戦国アウトロー

第1章「覇王の目覚め」

第39話「譲れぬもの」

北側の河川敷。

東条雅人と城戸圭吾は、互いに数歩の距離を置いて向かい合っていた。

「東側を渡せって？」

東条が尋ねる。

「ああ」

城戸は平然と答えた。

「お前が秋山に負けた以上、今までどおりにはいかねえだろ」

「だからって、お前に渡す理由はねえ」

「強情だな」

城戸は笑った。

「東条。お前、負けた時点で終わったんだよ」

その言葉に、久我山慎吾が一歩前へ出た。

「てめえ！」

「久我山、下がれ」

東条が制する。

「でも、東条さん！」

「俺が話してる」

久我山は悔しそうに歯を食いしばり、足を止めた。

城戸はその様子を見て笑った。

「まだ慕ってくれる奴がいるんだな」

「……何が言いたい？」

「そいつらも、お前が負けた時はがっかりしたんじゃねえの？」

東条は答えなかった。

城戸が続ける。

「東側で一番強いと思ってた男が、別の学校の二年に負けたんだからな」

「それで？」

「何？」

「俺が負けたことと、こいつらがお前に従うことは別だろ」

東条は城戸を睨んだ。

「俺に言いたいことがあるなら、俺に言え」

城戸の笑みが消えた。

「……そうかよ」

少し離れた土手の上。

秋山天馬たちは、二つの集団を見下ろしていた。

「……始まりそうだな」

佐久間海斗が呟く。

大地夢斗は拳を握った。

「北陵の奴ら、感じ悪いな」

竜胆椿は両陣営の人数を見比べていた。

「東条たちは五人。北陵会は十人以上いるね」

「人数だけで勝負は決まらねえよ」

桐生拓真が答える。

天馬は東条を見つめた。

「……あいつ、逃げる気ねえんだな」

桐生が頷いた。

「ああ」

その時、城戸が片手を上げた。

「水原」

「はい」

水原廉が前へ出る。

その隣には片瀬翔もいた。

「まずはお前らからだ」

城戸が東条の仲間たちを見る。

「俺の相手をする前に、そいつらがどこまでやれるか見せてくれよ」

相馬恭介が前へ出た。

「……上等だ」

神谷亮介も隣に並ぶ。

「相馬、焦るなよ」

「分かってる」

水原は笑った。

「二人まとめて相手してやろうか？」

「調子に乗るな」

相馬が踏み込んだ。

水原は身体を引いて拳を避ける。

すぐに右拳を返したが、相馬は腕で受け止めた。

その横から片瀬が近づく。

「相馬、横！」

神谷が声をかける。

相馬が身体を引いた直後、片瀬の拳が目の前を通過した。

神谷は片瀬の腕を払い、その胸元を押し返す。

「お前の相手は俺だ」

片瀬が笑った。

「いいね。やろうぜ」

二組の戦いが始まった。

水原は素早く距離を詰め、相馬の顔を狙った。

相馬は最初の拳をかわしたものの、続く一撃を頬に受けた。

「……っ！」

水原が笑う。

「東側の幹部って、この程度か？」

相馬は口元を拭った。

「まだ始まったばっかだろ」

今度は相馬が踏み込む。

水原が防御した腕ごと押し込むように拳を放つと、水原の身体が後ろへ下がった。

「……へえ」

水原の表情が変わる。

一方、神谷は片瀬の攻撃を慎重に見極めていた。

片瀬は左右から連続して拳を放つ。

神谷は二発を避けたが、三発目を肩に受けた。

「どうした？　守ってばっかか？」

「……よく動くな」

神谷は片瀬の足元を見た。

相手は攻撃するたびに、左足へ体重を乗せている。

次の拳が来た瞬間、神谷は半歩横へ動いた。

片瀬の拳が空を切る。

神谷はその脇腹へ拳を打ち込んだ。

「ぐっ……！」

片瀬が身体を折る。

「動きが速くても、同じ攻め方じゃ読まれるぞ」

神谷は距離を取った。

だが、片瀬はすぐに顔を上げた。

「……言ってくれるじゃねえか」

戦いはまだ終わらない。

その頃、久我山慎吾は東条の横で拳を握っていた。

「東条さん、俺も！」

「待て」

「でも、神谷さんたちが！」

「相手は二人だけじゃねえ」

東条は北陵会の集団を見た。

数人の男が、少しずつ横へ広がっていた。

そのうちの一人が、後方にいた三枝圭介へ近づく。

「お前も東尾張連合か？」

三枝は警戒した。

「……だったら？」

「城戸さんに逆らうなら、覚悟しろよ」

男が三枝の胸元を掴んだ。

「やめろ！」

久我山が駆け出した。

男の腕を掴み、三枝から引き離す。

「てめえ、何してんだ！」

「何だよ、お前！」

相手の拳が久我山の頬に当たった。

久我山は顔を背けたが、倒れなかった。

そのまま相手の制服を掴み、腹部へ拳を打ち込む。

男が後退する。

「三枝！　下がってろ！」

「久我山！」

「俺は大丈夫だ！」

