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燃えゆく島

燃え盛る山を前に、四人はしばらく言葉を失っていた。

　木々を呑み込む炎。夜空を覆い尽くす黒煙。風に乗って運ばれてくる、鼻を刺すような焦げ臭さ。

　それは、山火事という言葉だけでは片づけられないほどの光景だった。

「……正樹さんは、間違いなく教会に向かっているはずだ」

　最初に口を開いたのは蓮だった。

「一ノ瀬先生から、知っていることを全部吐かせるために」

　地下施設に囚われていた一ノ瀬透。

　悟を殺したこと。そして、咲が生きていることを隠していたこと。

　彼は、この研究に関する重要な秘密をいくつも握っている。

　正樹がそれを放っておくはずがなかった。

「でも、あの山……」

　咲は燃え続ける山を見つめた。

「まさか、本当に島ごと燃やすつもりなの……？」

　その言葉に、誰もすぐには答えられなかった。

　少し前、正樹は電話の向こうにいる相手から、研究を完成させられなければ島を焼き払い、住民全員を実験にかけるという命令を受けていた。

　あの炎は、その命令に従った結果なのだろうか。

　それとも、別の何かが起きているのか。

　今の四人には判断できなかった。

「……考えていても仕方がない。教会へ向かおう」

　蓮がそう告げると、祐希も小さく頷いた。

「ああ。親父が何をしようとしているのか、直接確かめる」

「その前にさぁ」

　蓮次が、四人の姿を上から下まで眺めた。

「みんな、ひどい格好だねぇ♪」

「……は？」

「いやいや、だってボロボロじゃん。服は破れてるし、泥だらけだし。こんな格好で教会に乗り込んだら、正樹ちゃんより先に化け物扱いされちゃうよ？」

「お前にだけは言われたくない」

　蓮は即座に言い返した。

　蓮次の迷彩服も、これまでの戦闘でずいぶん傷んでいる。しかも、左腕は失われたままだ。

「えー、ボクはほら、個性的だから♪」

「便利な言葉だな……」

　祐希が呆れたように呟く。

　しかし、蓮次の指摘はもっともだった。

　四人とも、基地からの脱出と度重なる戦闘で、服はひどく汚れ、あちこちが破れていた。

　このまま教会へ向かったところで、まともに動ける状態ではない。

「……一度、小屋に戻ろう」

　蓮が提案した。

「以前、隠れ家にしていた小屋だ。あそこなら、着替えが残っているはずだ」

「分かった。長居はできないけどな」

　祐希が答え、四人は山道を外れて、小屋へと向かった。

　　　　　＊

　小屋は、以前と変わらない姿でそこにあった。

　木々に囲まれ、人目につきにくい場所に建てられた、小さな建物。

　基地に潜入する前に身を隠すために使った場所だった。

　扉を開けると、古い木材の匂いが鼻をくすぐる。

「なんかいいね♪　もう、ここでみんなで仲良く暮らせばいいんじゃない？」

「お前は黙ってろ」

「ひどいなぁ、蓮ちゃん♪」

　軽口を叩きながらも、蓮次は室内を確認した。

　蓮たちはそれぞれ荷物を探し、置いてあった服を取り出す。

　汚れた上着を脱ぎ、破れた服を着替える。咲も奥のスペースで身なりを整えた。

　ようやく、四人は元の格好に戻った。

　少なくとも、見た目だけなら先ほどまでの惨状を忘れられそうだった。

「……よし。行こう」

　着替えを終えた蓮が、そう声をかける。

　そのとき、蓮次が迷彩服の上着を脱ぎ始めた。

