戦国アウトロー

第1章「覇王の目覚め」

第32話「譲れぬ拳」

「次は、もっとまともに当ててやるよ」

天馬は拳を構え直した。

東条雅人は先ほどまでの笑みを消し、真正面から天馬を見据えている。

「随分と強気じゃねえか」

「最初からだろ」

「確かにな」

東条が右足を引いた。

その動きを見た天馬は、すぐに踏み込まなかった。

（……また誘ってんのか？）

東条は相手の攻撃を読んでから動く。

ならば、こちらから不用意に仕掛ければ、同じことの繰り返しになる。

「来ねえのか？」

「お前こそ」

「……いいぜ」

東条が動いた。

右拳が天馬の顔面へ向かう。

天馬は腕で受け止めた。

続けて腹へ拳が来る。

今度は身体を横へずらしてかわす。

「おっ！」

東条がわずかに笑った。

「さっきより動けてるじゃねえか！」

「何回も殴られりゃ覚えるんだよ！」

天馬は左拳を返した。

東条は首を傾けてかわす。

しかし、天馬は追いかけなかった。

一度距離を取る。

「……へえ」

東条が目を細める。

「追ってこねえのか」

「お前、それ待ってただろ」

「気づいたか」

「何度も同じ手に引っかかるかよ」

東条は楽しそうに笑った。

「やっぱりお前、面白えな！」

再び東条が踏み込む。

天馬も前へ出た。

互いの拳が腕や肩を捉える。

東条の右拳が天馬の頬をかすめた。

天馬は顔を背けながらも、左拳を東条の腹へ打ち込む。

「っ……！」

東条の動きが一瞬止まった。

そこへ天馬が右拳を振る。

しかし、東条は腕で受け止めた。

「甘い！」

東条の拳が天馬の顎を捉える。

天馬は後ろへよろめいた。

「天馬！」

夢斗が声を上げる。

海斗も険しい表情をしていた。

「……まずいだろ、あれ」

「東条の方がまだ余裕ある」

椿が答える。

「天馬はもう限界に近い」

桐生は黙って二人を見つめていた。

「桐生先輩！」

夢斗が振り返る。

「本当に止めなくていいんですか！？」

「……秋山が倒れたら止める」

「でも！」

「俺だって心配してんだよ」

桐生は拳を握った。

「ただ、あいつはまだ諦めてねえ」

その頃、天馬は荒い呼吸を繰り返していた。

「はぁ……はぁ……」

東条がゆっくり近づく。

「そろそろ終わりにしようぜ」

「……勝手に決めんな」

「もう足が動いてねえぞ」

天馬は答えなかった。

確かに身体は重い。

拳を握るだけでも痛みが走る。

それでも、東条の顔を見続けた。

「なあ、東条」

「あ？」

「お前、東側をまとめてるって言ったよな」

「ああ」

「だったら、何で無理やり仲間を増やすんだよ」

東条の足が止まった。

「……まだその話か」

「気になってんだよ」

「力がなきゃ、他の連中に潰される。それだけだ」

「だからって、嫌がる奴を殴っていい理由にはなんねえだろ」

「綺麗事だな」

東条が拳を握る。

「お前だって、ここまで拳で解決してきたじゃねえか！」

「……そうだな」

天馬は否定しなかった。

「俺だって喧嘩してる。偉そうなこと言える立場じゃねえよ」

「だったら！」

「でもな」

天馬が一歩前へ出た。

「俺は、仲間になりたくねえ奴を無理やり従わせたりしねえ」

東条の眉が動く。

「……何が言いたい」

「お前のやり方が気に入らねえってことだよ」

東条はしばらく黙っていた。

やがて、拳を構える。

「だったら、その拳で証明してみろ！」

東条が勢いよく踏み込んだ。

右拳が天馬の顔面へ迫る。

天馬は身体を沈めた。

（……右じゃねえ）

東条の左肩が動く。

（次は左！）

天馬は右腕を上げた。

東条の左拳が腕に当たる。

その瞬間、天馬は東条の懐へ踏み込んだ。

「おらぁ！」

右拳が東条の腹へ深く入った。

「ぐっ……！」

東条が息を詰まらせる。

天馬は続けて左拳を振った。

東条の頬を捉える。

「……っ！」

東条が後退した。

「入った！」

海斗が叫ぶ。

夢斗も拳を握る。

「いけ、天馬！」

だが、東条は倒れなかった。

口元を拭い、天馬を睨む。

「……やってくれるじゃねえか」

天馬は息を切らしながら笑った。

「まだ立ってんのかよ」

「そりゃこっちの台詞だ！」

東条が踏み込む。

天馬も逃げなかった。

互いの拳が顔面を捉えた。

天馬の身体が傾く。

東条も足を踏み直す。

「……っ！」

天馬は倒れそうになる身体を支えた。

東条が再び右拳を振る。

天馬は腕で受け止める。

しかし、その衝撃で体勢が崩れた。

「終わりだ、秋山！」

東条の左拳が迫る。

天馬は咄嗟に身体を捻った。

拳が頬をかすめる。

そのまま右足を踏み込み、残った力を拳へ込めた。

「まだ……終わってねえ！」

天馬の右拳が東条の顎を捉えた。

東条の身体が大きく傾いた。

足を踏み直そうとする。

だが、踏ん張りが利かない。

東条はそのまま地面へ倒れた。

「……！」

周囲の男たちが息を呑む。

天馬は拳を下ろした。

「はぁ……はぁ……」

東条は地面に片手をついた。

立ち上がろうとする。

しかし、腕に力が入らなかった。

「……くそ」

東条は仰向けになった。

「……負けた」

天馬はしばらく動かなかった。

やがて、その場に座り込む。

「……疲れた」

夢斗が駆け寄った。

「天馬！」

「おう……」

「お前、勝ったぞ！」

「……見てたから分かるって」

海斗が笑う。

「本当に無茶するよな、お前」

椿も近づいてきた。

「最後の一発、よく当てたね」

「俺もびっくりした」

「自分で言うなよ」

桐生が天馬の肩を軽く叩いた。

「よくやったな」

「……桐生先輩」

「ただし、次からはもう少し考えて喧嘩しろ」

「今日だって考えましたよ」

「考えるのが遅えんだよ」

天馬は苦笑した。

その時、東条がゆっくり身体を起こした。

「……秋山」

天馬が振り返る。

「何だよ」

東条はしばらく天馬を見つめた。

「今日の勝負は、お前の勝ちだ」

「ああ」

「東尾張連合の連中には、もうお前らに手を出させねえ」

天馬は頷いた。

「それと、嫌がってる奴を無理やり引き入れるのもやめろよ」

東条が苦笑する。

「……注文が多いな」

「嫌なら、また喧嘩するか？」

「勘弁してくれ。今日はもう立てねえよ」

天馬も笑った。

「俺もだ」

少し離れた場所で、神谷亮介が椿を見ていた。

相馬恭介も桐生へ視線を向ける。

今日の勝負は終わった。

だが、彼らの間に生まれた因縁まで消えたわけではなかった。

第32話 完