戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第44話「東側の火種」

午後四時。

東尾張連合の拠点となっている東尾張工業高校。

三年生の東条雅人は、教室の窓から校庭を眺めていた。

その背後では、神谷亮介と相馬恭介が話していた。

「また北陵会の連中が来たらしいぞ」

神谷の言葉に、相馬が顔をしかめる。

「またかよ。今度はどこだ？」

「東商の近くだ」

「……あいつら、懲りねえな」

東条が振り返った。

「何があった？」

神谷が答える。

「北陵会の奴らが、東商の一年を何人か呼び出したらしい」

「理由は？」

「北陵会に入れってさ」

東条は黙った。

東尾張連合が秋山天馬たちに敗れてから、東側の不良たちの間では少しずつ変化が起きていた。

以前は東条の名前を出せば、ほとんどの不良が大人しくなった。

しかし今は違う。

東条に勝った男が現れたことで、東尾張連合の力を疑う者が増えていた。

そこへ北陵会が入り込もうとしていた。

「東条さん！」

教室の扉が開いた。

入ってきたのは久我山慎吾だった。

その後ろには三枝圭介もいる。

「どうした？」

「東商の奴から連絡がありました」

久我山はスマートフォンを見せた。

「北陵会の水原廉が、今日の五時に東商の連中を集めるそうです」

相馬が立ち上がった。

「水原だと？」

神谷も表情を険しくする。

「あいつ、川沿いで俺たちとやり合った奴だろ」

「そうだ」

東条が答えた。

三枝が続ける。

「東商の一年が、上級生に相談したみたいです。断ったら学校の帰り道を通れなくすると言われたそうで」

「……くだらねえ」

東条は机から離れた。

「行くぞ」

久我山が頷く。

「はい！」

しかし、東条は久我山を見た。

「お前は残れ」

「え？」

「まだ怪我が治ってねえだろ」

久我山は思わず反論した。

「でも、俺だって東尾張連合の一員です！」

「分かってる」

東条は落ち着いた声で答えた。

「だからこそ、無理すんな」

久我山は唇を噛んだ。

「……分かりました」

東条は神谷と相馬に視線を向けた。

「お前らは来い」

「もちろん」

「今度こそ北陵会の好きにはさせねえ」

三人は教室を出ていった。

午後五時。

東商高校から少し離れた高架下。

制服姿の男子生徒が四人、壁際に立っていた。

その正面には、北陵会の水原廉と数人の不良がいる。

「だからさ、難しく考えんなって」

水原は笑いながら言った。

「北陵会に入れば、ほかの学校の奴らに絡まれなくなる。悪い話じゃねえだろ？」

東商の二年生が答える。

「俺たちは別に、どこの連合にも入りたくないんです」

「何で？」

「自分たちの学校のことは、自分たちで何とかしたいんで」

水原は笑みを消した。

「……東尾張連合が守ってくれると思ってんの？」

「そういうわけじゃ……」

「東条はもう負けたんだぞ？」

水原が一歩近づく。

「今の東側で、誰が一番強いと思う？」

男子生徒は答えなかった。

「北陵会だよ」

水原が続ける。

「俺たちに逆らっても、いいことねえぞ」

その時だった。

「勝手に決めんなよ」

背後から声がした。

水原が振り返る。

高架下の入口に、東条雅人が立っていた。

その左右には神谷亮介と相馬恭介。

水原は目を細めた。

「……東条」

東条は東商の生徒たちを見た。

「お前ら、帰っていいぞ」

「でも……」

「ここは俺たちで話す」

東商の生徒たちは顔を見合わせた。

水原が口を開く。

「待てよ。まだ話は終わってねえぞ」

東条は水原を見た。

「嫌がってる奴に、何を話すことがある？」

「俺たちは仲間に誘ってるだけだ」

「断られたんだろ？」

「……あ？」

「だったら終わりだ」

水原の表情が変わった。

