Myosotis 〜すべてを忘れるために〜

燃え上がる山

――ここからが、本当の戦いだった。

　その言葉どおり、四人の前に立ちはだかる敵は、一人や二人ではなかった。

「止まれ！　武器を捨てろ！」

　通路の向こうから、数名の自衛隊員が銃を構えて駆け寄ってくる。

「うわぁ、また来たよ♪　正樹ちゃんのところって、ずいぶん人手が余ってるんだねぇ」

　風見蓮次は、楽しそうに笑った。

「感心してる場合か！」

　蓮は床を蹴り、一気に距離を詰める。

　銃口がこちらを向くよりも早く、白銀の刃が閃いた。

　銃を持つ手を弾き、鳩尾に拳を叩き込む。崩れ落ちる隊員を避け、そのまま次の相手へと踏み込んだ。

　隣では蓮次が、残った左腕一本で敵を翻弄していた。

「はい、一人目ぇ♪」

　振り下ろされた警棒を紙一重でかわし、相手の懐へ潜り込む。足を払って転倒させると、別の隊員の銃を蹴り飛ばし、その勢いのまま相手の顎に一撃を叩き込んだ。

「二人目ぇ♪　あれ、もう終わり？」

　蓮と蓮次。

　二人が前に出るたび、隊員たちは次々と床に沈んでいく。

　銃声が響くこともあったが、蓮は弾道を見極めて身をかわし、銀白色の刃で相手の武器を弾き落とした。

　やがて、通路にはうめき声だけが残った。

「……相変わらず、すごいな」

　後方で見守っていた祐希が、思わず呟く。

「祐希先輩、咲。大丈夫ですか？」

「ええ、私は大丈夫です」

「ああ。問題ない」

　蓮は二人の無事を確認すると、再び通路の奥へと視線を向けた。

　まだ、正樹のもとにはたどり着いていない。

　警報は鳴り続け、基地の中は混乱していた。何が起きているのか分からないまま、隊員たちは四人を見つけるたびに襲いかかってくる。

　そのたびに蓮と蓮次が迎え撃ち、道を切り開いていった。

　何度目かの戦闘を終えたときだった。

「……なあ」

　祐希が、ぽつりと口を開いた。

「俺、いらなくないか？」

　その声に、蓮が振り返る。

「祐希先輩？」

「だってそうだろ。俺には能力がない。戦闘だってできない。お前らみたいに敵を倒せるわけでもない」

　祐希は自分の手を見下ろした。

「それどころか、俺は最悪の研究を進めている自衛隊幹部の息子だ。親父が何をしているのか、全部を知っていたわけじゃない。でも、知らなかったからって何も変わらない」

　握り締めた拳が、小さく震える。

「俺がここにいる意味なんて……あるのか？」

　誰も、すぐには答えなかった。

　蓮は口を開きかけたが、言葉が出てこなかった。

　祐希の気持ちは分かる。

　自分たちは特殊な力を持ち、戦うための力も手に入れた。だが、祐希にはそれがない。

　それでも、祐希がいなければここまで来られなかった。

　そう伝えたかった。

　けれど、今の祐希が求めているのは、ただの慰めではないのだろう。

　咲もまた、何も言えずに俯いていた。

　重苦しい沈黙が、四人の間に流れる。

　――その空気を、あっさりとぶち壊したのは蓮次だった。

「なら、死ぬ？」

「……は？」

　祐希が顔を上げる。

　蓮次は、まるで世間話でもするかのような気軽さで続けた。

「能力もない、戦闘もできない、自分の存在意義も分からない。だったら、もう死んじゃえばいいんじゃない？」

「おい、蓮次！」

　蓮が思わず声を荒らげる。

　しかし、蓮次はまったく気にする様子もなかった。

「だってさぁ、祐希ちゃんの存在意義って、高尾ちゃんを止めることでしょ？」

「……！」

「親父が何をしてるか知って、止めたいと思った。だからここまで来た。それだけで十分じゃない？」

　蓮次は祐希の顔を覗き込むように、ずいっと距離を詰めた。

「そんなことで、ずうずうしい図体して、いつまでもくよくよしないでよ。気持ち悪い（笑）」

「てめぇ……！」

　祐希の眉間に、深い皺が刻まれた。

「ふざけんな！　誰がくよくよしてるって!?」

「えー、してるじゃん♪」

「うるさい！」

　祐希は蓮次の胸ぐらを掴みかねない勢いで詰め寄った。

「お前に言われなくても、そのつもりだ！　親父は俺が止める！　あいつが何を考えていようが、どんなことをしていようが、俺が直接確かめて、間違っているなら止めてやる！」

