戦国アウトロー

第2章「尾張の狼煙」

第43話「南側の実力者」

翌朝。

秋山天馬が教室に入ると、大地夢斗が真っ先に駆け寄ってきた。

「天馬！　昨日の南翔高校の奴、どうだった！？」

「どうって、普通に話しただけだよ」

「喧嘩売られたんじゃねえの？」

「だから違うって」

天馬は鞄を机に置いた。

「東条を倒したのかって聞かれて、近いうちに誰かが会いに来るって言われた」

「誰かって誰だよ？」

「知らねえ」

「名前は？」

「教えてくれなかった」

夢斗は腕を組んだ。

「……怪しいな」

「だろ？」

「よし、俺もついていく！」

「まだどこにも行くって決まってねえよ」

「先に言っとかないと、お前一人で行きそうだからな」

天馬は言い返そうとして、口を閉じた。

昨日、桐生からも同じようなことを言われていた。

「……分かったよ」

「おっ、素直じゃん！」

「うるせえ」

二人が笑っていると、始業のチャイムが鳴った。

昼休み。

校舎裏には、天馬、夢斗、佐久間海斗、竜胆椿、桐生拓真の五人が集まっていた。

桐生が口を開く。

「南翔高校の話だが、少し分かった」

天馬が顔を上げる。

「どんな学校なんですか？」

「尾張の南側じゃ、かなり名前が知られてる学校だ」

「北陵会みたいな感じですか？」

海斗が尋ねる。

「少し違うな」

桐生は壁にもたれた。

「北陵会は城戸圭吾を中心に、周辺の学校をまとめようとしてる。南翔は、自分たちの縄張りを守ることにこだわる連中だ」

椿が尋ねた。

「それなら、僕たちと争う理由はないんじゃないですか？」

「本来ならな」

桐生は天馬を見る。

「ただ、東条が負けたことで東側の力が弱まったと思われてる。南翔にとっちゃ、今が勢力を広げる機会にもなる」

「……俺が東条に勝ったせいですか？」

「全部がお前のせいじゃねえよ。元々、あいつらは周辺の学校と揉めてた」

夢斗が口を挟んだ。

「で、その南翔で一番強い奴って誰なんですか？」

「高瀬宗介。三年だ」

桐生の声が少し低くなった。

「南翔の連中をまとめてる男だ」

「桐生先輩は会ったことあるんですか？」

「一度だけな」

「戦ったんですか？」

「いや。話しただけだ」

海斗が驚いた。

「桐生先輩が喧嘩しなかったんですか？」

「お前、俺を何だと思ってんだ」

「強い先輩です！」

「そういう意味じゃねえ」

夢斗が笑った。

桐生は話を戻した。

「高瀬は無闇に喧嘩する奴じゃねえ。だが、自分の仲間がやられた時は絶対に引かない」

天馬は腕を組んだ。

「……それって普通じゃないですか？」

桐生は少し笑った。

「そうだな。だからこそ厄介なんだよ」

「どういうことです？」

「お前と似てるってことだ」

天馬は意外そうな顔をした。

椿が静かに口を開く。

「守りたいものがある人同士でも、ぶつかることはあるからね」

「……そういうことだ」

桐生が頷いた。

「高瀬が何を考えてるのか、まずは確かめる」

天馬は仲間たちを見た。

「じゃあ、向こうから来たら五人で話しましょう」

「おう！」

夢斗が即答する。

海斗も頷いた。

「それなら安心っすね」

椿は天馬を見て笑った。

「昨日決めたこと、ちゃんと守ってるね」

「何が？」

「一人で抱え込まないってこと」

天馬は少し照れくさそうに笑った。

「……まあ、リーダーらしいことも少しはしないとな」

「おっ、言うようになったじゃん！」

夢斗が天馬の肩を叩いた。

「調子乗んなよ」

「褒めてんのに！」

同じ頃。

南翔高校。

三年生の教室で、一人の男子生徒が窓際の席に座っていた。

短く整えた黒髪。

鋭い目つきだが、表情は落ち着いている。

高瀬宗介。

南翔高校の不良たちをまとめる男だった。

「宗介」

教室に入ってきた男子生徒が声をかける。

昨日、天馬に接触した男だった。

「秋山天馬のこと、もう少し調べてきた」

高瀬が顔を上げる。

「何か分かったか？」

「東条に勝ったのは本当らしい。しかも、そのあと北陵会の城戸とも顔を合わせてる」

「城戸圭吾か」

「ああ。東尾張連合も北陵会も、秋山を気にしてる」

高瀬は机に置いていたスマートフォンを手に取った。

「秋山は今、何人で動いてる？」

「中心は五人だ。三年が一人、二年が三人、一年が一人」

「たった五人か」

「でも、全員かなり喧嘩が強いらしい」

高瀬は少し考えた。

「人数が少ないからって、弱いとは限らねえだろ」

「……まあな」

「東条が負けたなら、相応の実力があるはずだ」

男は高瀬の向かいに座った。

「で、どうする？　北陵会より先に取り込むか？」

高瀬は首を横に振った。

「まだ何も分かってねえ奴を、いきなり仲間に誘ってどうする」

