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ヘンリー・アシュフォードからの呼び出し

　スカーレットは工房の隅、油と金属粉が飛び散る熱気の渦中で、マイケルとジャックの二人を見つけた。彼らは膝をつき、分解された巨大なモーターの部品を前に、難しげな議論を交わしている最中だった。

「ジャック、それにマイケルおじさま」

　彼女が声をかけると、二人は一斉に顔を上げた。その顔には、深い疲労と、それにも勝る研ぎ澄まされた集中力が宿っている。

「ヘンリーお爺様が、お話があるそうなので、鉄道車両工場の事務所まで来ていただけますか」

　その言葉に、マイケルは一瞬、怪訝な表情を浮かべた。キャンベル家とアシュフォード家は確かに親しい間柄だが、ヘンリー卿が、今、この多忙な時に、わざわざ自分たちを呼び出す理由が思い当たらない。

「ヘンリー卿が我々に話があるって？」「はい。すぐ来ていただくようにとのことです」

　スカーレットの瞳は、いつも以上に真剣な光を湛えていた。彼女の様子から、ただ事ではない重大な用件だと察したマイケルは、すぐに頷いた。

「分かった。ジャック、手を洗おう」

　二人は大慌てで、工房の端にある水場へと向かった。分厚く手にこびりついた、頑固な機械油を、石鹸で何度も何度も洗い流す。だが、いくらこすっても、指の皺に入り込んだ黒い染みはなかなか落ちない。彼らはその油の染みが、自分たちの努力の証であるかのように、わずかに残ったまま、スカーレットのあとを追って急いだ。

　石造りの冷ややかな廊下を抜け、ヘンリーの事務所の重厚な扉を叩く。ヘンリーは机の前に座し、穏やかだが威厳のある表情で二人を迎えた。

「いや、マイケル。そしてジャック。忙しいところを呼び出してすまない」

　ヘンリーはそう言いながら、手で座るよう促した。二人は固い木の椅子に腰を下ろす。

「単刀直入に話そう。今日、君たちを呼んだのは、我々の使っているバッテリーと、キャンベル家が今苦労して使っているバッテリーの違いを話そうと思ってのことだ」

　その瞬間、部屋の空気が一変した。マイケルとジャックの心臓が、まるでギアが噛み合うように、カチリと音を立てて高鳴った。

　ヘンリーの言葉の意味を理解した二人の目から、一瞬にして疲労の色が消え失せる。代わりに宿ったのは、探求者と技術者だけが持つ、純粋な、そして激しい知識への渇望だった。

　アシュフォード家の――あの軽快な電気自動車の、まさに力の源。長年、頑なに秘密にされてきた企業秘密、あるいはアシュフォード家の「秘儀」のようなものが、今、目の前で開陳されようとしている。

　マイケルは身を乗り出し、ジャックは息をするのも忘れたかのように、ヘンリーを凝視した。その瞳は、暗闇の中で鉱石を見つけ出した者たちのように、キラキラと強い光を放ち始めた。彼らは、目の前に横たわる技術の壁を打ち砕くための、決定的な「鍵」が、今、老紳士の唇から零れ落ちるのを待っていた。

　事務所の重々しい沈黙の中、ヘンリー・アシュフォードは組んだ指をゆっくりと解き、語り始めた。彼の声は低いが、その一言一句には、技術の歴史と、家が背負ってきた重みが感じられた。

「マイケル、そしてジャック。君たちが今、TudorやChlorideといったメーカーから仕入れているバッテリーと、我が家の電気自動車に乗っているバッテリーは、本質的には同じものだ」

　マイケルとジャックは顔を見合わせた。鉛と硫酸、その基本的な仕組みは共通している。彼らが何ヶ月も苦闘してきたのは、その「本質」の限界だったはずだ。

　ヘンリーは続けた。

「だが、決定的な違いがある。それは、蓄電池内部の、電極と呼ばれる鉛板に施された細工だ。我々のバッテリーでは、電極の性能を極限まで上げるために、ある文様を刻み込んである」

　ヘンリーの指が、静かに机の上を滑る。

「その文様は、アシュフォード家に古くから伝わる――雷（いかづち）の文様だ」

　雷。それは空を切り裂き、一瞬にして世界を照らし出す、強大な力の象徴。マイケルは、その非科学的な響きに、反射的に疑念を抱いた。彼もまた、技術者であり、合理性を重んじる事業家だ。

「ヘンリー卿」

　マイケルは前のめりになり、切実な声で迫った。

「そんな、伝承のような文様が、本当に鉛の電極に刻まれているだけで、性能に劇的な差がつくものなのでしょうか？」

　ヘンリーは責めるようなマイケルの問いを、静かに受け止めた。

「君の疑念は当然だ。私も、そして歴代のアシュフォード家も、合理的に考えれば疑わしいと思ってきた。だからこそ、この迷信じみた話を君たちには秘密にしてきた」

　ヘンリーは厳かな瞳でマイケルを見据えた。

「だが、現実として、差がついているのだから認めざるを得ない。我が家の車が、君たちの車より軽快に、長く走れるという事実だけは動かせない」

　その時、これまで静かに事態を見守っていたジャックが、深く息を吐いた。彼の目は、科学的な疑問よりも、目の前の壁を乗り越えたいという職人の情熱に燃えていた。

「性能向上の打開策が、今、全く見えない状況です」

　ジャックは静かに言った。

「雷の文様であろうと、何であろうと、今ここでそれを否定する権利は我々にはない。まずは、その文様を真似をして、試作してみましょう。そしてそこから、何故それが効くのかを、考えるのです」

　スカーレットは、そのジャックの言葉を聞いて、胸の奥で熱いものが込み上げるのを感じた。

　伝承と合理性。科学と秘儀。

　その間で揺れ動く現実を、ジャックは「とりあえず受け入れて、試してみよう」という、職人らしい、潔い一言で乗り越えた。

　スカーレットにとって、それは信じられない現実でありながら、この膠着した状況を打破する唯一の道筋を示してくれる、ありがたい言葉だった。この技術を継ぐ者として、彼女はジャックの純粋な探求心に、深く感謝した。