戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第58話「北陵会への接触」

北陵高校。

放課後の旧校舎では、城戸圭吾が一枚の紙を眺めていた。

そこには、三河の今川学園に関する情報がまとめられている。

「……遠藤道流、か」

向かいに座る宮坂亮が頷いた。

「はい。三河の複数の学校をまとめている人物らしいです」

「年齢は？」

「高校三年です。城戸さんと同じですね」

城戸は紙を机に置いた。

「東条とは会ったんだろ？」

「昨日、喫茶店で話したそうです」

「結果は？」

「協力関係は成立していません。ただ、揉め事にもならなかったようです」

城戸は小さく笑った。

「東条が大人しく話を聞いたのか」

「最近は方針を変えましたからね」

「そうだったな」

城戸は椅子にもたれた。

そこへ片瀬翔が入ってきた。

「城戸さん、聞きました？」

「何を？」

「三河の連中が、今度は俺たちに会いたいって」

宮坂が顔を上げる。

「もう連絡が来たのか？」

「はい。佐藤健って奴から」

片瀬はスマートフォンを見せた。

城戸は画面に目を通した。

『今川学園の遠藤道流が、城戸圭吾さんと一度お話ししたいと考えています』

「……なるほどな」

城戸は立ち上がった。

片瀬が尋ねる。

「どうします？」

「会う」

「いいんですか？」

「向こうがわざわざ来るって言ってんだ。断る理由もねえだろ」

宮坂が口を開く。

「ただ、気をつけた方がいいと思います」

「分かってる」

城戸は笑った。

「東条と違って、俺は簡単に信用するつもりはねえよ」

翌日。

北陵高校から少し離れた河川敷。

城戸は宮坂と片瀬を連れ、待ち合わせ場所に向かっていた。

「……何で河川敷なんですか？」

宮坂が尋ねる。

「学校の中に呼ぶ必要もねえだろ」

城戸は答えた。

「それに、向こうが何人連れてくるか分からねえしな」

片瀬が笑った。

「喧嘩になっても動きやすいですしね」

城戸は足を止めた。

「片瀬」

「はい？」

「今日は喧嘩しに来たんじゃねえぞ」

「……分かってますよ」

「本当か？」

「信用してくださいって」

宮坂が苦笑した。

「前科があるからな」

「お前まで言うなよ」

三人が河川敷へ降りると、すでに別の制服を着た男子生徒たちが待っていた。

遠藤道流。

佐藤健。

朝比奈優吾。

城戸はその中央に立つ男へ視線を向けた。

「……お前が遠藤か？」

遠藤が振り返る。

「ああ。遠藤道流だ」

「北陵会の城戸圭吾だ」

二人は向かい合った。

遠藤は落ち着いた表情をしていた。

一方の城戸も、相手を威圧するような態度は取らない。

「わざわざ三河からご苦労さん」

城戸が言う。

「こちらこそ、時間を取ってくれて助かる」

遠藤は答えた。

「少し話せるか？」

「ああ」

城戸は近くのベンチを指差した。

「座ろうぜ」

川沿いのベンチ。

城戸と遠藤が向かい合い、少し離れた場所で宮坂たちが待っていた。

遠藤が口を開いた。

「北陵会は、北側の学校を中心にまとまっていると聞いた」

「まあな」

「東側にも進出しようとしているそうだな」

城戸は笑った。

「よく調べてんな」

「佐藤が色々調べてくれた」

「優秀な後輩だな」

「ああ。頼りにしている」

城戸は佐藤をちらりと見た。

佐藤は軽く頭を下げた。

「……で？」

城戸が遠藤へ視線を戻す。

「俺たちに何の用だ？」

遠藤は答えた。

「三河と北陵会の間に、協力関係を作れないかと思っている」

「協力関係ねえ」

城戸は腕を組んだ。

「具体的には？」

「互いの地域で問題が起きた時に情報を共有する。必要なら協力して解決する」

「それだけか？」

「まずはな」

城戸は遠藤を見つめた。

「……その先は？」

遠藤は少し黙った。

そして答えた。

「将来的には、三河と尾張が一つの方針で動けるようになればいいと思っている」

城戸は小さく笑った。

「なるほど」

「どう思う？」

「悪くねえ話だ」

遠藤の表情がわずかに変わった。

しかし、城戸は続けた。

「ただし、条件がある」

「聞こう」

「北陵会は、俺がまとめる」

遠藤は黙って聞いていた。

「三河と協力することになっても、北側のことは俺が決める。お前らの指示で動くつもりはねえ」

「……それは譲れないのか？」

「ああ」

城戸は即答した。

「俺についてきてる連中を、勝手に誰かの下へ置くわけにはいかねえからな」

遠藤は頷いた。

「その考えは理解できる」

「だったら話は早え」

城戸は笑った。

「対等な関係なら、考えてやってもいい」

遠藤は少し考えた。

「……対等な関係か」

「ああ」

「ただ、協力する以上、意見が対立することもあるだろう」

「そりゃそうだ」

「その時はどうする？」

城戸は答えた。

「話し合えばいい」

遠藤が尋ねる。

「話し合いで決まらなかったら？」

城戸は遠藤を見つめた。

「その時は、それぞれの判断で動く」

遠藤は静かに頷いた。

「なるほどな」

「不満か？」

「いや」

遠藤は首を横に振った。

「お前の考えがよく分かった」

