戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第56話「今川の使者」

放課後。

東尾張工業高校、旧校舎二階。

東条雅人は窓際の椅子に座り、スマートフォンを眺めていた。

画面には、見知らぬ番号から届いたメッセージが表示されている。

『突然のご連絡、失礼します。三河の今川学園に通う佐藤健と申します。東条雅人さんと、一度お話しする機会をいただけないでしょうか』

東条は眉を寄せた。

「……今川学園？」

向かいに座っていた神谷亮介が顔を上げる。

「どうした？」

「三河の奴から連絡が来た」

「三河？」

東条はスマートフォンを見せた。

神谷は文章を読み、首を傾げた。

「佐藤健……聞いたことねえな」

「俺もだ」

「何の用だって？」

「それが書いてねえんだよ」

神谷は腕を組んだ。

「怪しくねえか？」

「まあな」

東条は返信を入力した。

『話って何だ？』

数分後、返事が届いた。

『尾張の学校についてです。こちらの代表が、東条さんと直接お話ししたいと考えています』

東条は画面を見つめた。

「……代表？」

神谷が尋ねる。

「何だって？」

「向こうの代表が俺に会いたいらしい」

「だったら、そいつが直接連絡してくりゃいいだろ」

「そうだな」

東条は短く返信した。

『会いたいなら、まずお前が来い。話はそれからだ』

送信を終えると、スマートフォンを机に置いた。

神谷が笑った。

「相変わらずだな、お前」

「何が？」

「普通、もうちょっと警戒するだろ」

「警戒はしてる」

東条は立ち上がった。

「だから、いきなり代表と会うつもりはねえんだよ」

翌日の放課後。

東尾張工業高校の校門前に、三人の男子生徒が現れた。

佐藤健。

岡島秀太。

朝比奈優吾。

岡島は校舎を見上げた。

「ここが東尾張工業か」

朝比奈が頷く。

「そうらしいな」

「思ったより普通の学校だな」

「何を期待してたんだよ」

「もっと怖い奴らが校門に並んでるとか」

朝比奈は呆れたように笑った。

「そんな学校あるかよ」

佐藤は二人を振り返った。

「今日は話をしに来たんですからね」

岡島が肩をすくめる。

「分かってるって」

「特に岡島さん。余計な挑発はしないでください」

「信用ねえな、俺」

「昨日の秋山さんへの報告を読めば、当然です」

朝比奈が笑った。

「言われてるぞ」

「お前も笑ってんじゃねえよ」

三人が校門に近づくと、一人の男子生徒が立ちはだかった。

久我山慎吾だった。

「……お前ら、誰だ？」

佐藤が一歩前へ出る。

「今川学園の佐藤健です。東条さんにお約束をいただいています」

久我山は三人を見比べた。

「三人も来るとは聞いてねえぞ」

「申し訳ありません。二人は同行者です」

久我山は岡島に視線を向けた。

「……何笑ってんだ？」

「いや、別に」

岡島は口元を緩めた。

「結構警戒されてんなと思って」

「当たり前だろ。知らねえ学校の奴らが来たんだから」

朝比奈が岡島の前に出た。

「悪いな。こいつ、こういう奴なんだ」

久我山は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「……ついてこい」

旧校舎二階。

教室に入ると、東条雅人が待っていた。

その両側には神谷亮介と相馬恭介がいる。

佐藤は軽く頭を下げた。

「初めまして。佐藤健です」

東条は椅子に座ったまま答えた。

「東条雅人だ」

「本日は時間をいただき、ありがとうございます」

「堅苦しい挨拶はいい」

東条は三人を見た。

「用件を聞こうか」

佐藤は頷いた。

「僕たちは今、尾張の各学校について調べています」

神谷が眉を寄せる。

「……何のために？」

「三河と尾張の交流を広げるためです」

相馬が口を開いた。

「交流？」

「はい。今川学園では、三河の複数の学校が協力関係を築いています」

東条は腕を組んだ。

「それで？」

「今後は尾張の学校とも関係を築けないかと考えています」

神谷が笑った。

「つまり、俺たちを仲間にしたいってことか？」

佐藤は少し考えた。

「将来的には、そうした可能性もあります」

教室の空気が変わった。

久我山が口を開く。

「……ふざけんなよ」

佐藤は久我山を見た。

「何か？」

「俺たちが、わざわざ三河の連中に従うと思ってんのか？」

「従ってほしいとは言っていません」

「じゃあ何だよ」

佐藤は落ち着いた声で答えた。

「まずは、お互いのことを知りたいんです」

久我山は何か言い返そうとした。

しかし、東条が片手を上げる。

「久我山、黙ってろ」

「……東条さん」

「話を聞いてからでいい」

久我山は不満そうに口を閉じた。

東条は佐藤に視線を戻した。

「で、その交流ってのは具体的に何をするんだ？」

「学校間の情報交換や、問題が起きた際の協力などです」

「喧嘩の時も助け合うってことか？」

「場合によっては」

東条は小さく笑った。

「……随分うまい話だな」

佐藤は黙っている。

「三河の連中が、何の見返りもなく俺たちを助けるわけねえだろ」

「もちろん、こちらにも利益はあります」

「何だ？」

「尾張に協力してくれる学校が増えれば、僕たちも活動しやすくなります」

東条は頷いた。

「つまり、尾張に足場が欲しいわけだ」

佐藤は少しだけ目を細めた。

「……そういう見方もできますね」

「違うのか？」

「否定はしません」

東条は椅子にもたれた。

「正直でいいじゃねえか」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、岡島が口を開いた。