「じゃあ、放っておくのか？」

「いや」

高瀬は立ち上がった。

「一度、直接話す」

「宗介が？」

「ああ」

男は少し驚いた顔をした。

「わざわざ会いに行くほどか？」

「東条を倒した奴が、何のために戦ってるのか知りたい」

高瀬は窓の外を見た。

「それに、北陵会が東側に手を伸ばしてるなら、南側も無関係じゃいられねえ」

「また城戸と揉めるかもしれないぞ」

「その時は、その時だ」

高瀬は静かに答えた。

「ただし、俺が話す前に秋山たちへ手を出すな。ほかの奴らにも伝えとけ」

「分かった」

男が教室を出ていく。

高瀬は一人、机に腰を下ろした。

「……秋山天馬、か」

その名前を小さく呟いた。

放課後。

天馬たち五人は校門の前で話していた。

「今日はどうする？」

海斗が尋ねる。

「俺、帰りに本屋寄りたい」

椿が答えた。

「何買うんだ？」

夢斗が聞く。

「参考書」

「……聞かなきゃよかった」

「夢斗も買ったら？」

「俺は今のところ大丈夫！」

天馬が笑った。

「昨日の小テスト、何点だった？」

「その話はやめようぜ」

五人が笑いながら歩き始めた、その時だった。

「秋山天馬はいるか？」

校門の近くから声がした。

五人が振り返る。

そこには、南翔高校の制服を着た男子生徒が二人立っていた。

一人は昨日、天馬に声をかけてきた男。

そして、もう一人。

桐生が目を細めた。

「……高瀬」

高瀬宗介は桐生を見て、少し笑った。

「久しぶりだな、桐生拓真」

「お前が直接来るとは思わなかったぜ」

「俺も、お前が秋山と一緒にいるとは思わなかった」

天馬が桐生を見る。

「知り合いなんですか？」

「ああ。前に一度だけ会った」

高瀬は天馬に視線を移した。

「お前が秋山天馬か」

「そうだけど」

「南翔高校三年、高瀬宗介だ」

天馬は相手を見つめた。

「……昨日の人が言ってたのって、あんたのことか」

「そうだ」

夢斗が一歩前に出る。

「で、何の用ですか？」

高瀬は夢斗を見た。

「別に喧嘩をしに来たわけじゃねえよ」

「じゃあ、何しに？」

「話がしたい」

高瀬は再び天馬を見た。

「東条雅人を倒した理由を聞きたい」

天馬は少し眉を寄せた。

「……そんなこと？」

「俺にとっちゃ大事なことだ」

高瀬の表情は真剣だった。

「東側を奪うために戦ったのか。それとも、別の理由があったのか」

天馬は少しも迷わず答えた。

「仲間を守るためだよ」

高瀬は黙って天馬を見つめた。

「……それだけか？」

「ああ」

「東尾張連合を自分の下につける気は？」

「ねえよ」

「北陵会を倒して、北側まで取るつもりも？」

「そんなこと考えたこともねえ」

高瀬はしばらく黙っていた。

そして、小さく笑った。

「……なるほどな」

天馬が尋ねる。

「それで、何か問題あるのか？」

「いや。むしろ安心した」

「安心？」

「ああ」

高瀬は桐生を見た。

「桐生。こいつ、面白い奴だな」

桐生は肩をすくめた。

「だろ？」

高瀬は天馬に向き直った。

「秋山。一つだけ忠告しておく」

「何だよ？」

「お前が東条を倒したことで、東側の力関係は変わった。お前にその気がなくても、周りは勝手に動く」

天馬は黙って聞いていた。

「城戸は東側を狙ってる。南側にも、あいつの動きを面白く思ってない連中がいる」

「……あんたも？」

高瀬は否定しなかった。

「俺は南翔の仲間を守る。それだけだ」

天馬は高瀬を見つめた。

「だったら、俺と同じじゃねえか」

「そうかもしれねえな」

高瀬は笑った。

「だが、守る場所が違えば、いつかぶつかることもある」

その言葉に、天馬は少し考えた。

「……その時は、先に話し合えばいいだろ」

高瀬は意外そうに目を見開いた。

そして、声を出して笑った。

「ははっ！　お前、本当に変わってるな！」

「何でだよ！」

「いや、悪い意味じゃねえ」

高瀬は背を向けた。

「今日はこれで帰る。また会おうぜ、秋山」

「おう」

高瀬たちが去っていく。

夢斗が息を吐いた。

「……何か、思ってたより普通の人だったな」

海斗が頷く。

「もっと怖い人かと思った」

椿は高瀬の背中を見つめた。

「でも、言ってることは間違ってなかったね」

天馬は頷いた。

「……ああ」

桐生が口を開く。

「高瀬は敵になると面倒な奴だ。だが、話の通じない相手じゃねえ」

天馬は笑った。

「なら、別に今から敵だって決める必要ないですよね」

桐生も笑った。

「そうだな」

五人は再び歩き始めた。

まだ、誰も知らなかった。

東側、北側、南側。

それぞれの勢力が動き始めたことで、尾張の不良たちの関係が大きく変わろうとしていることを。

第43話 完