「んー、さすがに暑苦しいねぇ。これ、もういらないかな♪」

　上着を無造作に放り、肩を回す。

　失われた左腕の袖は、空っぽのままだった。

　その姿を見た祐希が、わずかに眉をひそめる。

「……その腕、本当に生えてこないんだな」

「そうだねぇ。傷は治るんだけど、なくなったものまでは戻らないみたい♪」

　蓮次は、まるで他人事のように笑った。

「ま、片腕でも困らないけどね。祐希ちゃんよりは役に立つし？」

「てめぇ、まだ言うか！」

「元気になったねぇ。よかったよかった♪」

「誰のせいだと思ってんだ！」

　また始まった二人のやり取りに、蓮は深いため息をついた。

「……本当に、緊張感がないな」

「蓮先輩、でも……」

　咲が、少しだけ微笑んだ。

「さっきより、みんなの顔が明るくなった気がします」

「……そうかもな」

　蓮は、咲の言葉に小さく頷いた。

　これから向かう先には、正樹がいる。

　何が起きるか分からない。無事に帰れる保証もない。

　それでも、ここで立ち止まるわけにはいかなかった。

　蓮は小屋の扉を開け、外へと出た。

　燃え盛る山は、少し離れた場所からでもはっきりと見えた。

　炎は弱まる気配を見せず、夜空を赤く染め続けている。

　あの炎の下に、島で暮らしてきた人々がいる。

　自分たちの知らないところで、何かが起きているのかもしれない。

　そして、そのすべてに正樹が関わっている可能性があった。

「行こう」

　蓮の声に、三人が続く。

　祐希は父親を止めるために。

　咲は、母である千鶴と自分の過去に隠された真実を知るために。

　蓮次は、何を考えているのか分からない笑みを浮かべたまま。

　そして蓮は、すべてを終わらせるために。

　四人は山道を進み、教会へと足を向けた。

　しばらく歩いたところで、咲が隣を歩く蓮次に声をかけた。

「あの、蓮次さん」

「んー？　なぁに、咲ちゃん♪」

「蓮次さんって……いい人ですね」

「…………は？」

　蓮次の足が、ぴたりと止まった。

　あまりにも予想外の言葉だったのだろう。いつも浮かべている笑みさえ、一瞬だけ消えていた。

「だって、私たちのことを気にかけてくれたり、落ち込んでいる祐希先輩に声をかけてくれたり……。言い方は少しきついですけど、本当は優しい人なんじゃないかなって」

　咲は、少し恥ずかしそうに笑った。

「私には、悪い人には見えません」

　蓮次はしばらく咲を見つめていた。

　やがて、いつもの笑みを取り戻す。

　けれど、その目には先ほどまでとは違う、妙な光が宿っていた。

「……ねえ、咲ちゃん」

「はい？」

「もし、千鶴おばさんが死んでたら、どうする？」

「……え？」

　咲の表情が凍りついた。

　母のこと。

　あのとき、蓮次に刺された千鶴のこと。

　生きているかもしれない。けれど、本当に生きているという確証は、まだどこにもなかった。

「な、なんで今そんなことを……」

「あはは、ごめんごめん♪　冗談だよ。本当に生きてるから」

「……っ！」

　咲は思わず息を呑んだ。

　蓮次は、まるで何でもないことのように前を向く。

「ただねぇ、咲ちゃん。いい人って、その人にとって都合のいい人のことを言うんだよ」

「都合のいい人……？」

「そう。国や高尾っちからすれば、研究を止めようとしてるボクたちは極悪人ってわけ。向こうには向こうの正義がある。自分たちの目的を邪魔する奴は、悪い奴なんだよ。それに僕がいつ裏切るかわからないかもよ？♪」