　怒鳴り声が通路に響き渡る。

　蓮次は一瞬きょとんとしたあと、にやりと笑った。

「そうそう。その意気、その意気♪」

「……っ、この野郎！」

「いやぁ、よかったよかった。さっきまで今にも死にそうな顔してたからさぁ。ボク、そういう湿っぽいの苦手なんだよねぇ」

「誰のせいだと思ってんだ！」

「祐希ちゃんのせい？」

「お前だよ!!」

　蓮次は腹を抱えて笑い出した。

　祐希は怒りに肩を震わせていたが、先ほどまでの沈んだ表情は、もうどこにもなかった。

　蓮は呆れたように息を吐く。

「……本当に、どういう神経してるんだよ」

「褒め言葉として受け取っておくね、蓮ちゃん♪」

「褒めてない」

　咲も、思わず小さく笑った。

　もちろん、祐希の抱えている問題が解決したわけではない。

　自分の父親が、この基地で何をしているのか。

　なぜ、こんな非道な研究を続けているのか。

　そして、自分は本当に父親を止められるのか。

　答えは、まだ何一つ出ていない。

　それでも。

　立ち止まっていた足は、再び前へと進み始めていた。

　蓮次が加わってからというもの、重苦しい空気に沈み込む時間は、明らかに減っていた。

　言葉は乱暴で、態度は最悪。

　人の心を抉るようなことを、平然と口にする。

　それなのに、不思議と立ち止まることだけは許してくれない。

　――悪魔のような男だった。

「さてと。そろそろ出口かな？」

　蓮次が前方を指差す。

　通路の先には、大きな鉄製の扉があった。

　祐希が周囲を警戒しながら近づき、扉の横に設置された操作盤を確認する。

「ロックは……解除されてるな」

「警報の影響かもしれませんね」

　蓮が答え、扉に手をかける。

　重い金属音とともに、扉がゆっくりと開いていった。

　その向こうから、冷たい山の空気が流れ込んでくる。

　四人は、ようやく基地の外へと足を踏み出した。

「……出られた」

　咲が、ほっと息を吐く。

　しかし、その安堵は長く続かなかった。

「……え？」

　蓮が、山の向こうを見つめたまま立ち尽くす。

　祐希も、咲も。

　そして、普段はどんな状況でも笑っている蓮次でさえ、言葉を失った。

　山が、燃えていた。

　視界の先に広がる山肌は、赤々とした炎に覆われていた。

　木々の隙間から火柱が立ち上り、黒煙が夜空を覆い尽くしている。風に煽られた炎は山の斜面を這うように広がり、遠く離れたこの場所にまで、熱気と焦げ臭い匂いが届いていた。

　まるで、山そのものが地獄へと変わってしまったかのようだった。

「なんだよ……これ」

　祐希の声が、震える。

　蓮は燃え盛る山を見つめたまま、拳を握り締めた。

　警報の原因は、まだ分からない。

　基地の中で何が起きているのかも、誰がこの火を放ったのかも。

　何一つ、分かっていない。

　だが、ひとつだけ確かなことがあった。

　この島で、何かが始まっている。

　そして、それは四人が想像していたよりも、ずっと大きな事態なのかもしれなかった。

「……急ごう」

　蓮は、燃え盛る山から目を離さずに言った。

「正樹さんのところへ」

　誰も反対しなかった。

　四人は再び歩き出す。

　赤く染まる夜空の下、彼らを待ち受ける真実は、もうすぐそこまで迫っていた。