Myosotis 〜すべてを忘れるために〜

悪魔が残したもの

教会の中に、火の手が回り始めていた。

　祭壇の近くを照らしていた蝋燭は、とうに倒れている。壁を這う炎は、まるで獲物を見つけた獣のように勢いを増し、天井へと伸びていった。

　パキンッ！

　突然、頭上で鋭い音が響いた。

　ステンドグラスに亀裂が走り、無数の破片が床へと降り注ぐ。

　それでも、祐希と正樹は動かなかった。

　二人はただ、目の前で起きたことを理解できずにいた。

　祐希の手から、拳銃が滑り落ちる。

　乾いた音が、燃え盛る教会に響いた。

「……なんでだよ」

　祐希の声は震えていた。

「なんで……お前が……」

　正樹もまた、言葉を失っていた。

　自分を庇い、銃弾を受けた男。

　幼い頃から厳しい訓練を課し、戦うための人間として育て上げた男。

　その男が、今、自分の目の前で倒れている。

　風見蓮次。

　誰よりも戦いを楽しみ、誰よりも人を翻弄し、何を考えているのかさえ分からなかった男。

　そんな男が、最後の瞬間に選んだのは、自分の命を差し出すことだった。

「……蓮次？」

　俺は膝をつき、蓮次の身体を抱き起こした。

　返事はない。

　いつものように、ふざけた笑顔を浮かべることもない。

「おい……蓮次」

　肩を揺すっても、反応はなかった。

　俺は震える手で、蓮次の身体に触れた。

　その瞬間、視界が歪んだ。

　――記憶が流れ込んでくる。

　＊

「遅い！　もう一度だ！」

　木刀が、容赦なく振り下ろされた。

「ぐっ……！」

　幼い蓮次は地面に倒れ込んだ。

　目の前に立っているのは、高尾正樹だった。

「その程度で倒れるな。戦場では、一度倒れれば終わりだ」

「……はい！」

「立て！」

　正樹の声が響く。

　蓮次は泥だらけの身体を起こし、再び木刀を構えた。

　何度倒されても、何度打ちのめされても、蓮次は立ち上がった。

　正樹は一切手加減をしなかった。

　腕が上がらなくなっても、足が震えても、訓練が終わることはない。

　普通なら、恨んでもおかしくない。

　逃げ出してもおかしくない。

　それなのに。

「……へへっ」

　蓮次は笑っていた。

「何がおかしい？」

　正樹が眉をひそめる。

「いやぁ、高尾ちゃんて、本当に容赦ないなぁって♪」

「ふざけるな。構えろ」

「はーい♪」

　蓮次は嬉しそうに木刀を握り直した。

　その笑顔には、恐怖も憎しみもなかった。

　ただ、目の前の男に認められたい。

　その一心で、何度でも立ち上がっていた。

　＊

　記憶が切り替わる。

　今度は、つい先ほどの光景だった。

　教会へ向かう山道。

　燃え始めた山を背に、俺たち四人は歩いていた。

　祐希先輩と咲が前を歩き、俺と蓮次が少し後ろを歩いていた。

「いやぁ、まさか俺がこんな連中と一緒に行動することになるとはねぇ♪」

　蓮次はいつもの調子で笑っていた。

「蓮ちゃん、これからどうするつもり？」

「正樹さんを止める。それだけだ」

「そっかぁ♪」

　蓮次は空を見上げた。

　燃え上がる山の向こうには、赤く染まった夜空が広がっていた。

　しばらくして、蓮次は俺たちに聞こえないほど小さな声で呟いた。

「……やっと友達ができたよ♪」

　そして、誰かに語りかけるように、もう一度。

「……親父♪」

　その声は、いつものふざけた調子とは少し違っていた。

　どこか嬉しそうで。

　どこか、寂しそうだった。

　＊

　――現実に引き戻される。

　目の前には、もう笑わない蓮次がいた。

「……そうか」

　蓮は小さく呟いた。

　蓮次が正樹を庇った理由。

　あいつが最後に口にした「親父」という言葉。

　その意味を、ようやく理解した気がした。

　蓮次にとって正樹は、ただの上官ではなかった。

　厳しく鍛え上げられ、道具のように扱われていたとしても。

　それでも、蓮次にとっては父親に近い存在だったのだ。

　そして、あいつは最後に、俺たちのことを友達と呼んだ。

「……馬鹿野郎」

　声が掠れた。

「お前……勝手に友達なんか作って、勝手に死ぬなよ……」

　返事はない。

　蓮はそっと手を伸ばし、蓮次の目を閉じた。

　その顔は、不思議なくらい穏やかだった。

　いつも浮かべていた不気味な笑みも、今は消えている。

　蓮は、何が正しいのか分からなくなっていた。

　正樹を止めるために、俺たちはここまで来た。

　誰かを犠牲にする研究を終わらせるために。

　大切な人たちを守るために。

　そのために、蓮は戦ってきたはずだった。

　それなのに。

　正樹を止めようとした蓮たちの目の前で、蓮次は正樹を庇って死んだ。

　正樹を憎みながらも、最後にはその命を救った。

　蓮には、あいつの選択を否定することも、肯定することもできなかった。

　ただ、悔しかった。

　何もできなかった自分が。

　＊

　ゴオオオオッ！

　炎が天井を舐め、教会全体が大きく軋んだ。

　壁際の木材が崩れ、火の粉が舞い上がる。

「……蓮先輩」

　咲の声が聞こえた。

　振り返ると、咲は唇を噛み締め、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　祐希先輩は拳を握り締めたまま、俯いている。

　そして正樹は、蓮次の亡骸を見つめたまま、微動だにしなかった。

　そのときだった。

　教会の入口から、複数の足音が響いた。

　ダダダダダッ！

　続いて、銃声。

　俺たちは一斉に入口へと顔を向けた。

「動くな！」

　銃を構えた自衛隊員たちが、次々と教会へなだれ込んでくる。

　その先頭にいたのは、律と狂介だった。

　二人とも、身体のあちこちに傷を負っていた。

　先ほどの戦闘で受けた傷だろう。

　それでも、律の目にはいつもの冷徹さが宿り、狂介の口元には不気味な笑みが浮かんでいた。

　律は周囲を見渡し、やがて正樹の姿を見つけた。

「高尾司令官……何があったんですか？」

　正樹は答えなかった。

　律の視線が、床に横たわる蓮次へと移る。

　一瞬だけ、その表情が揺れた。

「……蓮次？」

　狂介も笑みを消し、蓮次を見つめた。

　しかし、二人が何かを口にする前に、正樹がゆっくりと顔を上げた。

　その目が、俺たちを捉える。

「……お前たち」

　低く、押し殺した声だった。

「お前たちが……何をした！」

　次の瞬間。

　正樹は、律の持っていた拳銃を奪い取るように受け取った。

　銃口が、真っ直ぐ俺へと向けられる。

「蓮！」

　咲の叫び声が響いた。

　パンッ！

　銃声が、燃え盛る教会を震わせた。

　俺は咄嗟に身を動かした。

　だが、銃弾はすでに放たれていた。

　――避けられない。