　燃える山を横目に、蓮次は続けた。

「まぁ、みんながみんな、同じ考えになるわけじゃない。大切にしてるものも、守りたいものも違う。だから対立するんでしょ」

　その口調には、いつものふざけた調子がなかった。

「まあ、それが人間の面白みなんだと、ボクは思うけどね♪」

　蓮次は笑った。

　その笑顔は、普段と何も変わらない。

　けれど、その奥にあるものは、咲には見えなかった。

「それにさぁ、ボクは正直、自分に関係ない人間がどうなろうと興味ないんだよね」

「……！」

「知らない誰かが死のうが、泣こうが、苦しもうが。ボクに関係なければ、どうでもいい。そういう人間なんだよ、ボクは」

　蓮次は、咲の顔を覗き込んだ。

「ねえ。これを聞いても、ボクのことをいい人だと思う？」

　咲はすぐには答えなかった。

　蓮次の言葉を、頭の中でゆっくりと反芻する。

　確かに、彼は優しい人間とは言い難いのかもしれない。

　平気で人を傷つけるようなことを言うし、戦いを楽しむ。自分に関係のない人間の命には、ほとんど関心を示さない。

　それでも。

　咲は、目の前の男が自分たちにしてくれたことを思い返した。

　蓮と戦い、負けたにもかかわらず、彼は自分たちに手を貸している。

　危険な基地の中で、何度も軽口を叩きながら、前へ進む道を切り開いてくれた。

　祐希が落ち込んだときには、あんな乱暴な方法であっても、立ち上がるきっかけを与えてくれた。

　そして何より、千鶴の生存についても、彼は咲にとって大切なことを教えてくれた。

　咲は、ゆっくりと顔を上げた。

「……そうですね」

「ん？」

「蓮次さんは、私にとって都合のいい人です」

「…………」

「そして、優しい人です」

　蓮次は、ぽかんと口を開けた。

　何かを言い返そうとしたのか、唇がわずかに動く。

　しかし、言葉は出てこなかった。

　今まで、彼は何度も悪魔と呼ばれてきた。

　人を傷つけることを楽しみ、命を軽んじる。まともな人間ではないと、周囲から見なされてきた。

　それを否定するつもりもなかった。

　自分自身、善人だと思ったことなど一度もない。

　誰かに理解してほしいとも、認めてほしいとも思わなかった。

　だからこそ、咲の言葉は予想外だった。

　彼女は、自分の話を聞いたうえで、優しい人だと言った。

　無理に善人だと決めつけたわけでもない。

　自分の身に都合がいいからという、身勝手な理由を認めたうえで、それでも優しいと言ってくれた。

「……へえ」

　蓮次は、ようやく声を絞り出した。

「咲ちゃんって、変わってるねぇ」

「そうでしょうか？」

「うん。相当ね♪」

　いつもの調子で笑ってみせる。

　けれど、その笑顔はどこかぎこちなかった。

　蓮次は咲から視線を逸らし、わざとらしく手を叩いた。

「それよりさぁ！」

「えっ？」

「咲ちゃん、蓮ちゃんにいつ告白するの？」

「――っ!?」

　咲の顔が、一瞬にして真っ赤に染まった。

「な、ななな、何を言ってるんですか！」

「えー？　だって、好きなんでしょ？」

「そ、それは……！」

「ずっと蓮ちゃんのこと気にしてるし、蓮ちゃんが危ないときなんか、すっごい顔するじゃん♪　分かりやすいよねぇ」

「や、やめてください！」

　咲は両手で顔を覆った。

　耳まで真っ赤になっている。

「やっぱり、さっきの言葉は撤回です！」

「ん？」

「蓮次さんは、悪い人です！」

　蓮次は、とうとう堪えきれずに吹き出した。

「あはははは！　なにそれ！　ひどいなぁ、咲ちゃん♪」

「笑わないでください！」

「いやぁ、ごめんごめん♪　でも、そっちのほうが咲ちゃんらしいねぇ」

「もう知りません！」

　咲はぷいっと顔を背け、足早に歩き始めた。

　その後ろ姿を見ながら、蓮次は楽しそうに笑っていた。

「……何をやってるんだ、あいつら」

　少し離れたところを歩いていた祐希が、呆れた声を漏らす。

　そして、隣にいた蓮の肩を軽く叩いた。

「なあ、蓮」

「……なんですか、祐希先輩」

「なんか、あの二人、仲よさそうだな」

「は？」

　蓮が振り返る。

　祐希は、ニヤニヤしながら咲と蓮次を見ていた。

「いやぁ、咲も蓮次にはずいぶん心を開いてるみたいだし。あいつ、案外いい奴なのかもな」

「……別に、仲がいいわけじゃないでしょう」

「そうか？　楽しそうじゃん」

「……祐希先輩」

「ん？」

「うるさいです」

　蓮は、ほんの少しだけ頬を膨らませ、顔を背けた。

「おっ？」

　祐希の口元が、さらに緩む。

「お前、もしかして妬いてんの？」

「妬いてません！」

「まだ何も言ってないだろ！」

「……っ！」

　蓮は、ますます不機嫌そうな顔になった。

　そんな二人の様子を見て、蓮次は再び声を上げて笑う。

「いやぁ、いいねぇ！　青春だねぇ♪」

「蓮次、お前は黙ってろ！この悪魔！」

「はいはい♪」

　咲は顔を赤くしたまま、蓮の隣へと戻ってきた。

　蓮は彼女と目が合いそうになり、慌てて前を向く。

　咲もまた、何か言いたそうにしながら、結局何も口にしなかった。

　ほんのわずかな時間。

　燃え盛る山も、正樹の企みも、これから向かう教会で待ち受けているものも、忘れてしまいそうになるほどの時間だった。

　しかし、遠くから響く木々の爆ぜる音が、四人を現実へと引き戻す。

　山は、今も燃えている。

　島を襲う異変の理由は、まだ分からない。

　正樹は教会で何を知ろうとしているのか。

　一ノ瀬透は、何を語るのか。

　そして、千鶴は本当に生きているのか。

　答えを知るためには、進むしかなかった。

「……急ごう」

　蓮が静かに告げる。

「ああ」

　祐希が頷いた。

「はい、蓮先輩」

　咲も顔を引き締める。

「了解♪　さあて、正樹ちゃんはどんな顔で迎えてくれるのかなぁ」

　蓮次は、いつもの不気味な笑みを浮かべた。

　四人は再び歩き始める。

　燃えゆく島の夜。

　その先に待つのは、救いか。それとも、さらなる絶望か。

　――教会は、もうすぐそこだった。