戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第66話「北尾張の誇り」

北山高校。

放課後の校門前には、十数人の男子生徒が集まっていた。

その中心で、一人の男子生徒が地面に座り込んでいる。

北山高校二年、藤原大輝。

頬には赤い痕が残り、制服の襟元は乱れていた。

「……もう一回言ってみろよ」

藤原の前に立つ男が、低い声で問いかけた。

今川学園二年、朝比奈優吾。

以前、城戸圭吾との話し合いにも同行していた男だった。

藤原はゆっくり顔を上げた。

「……俺たちは、北陵会を裏切らねえ」

朝比奈は眉を寄せた。

「誰が裏切れなんて言った？」

「今川学園と組むなら、北陵会とは縁を切れって……」

「それを誰に言われた？」

藤原は黙った。

朝比奈は小さく息をついた。

「……だから、何度も言ってるだろ」

朝比奈は続けた。

「俺たちは、北陵会と敵対しろなんて言ってねえ」

「じゃあ、何で俺たちの学校に何度も来るんだよ！」

藤原が声を荒らげた。

朝比奈の後ろにいた三河の生徒が一歩前に出た。

「お前、朝比奈さんに向かって何だその口の利き方は！」

「やめろ」

朝比奈が制した。

しかし、その生徒は藤原の胸ぐらを掴もうとした。

藤原は反射的に腕を振り払った。

二人の身体がぶつかる。

周囲の生徒たちが一斉に身構えた。

「……おい」

朝比奈の声が低くなった。

三河の生徒が動きを止めた。

「俺は、やめろって言ったよな？」

「……すみません」

朝比奈は藤原を見た。

「立てるか？」

藤原は警戒しながら立ち上がった。

「……ああ」

朝比奈は少し考えた。

「最初から話を整理しよう」

その時だった。

「……随分騒がしいじゃねえか」

校門の向こうから声が聞こえた。

城戸圭吾。

その後ろには、片瀬翔と宮坂亮がいた。

藤原の表情が変わった。

「城戸さん……！」

城戸は藤原の顔を見た。

「……誰にやられた？」

藤原は答えなかった。

代わりに、三河の生徒の一人が口を開いた。

「そいつが先に突っかかってきたんだよ」

城戸は男を見た。

「お前に聞いてねえ」

男が眉を寄せる。

「何だと？」

城戸は藤原へ視線を戻した。

「藤原。何があった？」

藤原は唇を噛んだ。

「……俺が、先に手を出しました」

片瀬が驚いた。

「お前が？」

「はい」

藤原は続けた。

「北陵会のことを馬鹿にされて、我慢できなくて……」

城戸は黙って聞いていた。

朝比奈が口を開いた。

「……城戸圭吾」

城戸が顔を向ける。

「朝比奈か」

「ああ。久しぶりだな」

「遠藤と一緒に来た時以来か」

「そうだな」

二人は互いを見つめた。

朝比奈は続けた。

「今回の件、俺たちにも落ち度はある」

城戸は眉を上げた。

「……へえ」

「こっちの生徒が余計なことを言ったらしい」

朝比奈は後ろの男を見た。

「お前、北陵会と縁を切れって言ったのか？」

男は視線を逸らした。

「……別に、そんなつもりじゃ」

「言ったのかって聞いてる」

「……言いました」

朝比奈は小さく息をついた。

「何で勝手なことを言う？」

「今川学園と付き合うなら、北陵会との関係は邪魔だと思って……」

「それを決めるのは、お前じゃない」

朝比奈の声には、はっきりとした怒りがあった。

城戸は黙ってその様子を見ていた。

朝比奈は藤原へ向き直った。

「……悪かった」

藤原が驚いた。

「え？」

「こっちの生徒が余計なことを言った。それは謝る」

藤原は少し戸惑った。

「……ああ」

朝比奈は続けた。

「ただ、お前が先に殴りかかったことも事実だろ？」

藤原は俯いた。

「……はい」

城戸が口を開いた。

「藤原」

「はい」

「俺たちの名前を出されて腹が立ったのは分かる」

城戸は続けた。

「でも、俺たちのために無茶して怪我する必要はねえ」

藤原は唇を噛んだ。

「……すみません」

「謝る相手は俺じゃねえだろ」

藤原は朝比奈を見た。

「……先に手を出して、悪かった」

朝比奈は頷いた。

「分かった」

一瞬、場の緊張が和らいだ。

しかし、片瀬だけは納得していなかった。

「……なあ、朝比奈」

朝比奈が顔を向ける。

「何だ？」

「お前ら、最近北尾張に来すぎじゃねえか？」

「それがどうした？」

「俺たちの縄張りだって分かってんのか？」

城戸が眉を寄せた。

「片瀬」

しかし、片瀬は続けた。

「東尾張でも南尾張でも同じことしてるらしいじゃねえか。何が目的なんだよ」

朝比奈は片瀬を見つめた。

「……俺たちは、協力できる学校を探してるだけだ」

「だったら三河でやってろよ」

その言葉に、三河の生徒たちが一斉に反応した。

「お前、今川学園を馬鹿にしてんのか？」

片瀬が一歩前に出る。

「事実を言ってるだけだろ」

城戸が片瀬の肩を掴んだ。

「……下がれ」

「でも、城戸さん！」