だが、別の北陵会の男が久我山の背後へ回った。

「後ろだ！」

三枝が叫ぶ。

久我山が振り返った時には、すでに相手の拳が迫っていた。

久我山は腕を上げたが、防ぎきれず肩から地面へ倒れた。

「……くそっ！」

立ち上がろうとした久我山の前に、二人の男が立つ。

「一人で何ができるんだよ」

久我山は地面に手をついた。

「……まだ終わってねえ」

土手の上。

夢斗が一歩踏み出した。

「おい！　二人がかりじゃねえか！」

海斗がその腕を掴む。

「待てって！」

「でもよ！」

天馬も久我山の方を見ていた。

以前、自分に向かってきた時とは違う。

久我山は三枝を守るために飛び出した。

「……あいつ」

桐生が天馬を見る。

「どうした？」

「久我山、変わったなって」

「そうだな」

その時、北陵会の男が久我山へ再び近づいた。

久我山は立ち上がったものの、足元がふらついている。

天馬は土手を下り始めた。

「天馬！」

椿が呼び止める。

天馬は振り返った。

「喧嘩に割り込むつもりはねえよ」

「じゃあ？」

「二人で一人を囲んでるの、見てらんねえだけだ」

桐生が隣に並んだ。

「俺も行く」

夢斗と海斗も続いた。

椿は小さく息を吐いた。

「……結局、こうなるんだね」

五人は河川敷へ下りた。

「おい！」

天馬の声に、久我山を囲んでいた男たちが振り返る。

「……誰だ？」

一人が尋ねた。

天馬は久我山の前に立った。

「そいつ、もう十分やっただろ」

久我山が驚いた顔をする。

「……秋山？」

「おう」

「何でお前がここにいる！」

「たまたま通りかかった」

「嘘つけ！」

天馬は笑った。

「元気じゃねえか」

その様子を、東条と城戸も見ていた。

「……秋山」

東条が呟く。

城戸はゆっくり歩き出した。

「来たか」

桐生が城戸の前へ出る。

「城戸」

「何だよ、桐生」

「お前、東条と話をつけるんじゃなかったのか？」

「そのつもりだぜ」

城戸は久我山たちへ目を向けた。

「部下が勝手に熱くなってるだけだ」

「だったら止めろよ」

「……お前、相変わらずうるせえな」

城戸の表情が険しくなった。

天馬が口を開く。

「城戸」

「何だ？」

「東側をどうするかは、東側の奴らが決めればいいだろ」

「昨日も似たようなこと言ってたな」

「ああ」

天馬は東条を見た。

「俺は東条を倒した。でも、東条の仲間まで倒したつもりはねえ」

東条は黙っていた。

「そいつらがまだ東条についていきたいなら、それでいいじゃねえか」

城戸は天馬を見つめた。

「……秋山」

「何だよ」

「お前、本当に東条を倒したんだよな？」

「そうだけど」

「だったら、何でそいつを助ける？」

天馬は少し考えた。

「……別に助けるつもりじゃねえよ」

そして、久我山を振り返る。

「ただ、こいつらが自分たちの場所を守ろうとしてるのは分かる」

久我山は驚いたまま天馬を見ていた。

天馬は城戸へ向き直った。

「それを力ずくで奪うのが気に入らねえだけだ」

城戸はしばらく黙っていた。

やがて、口元に笑みを浮かべる。

「……そうか」

城戸は制服の袖をまくった。

「じゃあ、お前にも聞いてもらおうか」

「何を？」

「俺が東側を欲しい理由だよ」

城戸は東条を指差した。

「こいつらが東側をまとめてる限り、北側と東側はいつかぶつかる」

「だから先に潰すって？」

「ああ。そうすりゃ面倒な争いもなくなる」

天馬は首を横に振った。

「……それで誰かを殴ってたら、結局同じだろ」

城戸の笑みが消えた。

「話が通じねえな」

「そっちこそ」

二人の視線がぶつかる。

桐生が城戸へ一歩近づいた。

「城戸。俺とお前の話も、まだ終わってねえよな」

城戸は桐生を見た。

「……ああ」

「だったら、先に俺とやるか？」

城戸は少し考えた後、笑った。

「いいぜ」

そして、天馬へ視線を戻す。

「秋山。お前とはその後だ」

天馬は頷いた。

「分かった」

東条が二人の間へ歩み寄る。

「待て、城戸」

「何だよ」

「これは俺たちの問題だ」

東条は天馬と桐生を見た。

「お前らが来たのは勝手だが、俺はまだ負けてねえ」

天馬は東条を見返した。

「……分かってるよ」

東条は城戸の正面に立った。

「城戸。まずは俺とやれ」

城戸はしばらく東条を見つめていた。

そして、ゆっくり頷いた。

「……いいだろう」

東条が拳を構える。

城戸も両手を上げた。

久我山、神谷、相馬。

そして、天馬たち。

それぞれが見守る中、東条と城戸の戦いが始まろうとしていた。

第39話 完