戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第47話「東条の意地」

午後五時四十五分。

東商高校の裏通り。

東条雅人と片瀬翔の戦いは、すでに十分以上続いていた。

二人とも制服は乱れ、顔には殴られた痕が残っている。

「……はぁ、はぁ」

片瀬は肩で息をしながら、東条を睨んだ。

「やっぱ強えな……東尾張連合の頭は」

東条は口元を拭った。

「お前もな。川沿いで神谷と互角だっただけはある」

「褒められても嬉しくねえよ」

片瀬は笑った。

「どうせなら、勝ってから褒めてくれ」

「そうかよ」

東条も笑った。

少し離れた場所では、久我山慎吾と三枝圭介が戦いを見守っていた。

久我山は落ち着かない様子で拳を握っている。

「……東条さん、大丈夫なのか？」

三枝は東条の動きを見つめた。

「正直、厳しいと思う」

「何でだよ！」

「怪我が残ってるんだ。片瀬はそれに気づいてる」

久我山は東条の左脇腹を見た。

確かに、東条は片瀬の攻撃を防ぐたび、わずかに顔をしかめていた。

「……くそ」

久我山は歯を食いしばった。

「俺がもっと強ければ……」

三枝が横を見る。

「慎吾」

「何だよ」

「今、俺たちが勝手に入ったら、東条さんはどう思う？」

久我山は答えられなかった。

三枝は続けた。

「東条さんは、俺たちに見てろって言ったんだ」

「……分かってるよ」

久我山は拳を下ろした。

「分かってるけど、見てるだけってのもきついんだよ」

三枝は静かに頷いた。

「俺も同じだ」

片瀬が先に動いた。

右拳を振るう。

東条は腕で受け止め、すぐに反撃した。

片瀬は頭を下げてかわし、東条の左脇腹を狙う。

「……っ！」

東条は身体をひねったが、完全には避けきれなかった。

痛みが走る。

片瀬はさらに踏み込んだ。

「そこ、まだ治ってねえんだろ！」

東条の腹部に拳が入った。

東条は数歩後退した。

「東条さん！」

久我山が叫ぶ。

しかし、東条は倒れなかった。

「……よく見てんな」

片瀬が構え直す。

「勝つためなら、相手の弱いところを狙うのは当然だろ」

「ああ。間違ってねえよ」

東条は息を整えた。

「だったら、俺も遠慮しねえ」

「何？」

東条は片瀬を見据えた。

「お前、右を打つ時だけ左足が前に出すぎるんだよ」

片瀬の表情が変わった。

「……は？」

「踏み込む力は強え。でも、そのぶん戻るのが遅い」

片瀬は眉を寄せた。

「そんなもん、分かったところで……！」

再び右拳を振るう。

東条はその攻撃をかわした。

片瀬の左足が大きく前へ出る。

その瞬間、東条は相手の懐へ踏み込んだ。

「……っ！」

東条の拳が片瀬の腹部を捉えた。

片瀬は身体を折り、後ろへ下がる。

「……くそっ！」

東条は追撃しなかった。

片瀬が顔を上げる。

「何で来ねえんだよ！」

「今のお前、足が止まってただろ」

「だから何だ！」

「動けねえ相手を一方的に殴っても、面白くねえ」

片瀬は目を見開いた。

そして、悔しそうに笑った。

「……舐めやがって」

「舐めてねえよ」

東条は拳を握った。

「お前がまだ戦えるって分かってるから待ってんだ」

片瀬はゆっくりと身体を起こした。

「……だったら、後悔すんなよ」

「ああ」

二人は再び向かい合った。

数分後。

戦いはさらに激しくなっていた。

東条の左頬は腫れ、片瀬の呼吸も乱れている。

互いに何度も拳を交わしていた。

片瀬が右拳を振るう。

東条はそれをかわし、相手の肩を押して距離を取った。

「……はぁ」

片瀬は息を吐いた。

「なあ、東条」

「何だ？」

「お前、何でそこまで東側にこだわる？」

東条は少し眉を寄せた。

「……急に何だよ」

「秋山に負けたんだろ？」

「ああ」

「だったら、もう東側の頭じゃなくてもいいじゃねえか」

東条は黙った。

片瀬は続ける。

「俺だったら、負けた時点で一度全部捨てるね」

「……そうか」

「なのに、お前はまだ東商の連中を守ろうとしてる」