「俺が話してる」

片瀬は悔しそうに後ろへ下がった。

朝比奈は城戸を見た。

「……お前も大変だな」

城戸は鼻で笑った。

「お互い様だろ」

朝比奈は小さく笑った。

「違いない」

北山高校の裏手。

騒ぎが収まったあと、城戸と朝比奈は少し離れた場所で向かい合っていた。

片瀬と宮坂は、藤原たちの様子を確認している。

「……遠藤は何を考えてる？」

城戸が尋ねた。

朝比奈は答えた。

「尾張と三河が協力できる関係を作りたい。それは変わらない」

「本当にそれだけか？」

「少なくとも、俺が聞いてる方針はそうだ」

城戸は腕を組んだ。

「……俺は、お前らを信用してねえ」

朝比奈は頷いた。

「だろうな」

「それでも、北尾張の学校に来るのか？」

「ああ」

朝比奈は迷わず答えた。

「学校同士が交流することまで、お前に止める権利はないだろ？」

城戸は黙った。

朝比奈は続けた。

「北陵会を頼る奴がいるように、今川学園と付き合いたい奴だっているかもしれない」

「……それは否定しねえ」

「なら、俺たちを追い返す理由もない」

城戸は朝比奈を見つめた。

「ただし、無理やり従わせるなら話は別だ」

「分かってる」

朝比奈は答えた。

「今回みたいなことは、俺からも注意しておく」

城戸は少し考えた。

「……朝比奈」

「何だ？」

「お前、結構強いだろ」

朝比奈はわずかに笑った。

「どうだろうな」

「とぼけんなよ」

城戸は続けた。

「遠藤と一緒に来た時から思ってた。お前、普通の奴とは雰囲気が違う」

朝比奈は城戸を見つめた。

「……お前もな」

二人の間に、短い沈黙が流れた。

その時、朝比奈の意識の奥に、一人の武将が姿を現した。

朝比奈泰朝。

今川家に仕えた武将の魂だった。

『優吾。あの男、なかなかの器量を持っておる』

朝比奈は心の中で答えた。

（……城戸圭吾か）

『うむ。力だけで人を従わせる男ではなさそうじゃ』

（俺もそう思う）

『だが、油断するでないぞ』

（分かってる）

朝比奈は静かに息をついた。

城戸が眉を寄せた。

「……どうした？」

「いや、何でもない」

朝比奈は答えた。

「ただ、いつかお前とは本気で戦うことになるかもしれないと思ってな」

城戸は笑った。

「……奇遇だな」

「何？」

「俺も同じこと考えてた」

朝比奈は少しだけ笑みを浮かべた。

「そうか」

城戸は拳を握った。

「その時は、遠慮しねえぞ」

「ああ」

朝比奈も頷いた。

「俺もだ」

夕方。

北陵高校。

城戸たちが戻ると、水原廉が校舎裏で待っていた。

「城戸さん！」

「どうした？」

「北山の件、聞きました」

城戸は頷いた。

「もう片づいた」

水原は不満そうだった。

「俺も行きたかったっすよ」

片瀬が笑った。

「お前が来たら絶対喧嘩になってたぞ」

「お前に言われたくねえよ！」

宮坂が苦笑した。

「二人とも、少しは落ち着いてくださいよ」

城戸は三人を見渡した。

「……お前ら」

「はい？」

「今川学園の連中、思ってたより厄介かもしれねえ」

水原が眉を寄せた。

「そんなに強そうだったんですか？」

「ああ」

城戸は答えた。

「特に朝比奈って奴だ」

片瀬が腕を組んだ。

「俺もそう思いました」

「……ただ強いだけじゃねえ」

城戸は続けた。

「自分の仲間が間違ったことをしたら、ちゃんと止められる」

宮坂が頷いた。

「確かに、そこは意外でした」

「だからこそ厄介なんだよ」

城戸は静かに言った。

「相手がただの馬鹿なら、喧嘩して終わりで済む。でも、あいつらは違う」

水原が尋ねる。

「じゃあ、どうするんですか？」

城戸は少し考えた。

「……北陵会を強くする」

片瀬が顔を上げた。

「強く？」

「ああ」

城戸は続けた。

「今川学園がどれだけ大きな勢力でも、俺たちが簡単に負けるわけにはいかねえ」

宮坂が頷いた。

「分かりました」

「ただし、無理やり仲間を増やすなよ」

城戸は三人を見た。

「本当に俺たちと一緒に戦いたい奴だけでいい」

片瀬が笑った。

「……了解っす」

水原も頷いた。

「俺も、もっと強くなります」

城戸は少しだけ笑った。

「期待してるぞ」

夕暮れの空の下。

北陵会の四人は、それぞれの決意を胸に立っていた。

一方、北尾張を離れた朝比奈は、駅へ向かう道を歩いていた。

（……城戸圭吾）

『気になる男か』

意識の奥で、朝比奈泰朝が問いかけた。

（ああ）

朝比奈は答えた。

（あいつとは、いずれ戦うことになる気がする）

『ならば、備えておくことじゃ』

（分かってる）

朝比奈は空を見上げた。

（……遠藤さんの考えが、尾張にどう受け取られるか）

『それは、これから分かることじゃ』

朝比奈は静かに頷いた。

北尾張の誇り。

三河の野心。

二つの思いは、まだ正面からぶつかってはいなかった。

しかし、その距離は確実に縮まり始めていた。

第66話 完