていた。

「……お前ら、二人がかりってどうなんだよ」

夢斗が苦笑した。

右側の男が答える。

「喧嘩に人数なんか関係ねえだろ」

「いや、あるだろ」

夢斗は肩をすくめた。

「こっちは一人なんだけど」

左側の男が踏み込んだ。

夢斗は拳をかわし、相手の腕を掴んで引き寄せる。

男は勢いを失い、前へよろめいた。

その背後から、もう一人が近づく。

夢斗は振り返った。

しかし、相手の拳が肩に当たった。

「……っ！」

夢斗は顔をしかめた。

「……痛えな」

男が笑った。

「余裕なくなってきたか？」

夢斗は肩を回した。

「最初から余裕なんかねえよ」

相手は再び踏み込んだ。

夢斗は後ろへ下がりながら、二人の位置を確認する。

（……このままじゃ挟まれる）

一人に集中すれば、もう一人が背後へ回る。

かといって、逃げようとすれば追いかけてくる。

夢斗は小さく息をついた。

（天馬は……）

視線を向けると、天馬も大沢と激しく打ち合っていた。

助けを求める余裕はなさそうだった。

「……仕方ねえな」

夢斗は足を止めた。

右側の男が笑った。

「諦めたか？」

「違う」

夢斗は静かに答えた。

「一人ずつ相手する」

男が眉を寄せた。

「何？」

夢斗は右側の男へ一気に踏み込んだ。

相手が拳を振り上げるより先に、夢斗は肩を押し込んだ。

男は後ろへ下がる。

そのまま夢斗は相手の腕を掴み、壁際へ押しつけた。

「……おい！」

もう一人が駆け寄る。

夢斗は相手を離し、すぐに横へ移動した。

駆け寄った男は勢いを止められず、壁に手をついた。

夢斗はその背後へ回り込んだ。

「……悪いな」

男の背中を押し、体勢を崩させる。

二人の男が、ほぼ同時に地面へ膝をついた。

夢斗は息を整えた。

「……これで終わりにしようぜ」

しかし、二人はまだ立ち上がろうとしていた。

商店街の中央。

天馬と大沢の戦いは続いていた。

大沢は額に汗を浮かべながら、天馬を睨んでいた。

「……お前、思ったよりやるじゃねえか」

天馬も呼吸を整えていた。

「そりゃどうも」

「でも、まだ終わってねえぞ」

大沢は再び拳を構えた。

天馬は相手の足元を見た。

先ほどより、踏み込みが浅い。

腹部への一撃が効いているのだろう。

（……ここで決める）

天馬は一歩前へ出た。

大沢が右の拳を振るう。

天馬は身体を沈め、その腕の下をくぐった。

そして、相手の胸元へ踏み込む。

大沢は反射的に後ろへ下がった。

しかし、天馬の拳が先に届いた。

腹部への一撃。

大沢の身体が折れる。

天馬はさらに踏み込み、相手の肩を押した。

大沢は後ろへ倒れ込んだ。

「……くそっ！」

大沢は地面に手をついた。

天馬は拳を下ろした。

「……もう終わりだ」

大沢は悔しそうに顔を上げた。

「……まだだ」

立ち上がろうとする。

しかし、腹部の痛みで膝が震えた。

天馬は静かに言った。

「無理すんな」

大沢は歯を食いしばった。

「……舐めやがって」

「舐めてねえよ」

天馬は答えた。

「ただ、これ以上やる意味がねえ」

大沢はしばらく黙っていた。

やがて、拳を地面についた。

「……くそ」

その時だった。

「天馬！」

夢斗の声が聞こえた。

天馬が振り返る。

少し離れた場所で、夢斗が三人目の今川学園の生徒に背後から掴まれていた。

「……夢斗！」

夢斗は腕を振り払おうとしていた。

しかし、前方には先ほどの二人が立ち上がっている。

「……おいおい、三人がかりかよ」

夢斗が苦笑する。

背後の男が答えた。

「お前、さっきから調子乗りすぎなんだよ」

男は夢斗の腕を強く引いた。

夢斗の身体が後ろへ傾く。

