闇夜に忍び寄る影
「助かったよ、スカリー。君が『冷却構造のせいだ』と言ってくれなかったら、今頃インチキ扱いか、さもなければ魔女裁判だった」
「いいのよ。でもジャック、嘘を本当にするのがあなたの仕事よ。明日から死ぬ気で、私の魔法と同じくらい冷えるラジエーターを発明してちょうだい？」
「ああ、もちろんだ。魔法（奇跡）を科学（日常）に変える。それがエンジニアの矜持だからね」
二人は月明かりの下で、まだ少し冷気を帯びたエンジンの前で、勝利の祝杯を挙げました。
祭りのあとのような喧騒が、湿った夜気に溶けていく。 熱を帯びた群衆と、鉄を焼く匂い。その騒乱の境界に、一人の男が影のように立っていた。
男の名はマイク・バートン。自動車を語らせれば右に出る者はいない高名な評論家であり、腕利きのディーラーとしても知られている。だが、その瞳の奥に宿る怜悧な光を知る者は少ない。彼こそは、アシュフォード魔法協会の頂点に立つ男、ルーサー・スペルマンその人であった。
マイクは、まだ微かに冷気を纏っているキャンベル号のボンネットを、愛おしむように、あるいは検分するように指先でなぞった。
「まずは、おめでとうと言っておこう。ジャック、そしてスカーレット」
その声は、夜の帳に深く沈み込むような、重みのある響きを帯びていた。
「だが、浮かれてはいられない。このレースは、まだ始まったばかりだ。1000マイル……人の足では遠く、機械にとっても過酷な、10日間もの長きにわたる旅路なのだからな」
マイクは視線を巡らせた。闇の向こう側、篝火の届かぬ場所で、獲物を狙う獣のような無数の視線がキャンベル号に注がれている。
「今夜からは、スパイにも用心しろ。奴らは血眼だ。なぜこの車だけが、あの死の坂道を涼しい顔で越えられたのか……その『秘密』を暴こうと、影の中から爪を研いで狙っている」
ジャックは、スカーレットの肩を抱く手に力を込めた。マイクの言葉は、単なる警告ではない。それは、この先に待ち受ける、人智を超えた領域の争いを示唆していた。
マイクは、蒼白な顔で車体に身を預けているスカーレットに目を向けた。その瞳は、彼女の指先に残る、魔法を酷使した者に特有の「魔力の残滓」を見抜いているようだった。
「スカリー、君の体力の消耗は、私の想像を超えているのではないか。これから先、道はさらに険しさを増す。幾つもの峠が、牙を剥いて待ち構えているのだ。どのガソリン車も、熱にうなされ、のたうち回ることになるだろう……」
スカーレットは、重い瞼を持ち上げた。指先は氷のように冷たく、心の芯には、使い果たした魔力の代わりに虚無感に似た鈍い痛みが淀んでいる。
「……分かっているわ、ルーサー。でも、この車を止めるわけにはいかないの。ジャックの夢を、イギリスの未来を、熱に溶かさせるわけにはいかない」
「気丈だな。だが、無理は禁物だ。機械を冷やすために、君自身の命の灯火を燃え尽きさせては元も子もない」
マイクは短く告げると、再び群衆の闇へと溶け込むように去っていった。
残された二人の前には、暗く、果てしない道が続いている。 ジャックはスカーレットの冷え切った手を、自分の大きな掌で包み込んだ。
「スカリー……すまない。君にばかり、重い荷を負わせてしまう」
「いいのよ、ジャック。その代わりに、いつか本当の魔法を見せて。私の魔法なんて使わなくても、北の果てまで走り抜けられるような、そんな素晴らしい機械を」
二人の吐息が、夜の冷気に白く混ざり合う。 鉄と、魔力と、人の意地。それらが織りなす長い10日間の旅は、まだ序章を終えたばかりであった。
北の荒野を撫でる風は、夜が深まるにつれて湿り気を帯び、重く沈んでいく。 野営地の焚き火が爆ぜる音だけが、静寂の中に鋭く響いていた。
ジャックは、慣れない長旅と格闘の疲れからか、愛車の横で泥のように眠り込んでいる。だが、スカーレットの意識は、薄氷を踏むような危うい均衡の中にあった。昼間の魔法行使で削られた心身は、かえって周囲の「ざわめき」に対して、獣のように敏感になっていた。
（……来たわね）
闇の向こう側。草を踏む微かな音ではなく、空気が「揺れる」気配を感じ、彼女はそっと瞼を開けた。
マイク・バートンの警告は正しかった。闇に紛れ、数人の影が音もなくキャンベル号へと這い寄ってくる。彼らの手には、鋭いナイフや、中の構造を強引に暴くための工具が握られていた。
スカーレットは身を起こさず、ただ静かに、車体から伸びた細い導線に指先を触れた。 彼女はあらかじめ、ジャックに内緒で仕掛けを施しておいたのだ。エンジンの点火を司る高圧発電機——マグネトー。その電気を、絶縁を解いたボディ全体へと密かに誘導する回路。
「……お行きなさい」
唇だけで囁き、彼女はごく微かな、呼吸のような魔法を導線へと流し込んだ。それは電気の奔流を呼び覚ますための、ほんの小さな「呼び水」に過ぎない。