「お前、まだ東側の頭のつもりかよ」

東条は答えなかった。

水原は笑った。

「秋山天馬に負けたくせに、随分偉そうじゃねえか」

神谷が一歩前に出る。

「てめえ……」

しかし、東条が片手を上げた。

「神谷、いい」

「でもよ！」

「事実だ」

東条は水原を見つめた。

「俺は秋山に負けた。それは認める」

水原は鼻で笑った。

「だったら大人しくしてろよ」

「だがな」

東条の声が低くなる。

「俺が負けたことと、お前らが東側の連中を脅していいことは別だ」

水原は黙った。

東条が続ける。

「俺に用があるなら、直接来い」

「……言ってくれるじゃねえか」

水原は制服の上着を脱ぎ、近くの柵に掛けた。

「ちょうどいい。川沿いじゃ決着がつかなかったしな」

相馬が前へ出た。

「待てよ」

水原が振り向く。

「何だ？」

「お前の相手は俺だろ」

水原は口元を緩めた。

「……そうだったな」

川沿いでの抗争。

水原と相馬は激しく殴り合ったものの、最後まで勝敗が決まらなかった。

その続きを、二人とも望んでいた。

「東条さん」

相馬は振り返らずに言った。

「こいつは俺にやらせてください」

東条は少し考えた。

「……分かった」

神谷が相馬の肩を叩く。

「今度は負けんなよ」

「負けてねえよ、前も」

「勝ってもねえだろ」

「うるせえな」

二人は軽く笑った。

その様子を見て、水原は眉を寄せた。

「余裕だな、お前ら」

相馬が前を向く。

「余裕なんかねえよ」

相馬は拳を握った。

「ただ、前の借りを返したいだけだ」

水原も構えた。

「上等だ」

二人の距離が縮まった。

先に動いたのは水原だった。

素早く踏み込み、相馬の顔を狙って右拳を振るう。

相馬は上体を引いてかわし、左拳を返した。

しかし水原も身をひねって避ける。

「前より動けるじゃねえか！」

水原が笑う。

「そっちこそな！」

相馬は間合いを詰めた。

今度は相馬の拳が水原の頬を捉えた。

水原は顔を横に向けたが、すぐに踏みとどまる。

「……やるな」

水原は口元を拭った。

「でも、まだまだだ！」

次の瞬間、水原の拳が相馬の腹部に入った。

相馬は一歩下がった。

「相馬！」

神谷が声を上げる。

相馬は片手を上げた。

「大丈夫だ！」

水原がさらに距離を詰める。

相馬も逃げずに前へ出た。

互いの拳が何度も交わされる。

東条はその戦いを黙って見つめていた。

その隣で神谷が呟く。

「……水原、やっぱり強えな」

「ああ」

東条は頷いた。

「北陵会の幹部だからな」

「相馬は勝てますかね？」

「分からねえ」

東条は正直に答えた。

「だが、簡単には負けねえよ」

その時、東条のスマートフォンが震えた。

画面には三枝圭介の名前が表示されていた。

東条は通話に出る。

「どうした？」

『東条さん、まずいです』

三枝の声は切迫していた。

「何があった？」

『北陵会の片瀬翔が、別の場所に現れました』

東条の表情が険しくなる。

「どこだ？」

『東商の裏通りです。連中、二手に分かれてたみたいです』

東条は水原を見た。

水原は相馬との戦いに集中している。

「……そういうことか」

『どうします？』

東条は短く答えた。

「俺が行く」

電話を切ると、神谷が尋ねた。

「何かあったんですか？」

「片瀬が別の場所で動いてる」

「……あいつまで？」

「ああ」

東条は神谷を見た。

「お前は相馬のそばにいろ」

「東条さんは？」

「片瀬のところへ行く」

神谷は少し迷った。

「一人で大丈夫ですか？」

東条は笑った。

「誰に聞いてんだよ」

神谷も笑い返した。

「……そうっすね」

東条は高架下を出ていった。

相馬と水原の戦いは、まだ始まったばかりだった。

そして東側では、もう一つの争いが起ころうとしていた。

第44話 完