その瞬間、前方の一人が拳を振り上げた。

夢斗は身体を捻った。

しかし、完全には避けられなかった。

拳が頬に当たる。

「……っ！」

夢斗はよろめいた。

天馬の表情が変わった。

「……お前ら！」

天馬は駆け出した。

背後で大沢が立ち上がろうとしたが、追いかけることはできなかった。

天馬は夢斗を掴んでいた男の腕を払い、二人の間へ割って入った。

「離れろ！」

男は一歩下がった。

夢斗が頬を押さえる。

「……助かった」

天馬は夢斗を見た。

「大丈夫か？」

「まあ、何とか」

「無理すんなよ」

夢斗は苦笑した。

「それ、さっきお前が言われてた台詞だろ」

天馬は少しだけ笑った。

しかし、すぐに三人へ向き直った。

「……もうやめろ」

男たちは顔を見合わせた。

そのうちの一人が言った。

「何だよ。二人でまとめて相手する気か？」

天馬は答えた。

「これ以上やるならな」

夢斗も隣に立った。

「……俺もまだ動けるぞ」

三人は少しずつ距離を取った。

天馬と夢斗の目には、もう迷いがなかった。

数分後。

商店街の入口に、大沢たち四人が集まっていた。

大沢は腹を押さえながら、天馬を睨んでいる。

「……今日のところは、俺たちの負けだ」

天馬は答えなかった。

大沢は続けた。

「でも、これで終わりだと思うなよ」

夢斗が眉を寄せた。

「……まだやる気かよ」

「俺たちだけじゃねえ」

大沢は笑った。

「今川学園には、俺より強え奴がいくらでもいる」

天馬は静かに答えた。

「……知ってるよ」

大沢が眉を寄せる。

「何？」

「岡島と朝比奈には会ったことがある」

天馬は続けた。

「あいつらが強いのは、何となく分かる」

大沢は黙った。

「でも、だからって俺たちが何も言わずに従う理由にはならねえ」

天馬は大沢を見つめた。

「俺たちは、俺たちのやり方でやる」

大沢はしばらく黙っていた。

やがて、背を向けた。

「……覚えてろよ」

四人は商店街を離れていった。

夢斗は大きく息をついた。

「……やっと終わった」

天馬は夢斗を見た。

「怪我、大丈夫か？」

「頬が痛えくらいだよ」

夢斗は苦笑した。

「お前こそ、腹やられてただろ」

「まあな」

天馬は脇腹を押さえた。

「……結構効いた」

「だろうな」

二人は顔を見合わせて笑った。

しかし、すぐに夢斗の表情が真剣になった。

「……天馬」

「何だ？」

「これ、椿たちにも話した方がいいよな」

「ああ」

天馬は頷いた。

「今川の連中が勝手に動いてるなら、また誰かが絡まれるかもしれねえ」

夢斗はスマートフォンを取り出した。

「じゃあ、連絡しとく」

「頼む」

天馬は夕暮れの空を見上げた。

（……今川学園）

岡島秀太。

朝比奈優吾。

そして、遠藤道流。

まだ直接会っていない今川学園の頭の存在が、天馬の中で少しずつ大きくなっていた。

その時、再び頭の奥に奇妙な光景が浮かんだ。

燃えるような夕空。

見知らぬ城の門。

そして、誰かが自分の名を呼んでいるような感覚。

天馬は足を止めた。

「……天馬？」

夢斗が振り返る。

「どうした？」

天馬は首を横に振った。

「……いや、何でもねえ」

夢斗は少し心配そうに見た。

「本当か？」

「ああ」

天馬は歩き始めた。

「帰ろうぜ」

夢斗も頷いた。

「そうだな」

二人は商店街を後にした。

その日の喧嘩は、尾張中央高校の二人が勝利した。

しかし、それは今川学園との対立が終わったことを意味しなかった。

むしろ、今まで遠くにあった三河の勢力が、天馬たちの日常へ踏み込んできた最初の出来事だった。

そして、この衝突の報告は、やがて今川学園の幹部たちにも届くことになる。

第70話 完