戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第50話「東尾張連合の変化」

放課後。

東尾張工業高校、旧校舎の一室。

東条雅人は窓際の椅子に座り、集まった仲間たちを見渡していた。

神谷亮介、相馬恭介、久我山慎吾、三枝圭介。

東尾張連合の中心となってきた四人だ。

「……東条さん、全員揃いました」

三枝が言った。

「ああ」

東条は頷いた。

昨日、北陵会の片瀬翔と戦った影響で、左脇腹にはまだ痛みが残っている。

相馬も顔に傷を作っていた。

神谷が口を開いた。

「それで、話って何ですか？」

「東尾張連合のことだ」

東条の言葉に、全員が顔を上げた。

「これからの東尾張連合を、どうするか決めたい」

久我山が眉を寄せる。

「どうするって……今まで通りじゃ駄目なんですか？」

東条は首を横に振った。

「今まで通りじゃ、また同じことを繰り返す」

「同じこと？」

「昨日の北陵会みたいなことだ」

部屋が静かになった。

東条は続ける。

「俺たちは今まで、東側の学校をまとめるために、力で従わせてきた」

神谷が腕を組む。

「まあ……そうっすね」

「断った奴にも何度も声をかけた。場合によっちゃ、喧嘩になったこともある」

相馬が俯いた。

「……否定できねえな」

東条は全員を見た。

「俺は、それをやめようと思う」

久我山が目を見開いた。

「え？」

「これからは、入りたくない奴を無理やり入れない。東尾張連合を抜けたい奴も引き止めない」

神谷が尋ねる。

「それって、人数が減ってもいいってことですか？」

「ああ」

東条は即答した。

「その代わり、自分の意思で残った奴らとは最後まで一緒にやる」

しばらく沈黙が続いた。

最初に口を開いたのは相馬だった。

「……俺は賛成です」

神谷が横を見る。

「相馬？」

「昨日、水原と戦って思ったんだよ」

相馬は椅子の背もたれに寄りかかった。

「あいつ、俺に北陵会へ入らないかって言ってきた」

「……何？」

久我山が驚く。

「でも、断った」

相馬は東条を見た。

「俺は強い奴の下にいたいから、ここにいるわけじゃねえんです」

東条は黙っていた。

「東条さんや神谷たちと一緒にやりたいから、ここにいるんです」

神谷が笑った。

「何だよ、急に」

「うるせえな。真面目な話してんだよ」

二人のやり取りに、三枝も少し笑った。

東条は静かに頷いた。

「……ありがとな」

その後、東条は三枝に尋ねた。

「今、東尾張連合に名前を置いてる奴は何人いる？」

「各校を合わせれば、かなりいます。ただ……」

三枝は少し言いにくそうにした。

「何だ？」

「秋山たちとの抗争が終わってから、連絡が取れなくなった奴もいます」

「そうか」

「北陵会に移った奴もいるみたいです」

久我山が立ち上がった。

「ふざけんなよ！　今まで東尾張連合の名前使ってたくせに！」

「慎吾」

東条が呼んだ。

「でも！」

「座れ」

久我山は悔しそうに椅子へ戻った。

東条は落ち着いた声で言った。

「離れたい奴は離れればいい」

「そんな簡単に……」

「俺たちは今まで、人数が多いことを強さだと思ってた」

東条は自分の拳を見つめた。

「でも、秋山たちは五人だった」

全員が黙った。

「あいつらは、俺たちよりずっと少なかった。それでも逃げずに戦った」

神谷が頷いた。

「……確かに」

「俺たちは人数で勝ってた。けど、最後は負けた」

東条は顔を上げた。

「だったら、人数を増やす前に考えなきゃいけねえことがあるだろ」

三枝が尋ねた。

「東条さんは、東尾張連合を解散するつもりなんですか？」

「いや」

東条は首を横に振った。

「解散はしねえ」

そして、全員を見た。

「ただ、今までとは違う東尾張連合にしたい」

翌日。

東尾張工業高校の中庭。

東条の呼びかけで、東尾張連合に所属する各校の代表たちが集まっていた。

東条は全員の前に立った。

「今日は伝えたいことがある」

周囲が静かになる。

「これから東尾張連合は、強制的な勧誘をやめる」

集まった生徒たちが顔を見合わせた。

「入りたい奴だけ入ればいい。抜けたい奴は抜けて構わねえ」

すると、一人の男子生徒が手を上げた。

「東条さん、それじゃ北陵会に負けませんか？」

東条は答える。

「負けるかもしれねえな」

その言葉に、周囲がざわついた。

「でも、人数を増やすために仲間を脅すようなことは、もうしたくねえ」

別の生徒が尋ねた。

「じゃあ、ほかの学校に絡まれた時はどうするんですか？」

「相談してくれ」

東条は即答した。

「東尾張連合に残る奴が困ってたら、俺たちは助けに行く」

神谷が隣に並んだ。

「もちろん、俺も行くぜ」

相馬も続いた。

「俺もだ」

久我山は少し迷っていたが、やがて前へ出た。

「……俺だって行きますよ」

東条は笑った。

「無理すんなよ」

「分かってますって！」

三枝も頷いた。

「俺は情報を集めます。喧嘩になる前に解決できることもあるはずですから」

東条は四人を見た。

「……そうだな」

その時だった。

集まった生徒の中から、二年生の男子が声を上げた。

「俺、抜けます」

全員の視線が集まった。

男子生徒は少し緊張した様子で続けた。

「正直、今まで怖くて抜けられなかったんです」

久我山が何か言いかけた。

しかし、東条が先に口を開いた。

「分かった」

男子生徒は驚いた。

「……いいんですか？」

「ああ」

「怒らないんですか？」

東条は首を横に振った。

「怒る理由がねえだろ」

男子生徒は深く頭を下げた。

「……ありがとうございました」

そして、中庭を離れていった。

それをきっかけに、ほかにも数人が抜ける意思を伝えた。

東条は全員を引き止めなかった。

やがて、集まっていた人数は少し減った。

久我山が呟く。

「……本当に減っちまいましたね」

東条は頷いた。

「ああ」

「悔しくないんですか？」

「悔しくねえって言ったら嘘になる」

東条は残った生徒たちを見渡した。

「でも、これでいい」

神谷が笑った。

「結構残ってるじゃないですか」

相馬も頷く。

「そうっすね」

東条は小さく笑った。

「……ありがてえな」

集会が終わったあと。

久我山は東条の隣を歩いていた。

「東条さん」

「何だ？」

「俺、前は秋山のことが大嫌いでした」

東条は笑った。

「知ってる」

「今も好きじゃないですけど」

「そうかよ」

久我山は少し考えてから続けた。

「でも、あいつらに負けてから、東条さんが変わったのは分かります」

東条は黙って聞いていた。

「俺も、いつまでも前と同じじゃ駄目なんですかね」

東条は久我山を見た。

「別に無理して変わる必要はねえよ」

「え？」

「自分で考えて決めればいい」

久我山はしばらく黙っていた。

そして、小さく頷いた。

「……分かりました」

東条は前を向いた。

東尾張連合の人数は減った。

それでも、残った仲間たちは自分の意思でここにいる。

以前より弱くなったのか。

それとも、これから強くなれるのか。

答えはまだ分からない。

ただ一つ、東条雅人は決めていた。

もう二度と、仲間を力で縛りつけることはしない。

そして、東側を守るという決意だけは変えない。

東尾張連合は、少しずつ新しい形へと変わり始めていた。

第50話 完