「なあ、東条」

東条が顔を向ける。

「何だ？」

「秋山天馬に負けたって本当か？」

神谷の表情が険しくなった。

「……おい」

岡島は構わず続けた。

「俺、この前あいつに会ったんだよ」

東条は少し驚いた。

「天馬に？」

「ああ。面白い奴だった」

「……そうか」

「お前、本当にあいつに負けたのか？」

久我山が一歩前に出た。

「てめえ、さっきから何なんだよ」

朝比奈が岡島の肩を掴んだ。

「おい。余計なこと聞くなって言われただろ」

「いや、気になっただけだって」

東条は久我山を制した。

「……負けたよ」

岡島が顔を上げる。

「へえ」

「一対一でな。言い訳するつもりもねえ」

岡島は東条を見つめた。

「……あいつ、そんなに強えのか」

「強えよ」

東条は即答した。

「少なくとも、あの時の俺よりはな」

岡島は少し笑った。

「なるほどね」

佐藤が口を開く。

「岡島さん。その話はここまでにしてください」

「はいはい」

佐藤は東条に向き直った。

「失礼しました」

「別に構わねえよ」

東条は答えた。

「負けたことは事実だからな」

そして、佐藤を見つめる。

「それより、俺からも聞いていいか？」

「はい」

「お前らの代表って、どんな奴だ？」

佐藤は少し姿勢を正した。

「遠藤道流さんです」

「遠藤道流……」

東条はその名前を繰り返した。

「三河じゃ有名なのか？」

朝比奈が答える。

「知らない奴の方が少ないと思う」

「そんなに強えのか？」

岡島が笑った。

「強えよ。俺たちの中じゃ一番だ」

佐藤が続ける。

「ただ、遠藤さんは喧嘩の強さだけで人を判断する方ではありません」

東条は腕を組んだ。

「……そうか」

「遠藤さんは、東条さんと直接お話ししたいと考えています」

「何について？」

「今後の三河と尾張の関係についてです」

東条は少し考えた。

そして答えた。

「会うかどうかは、俺が決める」

「もちろんです」

「ただし、一つ条件がある」

佐藤が顔を上げた。

「何でしょう？」

「俺たちの仲間に、勝手に手を出すな」

佐藤は黙って聞いていた。

「勧誘するなら、本人の意思を尊重しろ。脅して連れていくような真似は認めねえ」

岡島が少し驚いた顔をした。

東条は続ける。

「俺たちは最近、そういうやり方をやめたばっかりなんだ」

佐藤は頷いた。

「その件については把握しています」

「だったら話は早え」

東条は真剣な顔で言った。

「同じことを三河の連中がやるなら、俺は黙ってねえぞ」

佐藤は東条を見つめた。

「……分かりました」

そして、静かに頭を下げた。

「遠藤さんにも、そのままお伝えします」

校門を出たあと。

岡島は大きく伸びをした。

「いやあ、緊張したな」

朝比奈が笑った。

「お前が一番余計なこと言ってただろ」

「そうか？」

「そうだよ」

佐藤は二人の会話を聞きながら、スマートフォンにメモを残していた。

朝比奈が尋ねる。

「どうだった？」

「東条さんですか？」

「ああ」

佐藤は少し考えた。

「予想していたより、はっきりした方でした」

岡島が頷く。

「だな。負けたことも普通に認めてたし」

「それだけではありません」

佐藤は答えた。

「以前の東尾張連合なら、三河との協力を勢力拡大の機会として考えたかもしれません」

朝比奈が尋ねる。

「今は違うってことか？」

「はい」

佐藤は校舎を振り返った。

「今の東条さんは、組織を大きくすることより、残った仲間を守ることを優先しています」

岡島は笑った。

「悪くねえじゃん」

「ええ」

佐藤も頷いた。

「ただ、その考え方は、こちらの計画と必ずしも一致しません」

朝比奈が腕を組んだ。

「遠藤さんにどう報告する？」

「今日あったことを、すべて伝えます」

佐藤はスマートフォンをしまった。

「その上で、次の判断をお願いするつもりです」

一方、東尾張工業高校。

三河の三人が帰ったあとも、東条たちは教室に残っていた。

神谷が口を開く。

「……どう思った？」

東条は窓の外を見た。

「頭の回る奴だったな。あの佐藤って一年」

相馬が頷いた。

「こっちのこと、かなり調べてましたね」

「ああ」

久我山が不満そうに言った。

「俺は気に入りません。何が交流だよ。どうせ東側を取りたいだけでしょう」

東条は振り返った。

「その可能性はある」

「だったら、最初から追い返せばよかったじゃないですか」

「話を聞かずに追い返しても、何も分からねえだろ」

久我山は黙った。

東条は続ける。

「向こうが何を考えてるのか、知っておいて損はねえ」

神谷が尋ねた。

「遠藤道流とは会うのか？」

東条は少し考えた。

「……まだ決めてねえ」

「警戒してるのか？」

「ああ」

東条は正直に答えた。

「北陵会の件が落ち着いたと思ったら、今度は三河だ」

相馬が苦笑する。

「忙しいですね」

「まったくだ」

東条は椅子に座った。

「でも、俺たちがどうするかは俺たちで決める」

神谷が頷いた。

「ああ」

「三河の連中がどれだけ強かろうと、簡単に従うつもりはねえよ」

久我山が笑った。

「それでこそ東条さんです」

東条は机の上に置いたスマートフォンを見た。

佐藤健。

岡島秀太。

朝比奈優吾。

そして、遠藤道流。

今日初めて知った名前ばかりだった。

だが、彼らが尾張に関心を持っていることだけは、はっきりした。

「……遠藤道流、か」

東条は小さく呟いた。

「一度くらい、顔を見ておくべきかもしれねえな」

第56話 完