東条はゆっくりと口を開いた。

「俺が東尾張連合を作ったのは、強くなりたかったからだ」

片瀬は黙って聞いていた。

「誰にも舐められたくなかった。俺たちの学校を、ほかの連中に好き勝手されたくなかった」

東条は久我山たちを一度見た。

「でも、いつの間にか自分たちが同じことをしてた」

「……秋山に言われたのか？」

「いや」

東条は首を横に振った。

「あいつはそんな説教しなかった」

片瀬は意外そうな顔をした。

「じゃあ、何で気づいた？」

「負けたあと、考える時間ができたんだよ」

東条は片瀬を見つめた。

「俺についてきた奴らのこともな」

片瀬は小さく笑った。

「……随分変わったんだな」

「そうかもな」

「でも、それで強くなれるのか？」

東条は拳を握り直した。

「それは、今から確かめる」

片瀬も構えた。

「……いいぜ」

二人は同時に踏み込んだ。

片瀬の拳が東条の肩を捉える。

東条の拳も片瀬の頬に入った。

互いに身体が揺れる。

それでも、二人は下がらなかった。

片瀬がさらに右拳を振るう。

東条はその腕を払い、相手の懐へ入った。

片瀬が反応するより早く、東条の拳が腹部を捉えた。

「……ぐっ！」

片瀬は膝を折りかけた。

しかし、片手を地面について踏みとどまる。

「……まだだ！」

片瀬は立ち上がろうとした。

その時だった。

「そこまでにしろ！」

裏通りに声が響いた。

東条と片瀬が振り返る。

路地の入口に、城戸圭吾が立っていた。

その後ろには宮坂亮がいる。

「……城戸さん」

片瀬が呟いた。

城戸は二人の顔を見比べた。

「ずいぶん派手にやったな」

東条は息を整えた。

「……お前の部下が先に仕掛けてきたんだ」

「聞いてる」

城戸は頷いた。

そして片瀬を見た。

「片瀬。俺、お前に何て言った？」

片瀬は答えなかった。

「無理に勧誘するな。揉め事を起こすな。そう言ったよな？」

「……はい」

「じゃあ、何で東条と戦ってんだ？」

片瀬は悔しそうに唇を噛んだ。

「……東条が邪魔してきたからです」

「東商の連中は断ってたんだろ？」

「……はい」

城戸はため息をついた。

「だったら、お前らが引くべきだった」

片瀬は俯いた。

東条は城戸を見た。

「……お前、本当に止めに来たのか？」

「ああ」

「東側を諦めたわけじゃねえんだろ？」

「もちろん」

城戸は即答した。

「でも、俺の知らねえところで勝手に喧嘩を始められたら困る」

東条は小さく笑った。

「……相変わらず勝手な奴だな」

「お互い様だろ」

城戸も笑った。

しかし、すぐに表情を引き締めた。

「片瀬。帰るぞ」

片瀬は東条を見た。

「……まだ決着がついてません」

「見りゃ分かる」

「だったら！」

「今は帰れ」

城戸の声が低くなった。

片瀬はしばらく黙っていた。

そして、拳を下ろした。

「……分かりました」

東条も構えを解いた。

城戸は東条を見つめた。

「東条。今日の件は俺の責任だ」

「……そうか」

「ただし、東側を巡る話は終わってねえ」

東条は頷いた。

「分かってる」

城戸は少し笑った。

「次は、ちゃんと俺がお前と話す」

「その時は逃げんなよ」

「お前こそな」

二人は視線を交わした。

その時、宮坂が城戸に駆け寄った。

「城戸さん！」

「どうした？」

「水原さんのところから連絡が来ました！」

城戸の表情が変わる。

「……何があった？」

宮坂はスマートフォンの画面を見た。

「相馬との戦いが、まだ続いてるそうです！」

城戸は眉を寄せた。

「……あいつもか」

東条も顔を上げた。

「相馬がまだ戦ってんのか？」

「ああ」

城戸は東条を見た。

「行くぞ」

「……何？」

「水原と相馬のところだ」

東条は少し考えた。

そして、頷いた。

「分かった」

片瀬と東条。

二人の戦いは、決着がつかないまま終わった。

しかし、東側の争いはまだ終わっていない。

高架下では、相馬恭介と水原廉が戦い続けていた。

第47話 完