少し離れた場所。

片瀬は腕を組み、二人の様子を眺めていた。

「……随分長く話してんな」

朝比奈が答える。

「お互い、簡単には決められない話なんだろ」

片瀬が顔を向けた。

「お前、朝比奈って言ったか？」

「ああ。朝比奈優吾だ」

「三河じゃ有名らしいな」

「そうなのか？」

朝比奈は笑った。

「自分じゃよく分からねえけど」

片瀬は少し笑った。

「一回くらい戦ってみてえな」

宮坂がすぐに口を開く。

「おい、片瀬」

「分かってる。今日はやらねえよ」

朝比奈は片瀬を見た。

「……お前、喧嘩好きなのか？」

「嫌いじゃねえな」

「そうか」

朝比奈は川の方へ視線を向けた。

「でも、俺は理由もなく戦うのは好きじゃねえ」

片瀬が眉を上げた。

「へえ」

「仲間を守るためなら別だけどな」

その言葉に、片瀬は少し黙った。

「……俺だって同じだよ」

「そうか」

朝比奈は頷いた。

「だったら、今は戦う必要ねえな」

片瀬は苦笑した。

「……お前、結構落ち着いてんな」

「よく言われる」

二人はそれ以上、喧嘩の話をしなかった。

ベンチでは、城戸が遠藤に尋ねていた。

「なあ、遠藤」

「何だ？」

「お前、本当に尾張と協力したいだけなのか？」

遠藤は城戸を見た。

「どういう意味だ？」

「三河をまとめた次は、尾張もまとめたいんじゃねえのか？」

遠藤はすぐには答えなかった。

城戸は続けた。

「東条に会って、今度は俺だ。そのうち高瀬にも会うんだろ？」

「そのつもりだ」

「だったら、俺たちを一つにまとめようとしてるようにも見える」

遠藤は頷いた。

「そう見えるだろうな」

「違うのか？」

「……完全には否定しない」

城戸は小さく笑った。

「正直だな」

遠藤は川の流れを眺めた。

「俺は、三河と尾張の学校が無駄に争う状況を減らしたいと思っている」

「そのために、誰かが上に立つ必要があるってことか？」

「場合によってはな」

城戸は遠藤を見つめた。

「だったら、俺とは考え方が違う」

「そうか？」

「ああ」

城戸は立ち上がった。

「俺も勢力を広げたいと思ってる。だが、それは北陵会の連中を守るためだ」

遠藤も立ち上がる。

「俺も、三河の仲間を守りたいと思っている」

「だったら分かるだろ」

城戸は真剣な顔で言った。

「俺には、北陵会を誰かに預けるつもりはねえ」

遠藤はしばらく黙った。

そして、静かに頷いた。

「……分かった」

城戸は少し意外そうな顔をした。

「それだけか？」

「ああ」

「もっと説得してくると思ったけどな」

遠藤は笑った。

「無理に説得しても、今のお前は考えを変えないだろう」

城戸も笑った。

「よく分かってんじゃねえか」

「ただ、一つだけ聞いておきたい」

「何だ？」

遠藤は城戸をまっすぐ見た。

「もし三河と北陵会が対立することになったら、お前はどうする？」

城戸は即答した。

「仲間を守る」

「相手が俺たちでもか？」

「ああ」

遠藤は頷いた。

「……そうか」

城戸が尋ね返す。

「お前は？」

「俺も同じだ」

二人はしばらく見つめ合った。

互いに笑っていたが、その言葉には譲れない意思が込められていた。

会談が終わり、遠藤たちは駅へ向かって歩き始めた。

佐藤が尋ねる。

「遠藤さん、どうでしたか？」

「城戸圭吾か」

遠藤は少し考えた。

「東条とは違う意味で、難しい相手だな」

朝比奈が顔を向ける。

「協力は無理そうですか？」

「今すぐにはな」

遠藤は答えた。

「ただ、話が通じない相手ではない」

佐藤は頷いた。

「北陵会は独立を強く望んでいます。無理に関係を進めれば、反発されるでしょう」

「ああ」

遠藤は歩きながら続けた。

「だから、次は南側の話を聞こう」

「高瀬宗介さんですね」

「そうだ」

佐藤はスマートフォンを取り出した。

「連絡を取ってみます」

遠藤は頷いた。

その頃、河川敷では城戸が宮坂と片瀬に話していた。

「……どうでした？」

宮坂が尋ねる。

城戸は遠藤たちの背中を見送った。

「強そうな奴だったな」

片瀬が顔を上げる。

「遠藤ですか？」

「ああ」

「戦ってもないのに分かるんですか？」

城戸は少し笑った。

「少なくとも、簡単に引き下がる奴じゃねえよ」

宮坂が尋ねる。

「今川学園とは協力しないんですか？」

「今はな」

城戸は答えた。

「ただ、向こうの動きは引き続き調べてくれ」

「分かりました」

城戸は歩き始めた。

「それと、東側への活動は今まで通りだ。勝手な勧誘や喧嘩はするなよ」

片瀬が頷いた。

「了解です」

城戸は夕暮れの空を見上げた。

東条雅人。

高瀬宗介。

秋山天馬。

そして、遠藤道流。

尾張の中だけで争っていた頃とは、少しずつ状況が変わり始めていた。

「……面白くなってきたな」

宮坂が尋ねる。

「何か言いました？」

「いや、何でもねえ」

城戸は笑った。

だが、その胸には一つの疑問が残っていた。

遠藤道流は、本当に話し合いだけで尾張との関係を築こうとしているのか。

それとも、別の考えがあるのか。

まだ、その答えは分からなかった。

第58話 完